落内円は落ちている

王からの招待状

　ある日のこと。

「陛下、少しお願いがあります」

　王城の執務室。

　エレノアが一枚の書類を差し出した。

「なんだ？」

「エキドナから、ヒロバトの商品説明会を開いてほしいと要請がありました」

「……商品説明会？」

「はい」

　エレノアは書類を確認しながら続ける。

「新商品として正式に紹介するそうです。会場の手配と、各方面への招待状をお願いしたいとのことです」

「なるほど」

　王は書類を受け取る。

「では、余が説明会を開くのか？」

「ええ、そうですが何か？」

「…………」

　王がエレノアを見る。

　エレノアは何でもない顔をしている。

「エキドナの商品を紹介するための説明会ですから。王家の名義で招待状を出した方が、参加する側も安心でしょう？」

「それは分かるが……」

　王は書類に目を落とす。

「ずいぶんと話が決まっているな」

「はい。会場もこちらで候補を決めてあります」

「招待する者も？」

「もちろんです」

「余に相談する必要はなかったのか？」

「最終的な許可は必要ですから、こうしてお願いに来ました」

「……つまり、余がやるのは許可を出して招待状を送ることだけか？」

「そうなりますね」

「…………」

　王はしばらく黙っていた。

　そして、ふっと笑う。

「まあいい。エキドナの頼みなら構わん」

「ありがとうございます」

「それで、ヒロバトというのはどんなものなんだ？」

「陛下、ご存じでしょう？」

「…………」

「以前、試していましたよね？」

「ああ」

　王が少しだけ視線を逸らす。

「そうだったな」

「説明会まで、まだ時間がありますから」

「ならば、もう一度くらい試しておくか」

「……またですか」

「確認だ」

「何を確認するんです？」

「商品の出来具合だ」

「この前も同じことを言っていましたよ」

「前回は前回だ」

　王は楽しそうに笑った。

「今回はもう少し詳しく確認する」

「……まあ、止めませんけど」

「そうか。なら、あとで持ってきてくれ」

「エキドナに頼めば、たぶん喜んで貸してくれると思います」

「それなら話は早いな」

　こうして。

　エキドナからの要請は、王家の正式な商品説明会として進められることになった。

　そして――。

　説明会が開かれるより前に、王はまたヒロバトを試すことになった。

　当然ながら、詳しい内容はまだ公表されない。

　ただ。

　王が自分で試した。

　その事実だけが、少しずつ広がっていった。

　　　　　◇

　数日後。

　王都各地へ、一斉に手紙が届けられた。

　上級貴族。

　研究者。

　教育関係者。

　上位冒険者。

　著名人。

　騎士団の団長級。

　冒険者ギルド。

　商業ギルド。

　そして、新聞や情報誌を扱う記者たち。

　それぞれの元へ、一通ずつ。

　王家の紋章が入った、正式な招待状だった。

　そこには、簡潔な案内が記されている。

　――エキドナによる新商品説明会。

　――新型魔道具「ヒロバト」の紹介。

　――日時、会場。

　――参加自由。

　招待状を受け取った者たちは、それぞれに違った反応を見せることになる。

　上級貴族は、エキドナという名前に眉を上げた。

　研究者は、ヒロバトという聞き慣れない名前に興味を示した。

　教育関係者は、戦闘データという言葉に可能性を感じた。

　冒険者たちは、訓練や対戦に使えるのではないかと考えた。

　騎士団では、実戦訓練への応用を考える者もいた。

　冒険者ギルドでは新人教育への利用を考え、商業ギルドでは商品としての価値や販売方法に目を向ける。

　そして記者たちは――。

「エキドナの新商品ですって？」

「また？」

「またよ」

「今度は何？」

「ヒロバトとかいう魔道具らしい」

「聞いたことないわね」

「だから行くんでしょう」

　記者にとって、知らない商品ほど気になる。

「しかも王家経由の正式な招待状よ」

「それだけで記事になるじゃない」

「いや、記事にするのはまだ早いわよ」

「分かってる。まず見てから」

「そうそう。エキドナ相手に名前だけで記事を書いたら、後で何が出てくるか分からないもの」

「……それは本当にそう」

　二人は顔を見合わせる。

　そして、招待状をもう一度確認した。

「商品を紹介するのは、エキドナ本人？」

「そう書いてある」

「…………」

「どうしたの？」

「いや」

　記者は少し考える。

「これ、結構面白いことになるんじゃない？」

　　　　　◇

　こうして。

　王国中の様々な立場の人間へ、招待状が届いた。

　誰かに強制されたわけではない。

　参加するかどうかは、それぞれの自由。

　ただ。

　招待状を受け取った多くの人間が、同じことを考えていた。

　――エキドナが紹介する新商品。

　それはいったい、どんなものなのか。

　研究者は技術を見る。

　教育者は教材としての可能性を見る。

　冒険者は訓練と遊びを見る。

　騎士は実戦への応用を考える。

　商人は商品としての価値を見る。

　記者は世間を驚かせる何かがあるのではないかと考える。

　そして貴族たちは。

　自分たちの生活に、それがどんな影響を与えるのかを考えていた。

　同じ招待状。

　同じ商品。

　それでも、見る場所はまるで違う。

　そんな中。

「…………」

　誰もいない場所で。

　一人の人物が招待状を眺めていた。

　ヒロバト。

　エキドナの新商品。

　それが何なのか。

　まだ、詳しいことは分からない。

　けれど。

　その人物は、招待状を眺めながら小さく笑った。

「へぇ……」

　そして。

「おもしろそうじゃない」

　その声だけが、静かに残った。