落内円は落ちている

依頼

訓練場。

　先ほどまでの騒ぎがようやく収まり、一行は再び謁見の間へ戻ってきた。

　マドカはというと。

「いやー、楽しかった！」

「あなたね……」

　リゼットが呆れる。

「相手は王国屈指の騎士よ？」

「うん！」

「もう少し申し訳なさそうにしなさい」

「だって手加減してくれたし！」

「…………」

　ガルドは遠くで、

「手加減……？」

　と複雑そうな顔をしていた。

「まあまあ～」

　ニコラが宥める。

「マドカは悪気ないから～」

「それは分かっている……」

　国王が苦笑する。

「では、今度こそ本題に入ろう」

「そうしてちょうだい」

　リゼットが椅子に座る。

「私たちを呼んだ理由を聞かせてもらえる？」

「うむ」

　国王の表情が変わる。

　先ほどまでの穏やかな笑みが消えた。

「数か月前」

　国王が地図を広げる。

「スリーピアの北東部。国境にも近い辺境で――」

　地図の一点を指差す。

「新たなダンジョンが発生した」

「ダンジョン！」

　マドカが身を乗り出す。

「新しく？」

「そうだ」

「突然？」

「そうだ」

「なんで？」

「それが分からない」

　マドカがリゼットを見る。

「お姉ちゃん」

「何？」

「面白そう」

「そうね」

　リゼットは地図を見る。

「かなり大きいわね」

「すでに王国騎士団と冒険者を派遣している」

　国王が続ける。

「だが――」

　表情が曇る。

「誰一人として、十階層より先へ進めていない」

「十階層？」

　ニコラが聞く。

「はい」

　エレノアが答える。

「十階層の階層主が、現在確認されている最深部です」

「強いの～？」

「かなり」

　国王が答える。

「王国騎士団の精鋭を含む攻略隊が挑んだが、撤退を余儀なくされた」

「死者は？」

　リゼットが尋ねる。

「……出ている」

　空気が重くなる。

「それでも？」

「それでも、調査を続けなければならない」

「なぜ？」

　国王は地図の奥を見る。

「ダンジョンの発生地点が、国境に近すぎる」

「…………」

「このまま放置すれば、内部から何が出てくるか分からない」

「魔物が外に出る可能性がある、と」

「その通りだ」

　リゼットは腕を組む。

「なるほどね」

　マドカが手を挙げる。

「じゃあ私たちは？」

「調査隊として入ってほしい」

「攻略じゃなくて？」

「まずは調査だ」

　国王ははっきりと言う。

「ダンジョンの構造」

「魔物の種類」

「発生原因」

「そして――」

　一拍置く。

「可能であれば、最深部まで確認してほしい」

「……最深部」

　リゼットが呟く。

「そう」

「つまり」

　リゼットが国王を見る。

「調査と言いながら、実質攻略を期待しているわけね」

「…………」

　国王は苦笑した。

「察しがいいな」

「五百年も生きていれば、それくらい分かるわ」

　マドカがニコラに小声で言う。

「絶対『調査だけでお願いします』って言っておいて、全部やらせるやつだよね」

「そうだね～」

「聞こえているぞ」

「すみません！」

　国王が笑う。

「だが、否定はできない」

「正直ね」

「ただし」

　国王は続ける。

「無理に最深部を目指す必要はない」

「…………」

「命を優先してほしい」

　リゼットが少しだけ目を細める。

「そこは評価するわ」

「ありがとう」

「それで？」

「報酬だ」

　国王が別の書類を取り出す。

「金貨」

「いらないわ」

　即答。

「……」

「領地」

「いらない」

「爵位」

「もっといらない」

「…………」

　国王が困った顔をする。

「何なら受け取ってくれる？」

「そうね」

　リゼットは少し考える。

「お金には困っていないし、土地も必要ない」

「では？」

「魔道具」

「魔道具？」

「ええ」

　リゼットが答える。

「この国が保有している、一般には出回っていないようなもの」

　ニコラの顔が上がる。

「……！」

「国宝級でも構わないわ」

「国宝級……」

　国王が苦笑する。

「かなり欲が出てきたな」

「私じゃないわ」

　リゼットがニコラを見る。

「…………」

　ニコラが目を逸らす。

「私でもないよ～？」

「あなたでしょう」

「ばれた～」

　マドカが笑う。

「ニコラさん、分かりやすい！」

「研究者だからね～」

　国王はしばらく考える。

「分かった」

「いいの？」

「国宝級の魔道具を一つ」

　ニコラが思わず身を乗り出す。

「本当～？」

「ただし、こちらが指定するものになる」

「うん～」

「詳細は後ほど見せよう」

「楽しみ～」

　リゼットが頷く。

「それなら話は早いわね」

「引き受けてくれるのか？」

「まだよ」

「まだなのか……」

「当然でしょう」

　リゼットは地図を見る。

「ダンジョンの発生原因が分からない」

「そうだ」

「魔物の強さも異常」

「そうだ」

「それなのに、国は私たちを呼んだ」

「……そうだ」

「つまり」

　リゼットが国王を見る。

「何か隠しているでしょう？」

　謁見の間が静まり返る。

　国王の表情が。

　ほんの少しだけ変わった。

「…………」

　マドカもニコラも。

　エレノアも。

　国王を見る。

「さて」

　リゼットは微笑む。

「全部話してもらいましょうか」

　国王はしばらく黙っていたが――

「……分かった」

　やがて。

　重い口を開いた。

「実は、最初にダンジョンを発見した者たちが――」

　国王の話は。

　ここからが本当の問題だった。