落内円は落ちている

２２層の過去文明そして マドカカード化

### 第百四話　砂漠の遺跡と白い豹

「おい　砂漠だ」

　目の前に広がっているのは、どこまでも続く砂の大地だった。

「砂漠ですか……」

　エレノアが周囲を見回す。

「本当に砂漠ですわね」

　ガブリエルも少し驚いた様子で呟く。

「二十一層が水だらけだったのに、今度は砂漠かぁ」

　マドカは砂を一掴みして、指の間から落とす。

「極端だなぁ、このダンジョン」

「まぁ、階層ごとに環境が違うのは珍しくないけどね～」

　リゼットが言う。

「ここは魔物も多そうよ」

　その言葉通り、少し歩いただけで砂の中から何匹もの魔物が飛び出してきた。

　サソリ。

　巨大なミミズのような魔物。

　砂の中を泳ぐように移動する大型の魔物。

「結構いるね」

「でも、弱いですわね」

　ガブリエルがカードを構える。

「二十層よりは強そうだけど、私たちなら問題ないね～」

　マドカが言うと、周囲の魔物はあっという間に片付いていった。

「この階層、砂漠だけじゃないみたいだぞ」

　グレタが遠くを指差す。

「あれ、建物じゃねぇか？」

「……本当ですわ」

　砂丘の向こう。

　崩れかけた建物がいくつも見えていた。

　近づいてみると、それは一つの町だった。

　ただし、普通の町ではない。

　石造りの建物。

　動物の耳や尻尾を持った人々を描いた壁画。

　武器や装飾品。

　そして、町の中央を通る大きな水路。

「ここ……昔は町だったんですね」

　エレノアが壁画を見る。

「獣人の町だったんでしょうか？」

「たぶんそうだね」

　マドカも頷く。

　壁画のあちこちには、犬のような頭を持った人物が描かれている。

「またこれがありますわ」

　ガブリエルが指差す。

　壁画の中に何度も描かれている、あの姿。

「アヌビス……でしたっけ？」

「そうだね～」

　ニコラが首を傾げる。

「何なのかは分からないけど、昔のこの辺りでは重要だったみたいだね～」

「まぁ、今の私たちには分からないし」

　マドカは壁画を眺めながら言った。

「獣人の町だった、ってことだけ分かればいいんじゃない？」

「そうですわね」

　ガブリエルも納得する。

　町の奥へ進むと、水路の周辺にはさらに大きな建物が残っていた。

「この水、まだありますね」

　エレノアが水面を覗き込む。

「二十一層から水を持ってこれるように、パイプでも調整していたのかな～？」

　マドカが水路の中を覗き込む。

「まぁ、可能性はあるね～」

「昔の人は色々考えていたんだな」

　グレタが周囲を見回す。

　水路の先には、大きな建造物があった。

「あれは……」

　ガブリエルの目が輝く。

「ピラミッドですわ！」

「本当にあるんだ……」

　マドカも少し驚く。

　砂漠の町。

　水路。

　そして巨大なピラミッド。

「これは、ちょっと調べてみたいですね」

　エレノアが言う。

「ただし、勝手に壊すのは禁止よ」

　リゼットが釘を刺す。

「分かってますわ！」

　ガブリエルが即答する。

「建物や壁を壊さない。墓や棺を勝手に開けない。明らかに放置されている物だけを持っていく。それでいいんですわね？」

「そうそう」

　マドカが頷く。

「せっかく残ってるんだから、壊さないようにしよう」

「でしたら、見つけた物は記録しておきましょう」

　エレノアが言う。

「博物館などに寄贈することもできますし」

「それがいいね」

　こうして一行は遺跡を調べ始めた。

　古い武器。

　装飾品。

　壊れた魔道具。

　古い生活用品。

　どれも今の時代には見られないものばかりだった。

「この武器、かなり古いな」

　グレタが手に取る。

「でも、私たちの時代の物よりは少し落ちるか」

「それでも今の時代よりは良さそうですけどね～」

　ニコラが眺める。

　保存状態は悪い。

　それでも、当時の技術が今より高かったことは分かった。

「こっちは墓ですね」

　エレノアが奥を見ながら言う。

　大きな棺が置かれている。

「開けるのはなしですわね」

　ガブリエルが名残惜しそうに言う。

「なし」

「……分かりましたわ」

　その代わり、周辺に残されていた装飾品などを記録していく。

　そしてピラミッドのさらに奥。

　一行は巨大な石像と遭遇した。

　人間の身体。

　獣のような頭。

　そして、その石像はゆっくりと目を開いた。

「おお……」

　低い声が響く。

「ここに来るものがおるとは」

　全員が身構える。

「千八百年ぶりかの」

「千八百年！？」

　ガブリエルが驚く。

「随分と久しぶりですね～」

　ニコラは妙に普通だった。

「お主ら、何者じゃ？」

　石像は一行を見回す。

「ここは昔から誰も来ておらん」

「あなたは何なんですの？」

　ガブリエルが尋ねる。

「わしは、この先を守る者じゃ」

　石像は胸を張る。

「なら、戦いますか？」

「いや」

「え？」

「わしは戦闘用ではない」

「そうなんですの？……ところで」

　ガブリエルが、ふと思い出したようにスフィンクスを見る。

「あなた、ゴーレムみたいですけど、誰に作られたんですの？」

「わしを？」

「ええ。これだけ古いものですもの。ダンジョンが作ったんですの？」

「いや」

　スフィンクスは首を横に振った。

「わしには製作者がおる」

「製作者がいるんですの！？」

　ガブリエルが目を輝かせる。

「誰ですの？」

　スフィンクスは少しだけ考えるように目を細めた。

「ゲンナイ・ヒラガ」

「…………」

　その名前を聞いた瞬間。

　ニコラだけが、ぴくっと反応した。

「ヒラガ……？」

「ニコラ？」

　マドカが振り返る。

「どうしたの？」

「いや……」

　ニコラは少し考える。

「ヒラガって、私の家だよね～？」

「そうなの？」

「うん。私、ヒラガ家だからね～」

「へぇ」

　マドカは特に気にした様子もなく頷く。

「じゃあ、ご先祖様かな？」

「そうかもしれないね～」

　ニコラはもう一度スフィンクスを見る。

「でも、昔の人だしね～。まぁ、いっか～」

「いっか、で済ませるのか……」

　グレタが呆れた顔をする。

「だって今ここで分かることじゃないし～」

　ニコラはあっさりそう言って、遺跡の方へ視線を戻した。

　ただ。

　その名前だけは、なぜか少しだけ頭に残った。

　ヒラガ・ゲンナイ。

　自分の家に伝わる名前の、その遥か昔にいた人物。

　その人物が、いったい何者だったのか。

　今のニコラには、まだ何も分からなかった。

「さて、わしはこの先に進む者を試すための番人じゃ」

　石像は少し得意げになる。

「では、なぞなぞじゃ」

「なぞなぞ？」

　マドカが首を傾げる。

「朝は四本足、昼は二本足、夜は三本足。これは何じゃ？」

「へへ」

　マドカが笑う。

「それ知ってるよ！」

　石像が固まる。

「人間ね！」

「…………」

「ハイハイおつ」

「…………」

　石像の表情が微妙に曇った。

「……千八百年ぶりに出したのじゃが」

「ご、ごめんね？」

「まぁよい」

　石像は諦めたように息を吐く。

「では、通るがよい」

「いいの？」

「わしには、お主らを止める理由もない」

　石像は奥を見つめる。

「まぁ、これから先、貴様らにもどうなるか知らんが」

　そう言って、道を開けた。

「……なんだったんだろう」

　マドカが呟く。

「さぁ？」

　リゼットも首を傾げる。

「でも、進めるならいいんじゃない？」

　こうして一行は、さらに先へ進んだ。

　そして――。

「ひゅー　空気がおいしい！」

　マドカが目を輝かせる。

「ここはジャングルですわああああああああ！」

　ガブリエルの声が響き渡った。

「うるさいよ、ガブちゃん」

「失礼ですわ！」

　周囲には巨大な木々。

　蔓。

　奇妙な花。

　そして、見たことのない植物が大量に生えている。

「植物系の魔物が多そうだね～」

　ニコラが周囲を見回す。

「気をつけた方がいいかもしれない」

　その言葉通りだった。

　巨大な食虫植物。

　血を吸う植物。

　魔力を吸い取る植物。

　毒液を飛ばす植物。

　動きを止める蔓。

　さらには胞子を撒き散らす植物までいる。

「種類多すぎない？」

　マドカが剣を構える。

「まぁ、全部倒せばいいんでしょ？」

「そう簡単には――」

　ニコラが言いかけた、そのときだった。

　巨大な植物に寄生された獣型の魔物が、こちらへ襲いかかってきた。

「危ない！」

　マドカが斬り倒す。

　魔物が倒れる。

　同時に、その身体から大量の胞子が舞い上がった。

「うわっ！」

　マドカが顔を覆う。

「大丈夫？」

　リゼットが声をかける。

「うん。たぶん」

　その時点では、誰も異常に気づかなかった。

　そのまま一行は進んでいく。

　やがて、巨大な木の向こうに道が見えた。

「この先に、二十四層への入口があるのかな？」

　マドカが歩き出す。

「マドカ？」

　ヒナタが呼ぶ。

「どうしたの？」

　マドカは答えない。

「マドカ？」

　もう一度呼ぶ。

　それでも返事はない。

　次の瞬間。

　マドカが剣を抜いた。

「ちょっと、マドカ！？」

　リゼットが驚く。

　マドカは何も言わない。

　ただ、仲間へ向かって攻撃を始めた。

「なっ！？」

　エレノアが咄嗟に防ぐ。

「マドカ、どうしたの！？」

「…………」

　返事はない。

　ヒナタが時間を止める。

　その間に仲間たちが距離を取った。

「どういうことですの！？」

　ガブリエルが叫ぶ。

　ニコラがマドカを観察する。

「……これ」

「ニコラ？」

「マドカがモンスターとして反応してる」

「なっ……」

　全員が息を呑む。

「では、モンスターに乗っ取られている状態……？」

「モンスター化、ってこと？」

　ニコラが頷く。

「たぶん、さっきの胞子だね」

「では！」

　ガブリエルが叫ぶ。

「絶対に命を奪ってはいけませんわ！」

　剣を握る手が震える。

「気絶させるんですの！　絶対ですわよ！？」

「分かった！」

　全員が頷いた。

　マドカは強い。

　けれど、いつものマドカほどではない。

　時間を止めることもできない。

　魔法も使わない。

　ただ、身体能力と武器だけで襲ってくる。

　それなら、全員で抑え込むことはできる。

「今です！」

　エレノアが叫ぶ。

　グレタが足を止め、リゼットが魔法で動きを封じる。

　ヒナタが時間を止め、最後にマドカを気絶させる。

「ふぅ……」

　ガブリエルが息を吐く。

「どうにか気絶させられましたわね」

「じゃあ……」

　ニコラがマドカを見る。

「データ化してみようか」

「え？」

　魔道具が反応する。

　そして――。

「登録できた」

「…………」

　一瞬の沈黙。

「レアすぎますの！！！！！」

　ガブリエルの絶叫がジャングルに響き渡った。

「最高レアＳですわああああああああああ！」

「いや、喜んでいいのこれ？」

　エレノアが困惑する。

「でも、カードになったよ～」

　ニコラがカードを眺める。

「しかも、ちゃんとマドカだね」

「本人は嫌がりそうですわね……」

「起きたら説明しないとね～」

「…………」

　全員が気絶しているマドカを見る。

　しばらくして。

「……これ、今回の一番の収穫じゃない？」

　ニコラがぽつりと言った。

「マドカがモンスターとして認識されたから、カード化できた」

　ニコラはカードを眺めながら考え込む。

「じゃあ、人間のデータを使ったゲームって……」

「ゲーム？」

　エレノアが聞き返す。

「うん」

　ニコラの目が輝く。

「モンスターバトルはモンスターだけだけど……」

「人間でもデータ化して、本人じゃなくて幻影を戦わせるなら？」

「…………」

「それなら、別のゲームが作れるかもしれない」

　ニコラは笑った。

「名前は……ヒーローバトラー、とか？」

「ヒーロー？」

「うん。略してヒロバト」

「……また何か始まったね～」

　リゼットが苦笑する。

「まぁ、早くても来年くらいかな～」

「今すぐ作るわけじゃないの？」

「今はまだアイデアだけ」

　ニコラはそう言って、カードを見た。

「でも、きっかけとしては十分だよ～」

　その後。

　マドカの意識が戻る。

「……ん？」

「おはようございます」

「何してたの？」

「それはこっちが聞きたいですわ！」

「え？」

　ガブリエルがカードを見せる。

「これ、何？」

「…………」

　マドカが自分のカードを見る。

「私？」

「そうですわ！」

「なんで！？」

「モンスターになってましたから」

「私が！？」

　マドカは頭を抱えた。

「この階層、危険すぎない？」

　ニコラが言う。

「植物の対策も必要だしね～」

　マドカは周囲を見る。

「じゃあ、今日はここまでにしようか」

「そうですね」

　エレノアも頷く。

　今回の探索で得たものは多かった。

　古代の遺跡。

　未知の魔物。

　そして――。

「そういえば、あの白い豹」

　リゼットが振り返る。

　少し離れたところに、真っ白な豹が座っていた。

「まだいるね」

「……本当にずっとついてきていますわね」

　ガブリエルが近づく。

　白い豹は逃げない。

　むしろ、嬉しそうに尻尾を揺らしている。

「カードにはできるんだよね？」

　マドカがニコラを見る。

「できると思うよ～」

「じゃあ……」

　マドカは白い豹を見る。

「……殺すのは、ちょっと嫌だな」

「そうですわね」

　ガブリエルも頷く。

「この子、私たちについてきてますもの」

「カーバンクルみたいに、自分から登録してくれる可能性もあるよ～」

　ニコラが笑う。

「だったら、連れて帰ってみる？」

　マドカがしゃがみ込む。

　白い豹が近づいてきて、その手に頭を擦りつけた。

「……決まりだね」

　こうして。

　エキドナには、新しい仲間が一匹増えることになった。

　まだカードにはなっていない。

　それでも白い豹は、当たり前のように一行の後ろをついてきていた。

　そして一行は、二十一層へ戻る。

　そこから二十層へ。

　転移陣を使えば、地上へ帰ることができる。

「いやー、疲れた！」

　マドカが大きく伸びをする。

「でも、面白かったね」

「面白かったで済ませていいんでしょうか……」

　エレノアが苦笑する。

「二十一層の水。

　二十二層の古代文明。

　二十三層の植物。

　そしてマドカのカード化……」

　ニコラが呟く。

「今回、かなり大きな発見だったね～」

「次はちゃんと対策してから行こう」

　マドカが言う。

「うん。二十三層は、ちょっと危ない」

　その後ろでは。

　真っ白な豹が、静かについてきていた。

　新しい仲間を連れて。

　エキドナの一行は、地上へと戻っていった。