落内円は落ちている

モンバト大会

　モンスターバトル大会は、予想以上の盛り上がりを見せていた。

　参加者たちが次々と勝ち上がり、観客席からは歓声が途切れない。

　実況席ではニコラが、いつもののんびりした調子で実況を続けている。

「おお～、これは意外な展開だねぇ～」

　隣の解説役が、それらしい分析を加える。

　予選、そして準々決勝。

　マドカも、ガブリエルも順調に勝ち進んでいった。

　そして迎えた準決勝。

　第一試合は――

「さあ、準決勝第一試合！　ガブリエル選手対――トロイ王！」

「おおおおおっ！」

　王族同士の対戦に、会場が大きく沸いた。

「王様だからといって、手加減はしませんわよ！」

「もちろんだ。大会なのだからな」

　二人とも、普段とは違う真剣な表情。

　そして始まった試合は、予想以上に激しいものとなった。

　しかし最後は、ガブリエルが勝利。

「やりましたわー！」

「……負けたか」

　王は悔しそうに笑いながら、ガブリエルと握手を交わした。

「見事だった」

「ありがとうございますわ！」

　そしてもう一つの準決勝。

「続いては、マドカ選手対リゼット選手だよぉ～」

「あら」

　リゼットが少しだけ目を細める。

「まさか、ここで当たるとは思わなかったわね」

「私も」

　マドカはいつも通りだった。

　そして――試合開始。

　こちらも一進一退の攻防が続いた。

　リゼットは長年の経験を活かし、マドカの癖をよく知っている。

　マドカもまた、リゼットがどう動くかを知っている。

「おお～、これは読み合いだねぇ～」

　ニコラの実況が続く。

　そして最後は――

「勝者、マドカ選手！」

　会場が沸いた。

「よく頑張ったわね」

「お姉ちゃんもね」

「ええ」

　こうして決勝の組み合わせが決まった。

　マドカ。

　そして――ガブリエル。

　ニコラが実況席から立ち上がる。

「それじゃあ、決勝だよぉ～」

　そこで、解説席の人物が交代した。

　席についたのは、先ほどまで戦っていたリゼットだった。

「……負けた選手が解説ね。」

「マドカのこと、よく知ってるからねぇ～」

「そういうことね」

「それじゃあ、決勝戦の選手紹介だよぉ～！」

　会場に歓声が響く。

　先に姿を現したのは、ガブリエル。

　いつもの姿とは少し違う。

　赤を基調としたドレス。

　きっちりと整えられた縦ロール。

　まるで今から舞踏会にでも向かうような格好だ。

　ただ、その表情は完全に戦闘モードだった。

「皆様、お待たせしましたわ！」

　大きく手を広げる。

「この決勝戦――本気でいきますわよ！」

　歓声がさらに大きくなる。

　そして反対側から、マドカが歩いてくる。

　服装はいつも通り。

　七分丈のナイロンパンツ。

　そしてＴシャツ。

　胸元に、大きく文字が書かれている。

　――『大丈夫　僕　最強だから』

「…………」

　リゼットが沈黙した。

「……マドカ」

「なに？」

「そのＴシャツは、今日のために？」

「ううん。普通に着てきた」

「そう……攻めてるわね」

　ニコラがＴシャツを見ながら、のんびりと言う。

「マドカ、今日は随分と強気だねぇ～」

「そう？」

「それ、ガブちゃんに見せるためじゃないのぉ～？」

「違うよ」

　マドカは首を傾げる。

「大丈夫。僕、最強だから」

「それを言うのね……」

　リゼットが小さくため息をついた。

　向かいでは、ガブリエルが拳を握っている。

「……マドカ」

「ん？」

「まずは一勝ですわね！」

「うん。勝てたらね？」

　マドカも笑う。

「じゃあ、やろっか」

　審判が両者を確認する。

「決勝戦――開始！」

　最初のモンスターが、それぞれのフィールドへ飛び出した。

「おお～っと！　マドカ選手、最初はカーバンクルだよぉ～！」

　小さな身体。

　愛らしい姿。

　対するガブリエルのモンスターは――

「そしてガブリエル選手は……これは大きいねぇ～！」

　巨大な狼。

　フェンリルを思わせる、巨大な獣だった。

　観客席からどよめきが起こる。

「これは……」

　リゼットが静かに口を開く。

「正面からでは、カーバンクルに勝ち目はほとんどありませんね」

「だよねぇ～」

「ええ。ですが――」

　リゼットがカーバンクルを見る。

「マドカが、正面から戦わせるとは限りません」

　開始直後。

　巨大な獣が一気に距離を詰める。

「速い！」

　ニコラが叫ぶ。

　カーバンクルが跳ぶ。

　爪が空を切った。

　その瞬間――

「ん？」

　フェンリルの動きが、一瞬だけ止まった。

「おっとぉ？」

　フェンリルが右へ向く。

　何もない。

　今度は左。

　そこにも何もいない。

「どうしたんだろうねぇ～？」

「幻覚です」

　リゼットが即答する。

「カーバンクルのスキルでしょう」

　フェンリルが唸りながら周囲を見回す。

　見えているものが、現実とは違う。

　わずかな隙。

　カーバンクルがそこへ飛び込む。

「今だよぉ～！」

　攻撃。

　だが――

　フェンリルの身体が弾かれるように動いた。

「うわっ！」

　カーバンクルが吹き飛ぶ。

「まだまだ！」

　ガブリエルの指示に、フェンリルが追撃する。

　幻覚によって動きを乱されても、圧倒的な身体能力そのものは変わらない。

「カーバンクル、逃げる！」

　マドカが叫ぶ。

　だが、間に合わない。

　フェンリルが大きく吠えた。

　次の瞬間――

　衝撃波。

　カーバンクルの小さな身体が、まっすぐ後方へ吹き飛ばされた。

「あっ！」

　観客席から声が上がる。

　そして――

　場外。

「勝者、ガブリエル選手！」

「やりましたわ！」

　ガブリエルが拳を握る。

「まずは一勝ですわね！」

　マドカは場外に落ちたカーバンクルを見て、少しだけ笑った。

「うん。強いね」

　そして次のモンスターを取り出す。

「じゃあ――」

　フィールドに現れた姿を見た瞬間。

　会場の空気が変わった。

「……ドラゴン？」

　誰かが呟いた。

　次の瞬間。

「ドラゴンだーっ！」

　観客席が一気に沸いた。

　巨大な翼。

　鋭い爪。

　大きな牙。

　そして――

　向かい側にも、同じように巨大な影が現れる。

「えっ……！」

　ニコラが声を上げる。

「ガブちゃんもドラゴンだよぉ～！」

「これは予想してなかったわ。」

　リゼットも思わず身を乗り出す。

「両者とも切り札を残していたようよ」

　マドカとガブリエルが互いを見る。

　そして――

「行きますわよ！」

「うん！」

　二頭のドラゴンが同時に飛び出した。

　炎と炎。

　爪と爪。

　牙と牙。

　空中で何度もぶつかり合う。

「すごい！」

「真正面からやり合ってるよぉ～！」

　ブレスが交差する。

　片方が避ける。

　もう片方が追う。

　体当たり。

　爪。

　魔法。

　どちらも一歩も引かない。

「これは……」

　リゼットが呟く。

「互角ね」

　長い戦いになった。

　そして最後。

　二頭が同時に空中へ舞い上がる。

「決めますわ！」

「こっちも！」

　二頭が真正面から激突した。

　巨大な衝撃音。

　砂煙が舞う。

　観客が息を呑む。

　そして――

　砂煙の中から立ち上がったのは、マドカのドラゴンだった。

「勝者、マドカ選手！」

　大歓声。

　ガブリエルは悔しそうに拳を握った。

　だが、すぐに顔を上げる。

「見事ですわ……！」

　マドカは頷いた。

「ガブちゃんも強かったよ」

　そして――

　最後の一体。

　ガブリエルがモンスターデバイスを掲げた。

「ふふっ」

　その表情には、まだ自信が残っている。

「最後は、これですわ！」

　フィールドに現れたのは、一羽の巨大な鳥だった。

　全身を炎が包んでいる。

「おお～！」

　会場から歓声。

「これは……？」

　ニコラが首を傾げる。

「最難関ダンジョンでゲットしましたの！」

　ガブリエルが胸を張る。

「マドカも知らないモンスターのはずですわ！」

　マドカは炎の鳥を見る。

　少し考える。

「そうかー」

　そしてガブリエルを見る。

「ガブちゃん、本気なんだね？」

「もちろんですわ！」

「そっか」

　マドカがモンスターデバイスを操作する。

「じゃあ――これだ」

　フィールドが揺れた。

　炎の鳥とは比べものにならないほど巨大な影が現れる。

　観客席が静まり返る。

　炎の向こうから現れたのは――

　巨大な精霊獣。

「……なに、あれ」

　ニコラが呟く。

　リゼットも目を見開いた。

「まさか……」

　マドカが呼び出したのは、最難関ダンジョン第三十層。

　その最奥に存在するラスボス。

　巨大な精霊獣――イフリート。

「イフリート……！」

　リゼットの声に、会場がざわめいた。

「さ、三十層……？」

「そんなの、いたのか！？」

　ガブリエルも目を見開く。

「……なるほど」

　そして――笑った。

「そこまでですのね！」

「うん」

　マドカも笑う。

「勝負しよう」

　開始の合図。

　炎の鳥が飛び上がる。

　翼から炎が噴き出す。

　無数の火球がイフリートへ飛んでいく。

「火には火ですわ！」

　ガブリエルが叫ぶ。

　爆発。

　爆発。

　爆発。

　フィールドが炎に包まれる。

「どうだぁ～！？」

　ニコラが実況する。

　しかし――

　炎の中から、巨大な腕が伸びた。

「え？」

　イフリートの拳が、炎の鳥を捉える。

「ぐえっ！」

　そのまま地面へ叩きつけた。

「肉弾戦だよぉ～！」

「同じ火属性でも、戦い方がまるで違いますね」

　リゼットが解説する。

「フェニックス型のあのモンスターは、火を主体とした飛行型。一方、イフリートは――」

　イフリートが拳を振り抜く。

「――あの巨体そのものが武器です」

　炎の鳥が飛び上がる。

　上空から炎を落とす。

　イフリートも炎をまとった。

　そして――

「来ます！」

　イフリートの周囲に巨大な魔法陣が浮かぶ。

「上級魔法だよぉ～！」

　炎が一気に膨れ上がる。

　逃げる炎の鳥。

　しかし、その先にも炎。

　左右から挟み込まれる。

　そして――

　巨大な炎の塊が炸裂した。

「きゃあっ！」

　ガブリエルが思わず声を上げる。

　煙の向こう。

　炎の鳥が、まだ飛んでいる。

「まだですわ！」

　ガブリエルが叫ぶ。

「最後まで――！」

　炎の鳥が一直線に突っ込む。

　イフリートも迎え撃つ。

　巨大な拳。

　炎をまとった鳥。

　二つの炎が真正面からぶつかった。

　轟音。

　フィールドが揺れる。

　観客席からは、誰も声を出さない。

　そして――

　ゆっくりと、炎の鳥が落下した。

　地面に倒れる。

　動かない。

「……勝者」

　審判が確認する。

「マドカ選手！」

　一瞬の静寂。

　そして――

「うおおおおおおおおっ！」

　会場が爆発したような歓声に包まれた。

　マドカはイフリートを戻す。

　ガブリエルは、しばらく倒れたモンスターを見つめていた。

　やがて――

「……負けましたわ」

　悔しそうに呟く。

　だが、次の瞬間には顔を上げた。

「マドカ！」

「ん？」

「もう一回やりたいですわ！」

　マドカは少し驚いてから、笑った。

「いいよ」

「本当ですの！？」

「うん。今度はもっと強いの連れてきてね」

「望むところですわ！」

　実況席では、ニコラが笑っている。

「というわけでぇ～、優勝はマドカだよぉ～！」

　隣ではリゼットが静かに頷いた。

「……まあ、マドカだからね」

「リゼット、それで納得しちゃうんだぁ～」

「ええ」

　リゼットはフィールドにいるマドカを見る。

「ただ――」

「ただ？」

「ガブリエルも、かなり強くなったわ」

　その言葉に、ニコラが笑った。

「じゃあ次の大会は、もっと面白くなりそうだねぇ～」

　フィールドでは、すでにガブリエルがマドカへ駆け寄っていた。

「次は絶対に勝ちますわよ！」

「うん」

「その余裕そうな顔……！」

「え？」

「絶対に負けませんわ！」

「分かった分かった」

　決勝戦は終わった。

　しかし――

　二人の勝負は、どうやらこれで終わりではないらしい。