落内円は落ちている

ヒロバト披露会

　エキドナの新しい魔道具。

　その名も――ヒロバト。

　今日は、そのお披露目の日だった。

　会場となった広場には、多くの人が集まっている。

　壇上に立っているのは、エキドナの面々。

　そして中央にいるのは――ニコラだった。

「今日はぁ～、ヒロバトについて説明するよぉ～」

　いつものように、のんびりした声。

「まずは、一番大事なところからねぇ～」

　ニコラが端末を操作する。

「ヒロバトでは、人間のデータを使えるんだけどぉ～……勝手に登録することはできないよぉ～」

　会場を見渡す。

「必ず本人の許可が必要だからねぇ～」

　その言葉に、何人かが頷いた。

「ということでぇ～」

　ニコラがエキドナの仲間たちを見る。

「今日は全員に、自分のデータ化を許可してもらいます～」

「私からでいいわよ」

　リゼットが一歩前へ出る。

　ニコラが端末を向ける。

　本体からデータが参照される。

　そして――カードが一枚、生成された。

「おお……！」

　会場から声が上がる。

　カードに描かれているのは、登録時のリゼット。

　髪の一本一本まで分かるほど繊細で、まるで本人をそのまま切り取ったような姿だった。

「すごいな……」

「これ、本当に本人じゃないか？」

　リゼットがカードを受け取る。

「……随分と細かいわね」

「そういうところはぁ～、ちゃんとしてるんだよぉ～」

　続いてマドカ。

　カトリーヌ。

　グレタ。

　アリシア。

　エレノア。

　そしてニコラ。

　全員が本人の許可を出し、本体からデータが参照される。

　一人ずつカードが生成されていく。

「俺も欲しい……」

「カードだけでも欲しいな」

「格好いい……」

　会場の空気が少しずつ変わっていく。

　そして――

　ニコラが最後の操作を行った。

「じゃあ～、実際にカードを使ってみるねぇ～」

　端末から光が広がった。

　壇上に――

　エキドナの面々が、もう一人ずつ現れた。

「…………」

「…………」

　会場が静まり返る。

　そこにいるのは、間違いなくエキドナのメンバーだった。

　マドカが二人。

　リゼットが二人。

　ニコラが二人。

　カトリーヌも、グレタも、アリシアも、エレノアも。

「え……？」

「二人……？」

「本人が増えた！？」

　ざわめきが広がる。

　そんな中、幻影となったニコラが一歩前へ出た。

　そして、初めて口を開く。

『このニコラちゃんにかてるかなぁ～？』

　会場がどよめく。

　向かい側には、幻影のリゼット。

『私を誰だと思ってるの？　大賢者の名は伊達じゃないのよ？』

「おおおおお！」

　歓声が上がった。

　ニコラが説明する。

「ヒロバトのカードになった人はぁ～、こうやって幻影として戦えるんだよぉ～」

「では、特別試合を一戦だけ行います」

　エレノアが告げる。

「ニコラ対リゼットです」

　歓声がさらに大きくなる。

「ニコラちゃん、勝てるのか？」

「リゼット様だぞ！」

「でもニコラさんの魔道具って……」

　開始の合図。

　幻影のニコラが銃を構えた。

　発砲。

　リゼットが身を翻す。

　しかし、弾丸は逃げた先へ正確に軌道を変えた。

　リゼットが魔法障壁を展開する。

　銃弾が弾かれる。

「今のぉ～、ほぼ必中なんだよぉ～」

「厄介ね」

　ニコラが客席から眺めている。

「でも、リゼットなら防げるよぉ～」

「この程度ならね」

　幻影のニコラが続けて銃を撃つ。

　リゼットは障壁を展開しながら距離を取る。

　そこへ――レーザー。

　閃光が走る。

　リゼットが魔法で受け流す。

　直後、ニコラの幻影が何かを投げた。

　爆発。

「うわっ！」

　会場から声が上がる。

　煙が広がる。

「爆弾も使えるのか！」

「魔道具で攪乱してるぞ！」

　煙の向こうから銃撃。

　リゼットが魔法で防ぐ。

　さらにレーザー。

　爆弾。

　銃撃。

　幻影のニコラはほとんど動かない。

　動けない。

　だが、動く必要がない。

　遠距離から次々と魔道具を使い、リゼットの行動範囲を削っていく。

「へぇ……」

　リゼットが目を細める。

「こういう戦い方なのね」

「ニコラは身体能力がぁ～……」

「言わなくていいわ」

「だよねぇ～」

　しかし、リゼットの魔法が一気に広がった。

　逃げ場が消える。

　幻影のニコラは動けない。

　魔道具による防御。

　それでも押し切られる。

　リゼットが一気に距離を詰めた。

　そして――

　決着。

　幻影のニコラが消える。

　会場から大歓声が上がった。

　ニコラが肩を落とす。

「負けたぁ～　つよすぎ～」

　リゼットは小さく笑った。

「勝負になると思った？」

　それだけだった。

　幻影のリゼットも消える。

　ニコラが会場へ向き直る。

「こんな感じだよぉ～」

　そして、もう一度端末を操作した。

「それとねぇ～」

　会場が静かになる。

「ヒロバトは、エキドナだけが使うものじゃないんだよぉ～」

「自分のデータを一時的に登録してぇ～、エキドナに挑戦することもできるよぉ～」

　ざわっ。

「ただし、試合が終わったら契約は解除されるからねぇ～」

　ニコラはカードを掲げる。

「残ったカードはぁ～、記念品として持って帰っていいよぉ～」

「記念品……？」

「自分のカードを？」

　カードには、登録した本人の姿が精細に描かれている。

　会場の空気が一変した。

「俺、やりたい！」

「俺も！」

「マドカと戦わせてくれ！」

「リゼット様と！」

「エレノア殿下と戦いたい！」

　次々と手が上がる。

「じゃあ、順番にねぇ～」

　ニコラが受付を始める。

　最初の挑戦者が前へ出た。

　契約。

　データ参照。

　カード化。

　そして――幻影が出現する。

「おお……！」

　挑戦者が構える。

　相手はエキドナ。

　会場中が見守る。

　そして試合開始。

「いくぞ！」

　――数秒後。

　挑戦者の幻影が消えた。

「…………」

「…………」

　会場が静まる。

「……今、何が起きた？」

　別の挑戦者。

「俺ならいける！」

　試合開始。

　――敗北。

「…………」

　さらに一人。

「次は俺だ！」

　――敗北。

　会場から、少しずつ声が消えていく。

「……なんなんだ、あれは」

「今、何をされた？」

「見えなかったぞ……」

「俺も分からなかった……」

　エキドナの面々は、いつも通りだった。

　そして敗れた挑戦者たちには、一枚のカードが残る。

　自分自身の姿が描かれた、精細なカード。

「……お」

　一人がカードを見る。

「俺だ！」

　別の男も自分のカードを掲げる。

「俺もだ！」

　負けたことなど忘れたように、嬉しそうに眺めている。

　会場のあちこちで同じ光景が生まれていく。

　ただし――

　誰一人として、エキドナにどうやって負けたのかを説明できなかった。

「…………」

「…………」

　会場の人々は、エキドナを見る。

　そして、もう一度カードを見る。

「…………なんなんだ、あれは」

　誰かが呟いた。

　ニコラはそんな会場を見ながら、のんびり笑った。

「楽しんでもらえたかなぁ～？」