落内円は落ちている

クライブ エキドナに報告にいく

　数週間にわたって続いていた、貴族の子供への剣術指導。

　それも無事に終わり、クライブは依頼者からの報酬を受け取っていた。

　指名依頼として引き受けた仕事だ。

　ならば、最後に依頼者へ報告するのも冒険者として当然の礼儀だった。

　クライブはそのままエキドナの屋敷へ向かった。

「――というわけで、依頼は無事に完了した」

「お疲れ様～」

　マドカが応じる。

「相手の貴族からも、優良な指導者だったって報告が来てたよ」

「そうか」

「さすがＡ級だね」

「……マドカに言われてもな」

　クライブは苦笑する。

「お前には勝てないし」

「まあ、それはそうだけど」

「そこで認めるなよ」

　呆れたように笑う。

「俺は俺で、これからも地道にやるさ」

「あら？」

　リゼットが微笑んだ。

「その『地道に』が難しいのよ？」

「そうか？」

「ええ。あなたくらいの実力があれば、普通はもっと威張り散らすものよ」

「俺は強いから何でもできる、なんて偉ぶる気はないさ」

　クライブは肩をすくめる。

「自分の実力を分かってるだけだ」

　その言葉は、クライブにとっては本当にただの事実だった。

　Ａ級。

　冒険者としては、それなりに高い場所にいる。

　けれど、自分より強い人間などいくらでもいる。

　特にエキドナに関わるようになってから、それを嫌というほど思い知らされた。

　マドカ。

　リゼット。

　グレタ。

　ニコラですら、自分とは違う分野で自分にはできないことを平然とやっている。

　だからといって、自分が無価値だとは思わない。

　ただ、自分に何ができるのか。

　それだけは、いつも少し分かりにくかった。

　剣を振る。

　依頼をこなす。

　素材を採る。

　人に頼まれたことをする。

　それを一つずつ積み重ねてきた。

　それが冒険者としての自分だった。

「ふふ」

　リゼットが笑う。

「やっぱりクライブはいい人よね。仕事も丁寧だし、みんな気に入ってるわ」

「そうだね～」

　ニコラも頷いた。

「仕事に真剣な人って、あんまりいないし～」

「……そこまで言われると照れるな」

「ふふ。高評価ね」

　エレノアも微笑む。

「それに、クライブさんは冒険者として憧れている方も多いですよ？」

「そ、そうなのか？」

　アリシアの言葉に、クライブが目を丸くする。

「冒険者としての先輩として、尊敬されている人も多いそうです」

「……そうか」

　意外だった。

　自分が誰かの目標になっている。

　そんなことを、クライブはあまり考えたことがなかった。

　Ａ級になったときだって、周囲から祝福はされた。

　けれど、それは「Ａ級になった」という結果に対してだった。

　自分自身を見てもらったという感覚とは、少し違っていた。

「そういえば」

　遊びに来ていたガブリエルが紅茶のカップを置いた。

「クライブさんは結構なんでもしますわよね」

「……なんでも？」

「ええ」

　ガブリエルは楽しそうに指を折る。

「剣術の指導もできますし、素材採取もできますでしょう？」

「まあ、冒険者だからな」

「モンバトのことも分かっていますし、冒険者としての評判もよろしくてよ」

「それは……まあ」

「しかも仕事が丁寧ですわ」

　ガブリエルが微笑む。

「結構便利ですわね」

「……またそれか」

　クライブは苦笑した。

「ふふ」

　リゼットも笑う。

「でも、本当にそうなのよ」

　リゼットはクライブを見る。

「あなた、うちで働かない？」

「……え？」

　クライブが目を瞬かせる。

「エキドナに？」

「そう」

「いや、俺はお前たちみたいに、何かに特化してるわけじゃないぞ？」

「だからこそよ」

　リゼットは穏やかに答えた。

「あなたは一通りのことができるでしょう？」

「まあ……それなりには」

「今でも十分便利なのだから、ここで色々経験してもらえば、もっと便利になるわね」

「俺を色々仕込む気か？」

「ええ」

　即答だった。

「しばらく色んなことをしてみなさいな。その中で、自分が楽しいと思えるものを見つければいいわ」

「…………」

　クライブは黙った。

　自分に何ができるのか。

　そう考えたことは何度もある。

　けれど、「何がしたいのか」と聞かれると、少し困る。

　冒険者になったのも、最初から大きな夢があったわけじゃない。

　剣が使えた。

　身体も動かせた。

　なら、それで食っていけばいい。

　そうやって一つずつ依頼をこなして、気づけばＡ級になっていた。

　それなりに評価もされた。

　それなりに頼られもした。

　でも――。

　自分は本当に、何かを成し遂げているのだろうか。

　そんな疑問が、完全に消えたことはなかった。

　エキドナの連中を見ていると、余計にそう思う。

　マドカにはマドカにしかできないことがある。

　ニコラには研究がある。

　グレタには鍛冶がある。

　リゼットには魔法がある。

　それぞれが、自分にしかできないものを持っている。

　対して自分は。

　剣も使える。

　素材も扱える。

　ある程度の仕事ならできる。

　人付き合いもできる。

　教えることもできる。

　けれど、どれも「これが自分だ」と言い切れるほどではない。

　だからこそ――。

「……俺は」

　クライブが小さく呟く。

「今、自分をちゃんと評価してもらってるんだな」

「うん？」

　マドカが首を傾げる。

「いや……」

　クライブは周囲を見る。

　誰も自分の強さだけを見ていない。

　Ａ級だからでもない。

　ガブリエルと知り合いだからでもない。

　剣術の腕だけでもない。

　依頼を最後まで丁寧にやったこと。

　素材をきちんと扱ったこと。

　教えるときに相手のことを考えたこと。

　冒険者として積み重ねてきた、何でもない一つ一つ。

　それを、ここにいる人たちは見ていた。

「俺は今まで、もっと強くならなきゃいけないと思ってた」

　クライブは苦笑する。

「Ａ級なんだから、それに見合わなきゃいけないってな」

　強くなれば、もっと認めてもらえる。

　もっと役に立てる。

　もっと胸を張れる。

　そう思っていた。

「でも……」

　クライブは少しだけ息を吐く。

「強さだけじゃなかったんだな」

「クライブ？」

「いや」

　クライブは笑った。

「なんとなく分かっただけだ」

　自分が欲しかったもの。

　それは、誰より強いと言われることだったのか。

　それとも、すごい冒険者だと持ち上げられることだったのか。

　たぶん違う。

　自分がやってきたことを見て、

　**「お前はそれでいい」**

　と認めてもらうこと。

　自分にできることを見つけて、

　**「それが役に立っている」**

　と伝えてもらうこと。

　もしかしたら、自分が一番欲しかったのは、そういうものだったのかもしれない。

「……分かった」

　クライブは顔を上げた。

「世話になるよ」

「ええ」

　リゼットが優しく笑う。

「歓迎するわ」

「実力不足なのは承知している」

「そんなに気にしなくてもいいのに」

　マドカが笑う。

「これから強くなればいいじゃん」

「……そうだな」

　クライブも笑った。

「そのうち、お前らの冒険についていけるくらいにはなりたい」

「うん。そのときは一緒に行こう」

「約束だぞ」

　こうして。

　クライブは正式にエキドナの一員となった。

　そして――。

「で、俺はどこに住むんだ？」

「あ」

　マドカが気づく。

「男子寮、作ろうか」

「男子寮？」

「クライブが住むところ」

「……俺一人のために？」

「そのうち増えるかもしれないし」

　こうして屋敷の敷地には、新しく男子寮が建てられることになった。

　そして完成後。

「トーイ、カーン」

　クライブが二人を呼ぶ。

「お前らも今日から男子寮な」

「え？」

「僕も？」

「もうお前ら男だろ」

　クライブは当然のように言った。

「女の生活空間に、いつまでもいるんじゃない。自分たちのことは自分たちでやれ」

「……分かった」

「はい」

　二人が素直に頷く。

　その様子を見ていたマドカが、ニヤリと笑った。

「たしかにトーイ、お風呂とか覗きそうだし」

「の、覗かねぇよ……！」

　トーイの顔が赤くなる。

「ほんとに～？」

　マドカが楽しそうに煽る。

「美少女のマドカちゃんがいるんだよ？」

「だ、だから覗かねぇって！」

「ほんとに～？」

「……バ、バカじゃねぇの」

　トーイはぷいっと顔を逸らした。

「絶対やらねぇからな！」

「はいはい」

　マドカは笑う。

　そんな二人を見ながら、クライブは呆れたように息を吐いた。

「……お前ら、仲いいな」

「そう？」

「そうだろ」

　クライブは男子寮へ向かう二人を見る。

　そして、自分がこれからここで過ごしていくことを思う。

　何が自分に向いているのか。

　何が楽しいのか。

　まだ分からない。

　それでも、もう焦る必要はないのかもしれない。

　今までやってきたことを見てくれる人たちがいる。

　必要だと言ってくれる人たちがいる。

　ならば、ここで一つずつ試していけばいい。

　剣を振ることだけが、自分の価値ではない。

　何か一つに決める必要もない。

　自分にできることを増やしながら、その中から「これだ」と思えるものを見つければいい。

　そう考えると、不思議と肩の力が抜けた。

「……まあ、悪くないな」

　クライブは小さく呟いた。

　新しい場所での生活は、まだ始まったばかりだった。