落内円は落ちている

２１層発見

「さて、二十一層の入口を探すと言っても……」

　マドカは周囲を見回した。

「どうやって探すの？」

「それを今から調べるんですわ」

　ガブリエルが呆れたように答える。

「二十層までは何度も確認しているんでしょう？」

「うん」

「でしたら、今まで見落としていた何かがあると考えるべきですわね」

「なるほど」

　マドカは頷く。

「じゃあ、昔と今で違うところを探してみよう」

「昔と今？」

「グレタの時代と、ヒナタの時代」

　マドカがグレタを見る。

「グレタの時代にはなかったけど、ヒナタの時代にはあったものとか」

「……そうだな」

　グレタも周囲を見回した。

「俺が知っている二十層と、今の二十層では時間がかなり離れている。俺の時代の後にヒナタがここにいた時代があって、そのさらに後が今だ」

「そう考えると、結構な時間が経ってますね」

　エレノアが言う。

「同じ二十層でも、その間に何か変化していても不思議ではありません」

「私の時代にも、今と違うところがありましたから」

　ヒナタも周囲を見る。

「ただ、どこがいつ変わったのかまでは分かりません」

「そっか」

　マドカは頷いた。

「じゃあ、まずは変なところ探しだね」

　一行は二十層を歩き始めた。

　古代の施設。

　使われなくなった建物。

　長い年月を経ても残っている壁や通路。

　グレタが昔の記憶と照らし合わせながら確認していく。

「ここは変わってないな」

「こっちもですね」

「この辺りも、俺の時代からあった」

　そんな確認を続けていると――

「……あれ？」

　ヒナタが足を止めた。

「どうした？」

　マドカが振り返る。

「これ……」

　ヒナタが指差した先には、大きな穴があった。

　縦に掘られたような穴で、その周囲には大量の木材や金属片が散らばっている。

「ゴミ捨て場だ～」

　ニコラが覗き込む。

「私の時代では、ここにみんなゴミを捨ててましたよ」

「ゴミ捨て場？」

　マドカも穴を覗き込む。

　中には木材の切れ端、壊れた家具、鉄の破片、古い工具。

　何に使われていたのか分からない金属部品や、壊れた魔道具らしきものまで、ぎっしりと詰まっていた。

「……すごい量だね」

「長い間使われていたようですね」

　エレノアも覗き込む。

「グレタは？」

「……俺の時代には、こんなものはなかった」

「じゃあ、やっぱりその後にできたんだ」

　マドカがヒナタを見る。

「ヒナタの時代には？」

「ありました」

「ここにみんな捨ててた？」

「はい」

　ヒナタは頷く。

「私がいた頃には、普通にゴミ捨て場として使われていました」

「ふーん……」

　マドカは穴を眺める。

「でもさ」

「何ですの？」

「なんで、ここに捨てたんだろ？」

「ゴミ捨て場だからじゃ～？」

　ニコラが答える。

「いや、それは分かるんだけど」

　マドカは首を傾げる。

「ここ、ダンジョンだよ？」

「……あ」

　ニコラも少し考える。

「確かに～」

「木材とか鉄とかなら、燃やしたり魔法で処分したりできるんじゃない？」

「そう言われると、わざわざここまで運んで捨てる理由がありませんね」

　グレタも穴を覗き込む。

「それに、この穴自体が妙だ」

「妙？」

「俺の時代にはなかった。ヒナタの時代にはあった。そして今も残っている」

　グレタが穴の壁を見る。

「ただのゴミ捨て場にしては、随分と深いな」

「何メートルくらいあるんですの？」

「直径十五メートルくらいか？」

　グレタが目測する。

「それくらい～」

　ニコラも頷いた。

「ちょっと待って」

　マドカが穴の中を見る。

「……これ、掃除したら何か分かるんじゃない？」

「掃除？」

「うん」

　リゼットが前に出る。

「それなら任せて」

　魔法が発動する。

　穴の中に詰まっていた廃材が、次々と浮かび上がっていく。

　木材。

　鉄くず。

　石材。

　壊れた道具。

　古い魔道具の部品。

　長い年月の間に捨てられたものが、次々と地上へ運び出されていく。

「まだある～」

「本当に多いな……」

　グレタが呆れる。

　やがて、最後の廃材が持ち上げられた。

「終わったわよ」

　リゼットが言う。

　マドカは改めて穴を覗き込む。

「…………」

　先ほどまでゴミで埋まっていた穴。

　その底が、今ははっきりと見えている。

　だが――

「……あれ？」

　マドカが首を傾げた。

「これ……」

　穴の底には、さらに下へ向かう空間があった。

　ただの穴ではない。

　明らかに、その先へ続いている。

「どう見ても、これ……」

　マドカが言う。

「下へ向かう穴だよね？」

「……そうですわね」

　ガブリエルも身を乗り出す。

「これ、どう見ても二十一層への入口ではありませんの？」

「だよね？」

　マドカは頷く。

「そもそも、なんでここにゴミを捨てたんだろ？」

「過去の人々が、二十一層から何かが出てくるのを恐れて塞いだ、とかでしょうか？」

　エレノアが考える。

「あるいは、入口を塞ぐためのバリケードにしていたのかもしれません」

「それで、ついでにゴミ捨て場になった？そしてヒナタの時代の人は穴の本当の意味を忘れてしまった」

「２１への入り口すら忘れたとかそういう可能性もありますね」

　ヒナタが答える。

「でも……分かりません」

「まあ、そうだよね」

　マドカは穴を見る。

「実際に行ってみないと分かんないよね！」

「おい」

　グレタが嫌な予感を覚える。

「待て、マドカ」

「よーし！」

「だから待て！」

　マドカは穴の縁に立つ。

「行ってみよう！」

「マドカ！」

「危ないですわ！」

「マドカちゃん！」

「待てと言っている！」

「マドカ穴いきまーす！」

「穴じゃねぇ！」

　次の瞬間。

　マドカは穴へ飛び込んだ。

「うわあああああ！」

　そのまま落下する。

「マドカーーー！」

　上からリゼットの声が聞こえる。

「大丈夫だよーー！」

　落ちている本人は、なぜか楽しそうだった。

　ところが。

「……ん？」

　途中から、落下の勢いが変わった。

　身体が斜めに滑り始める。

「わっ」

　さらに加速する。

「た、楽しい！」

　どうやら穴の途中が、まるで巨大な滑り台のようになっていた。

「これ、ウォータースライダーみたい！」

　マドカはそのまま勢いよく滑っていく。

　そして――

　ばしゃんっ！

「うわっ！」

　水の中へ飛び込んだ。

「ぶはっ！」

　マドカが顔を出す。

「…………」

　周囲を見回す。

　どこまでも続いているように見える水。

　遠くには岩場や小さな島のような場所がいくつか見える。

「……これ」

　マドカが呟く。

「海じゃん……」

　上を見ても天井がよく分からない。

　周囲は大量の水で満たされている。

「どうやって攻略するのさ！」

　その声が響く。

「マドカー？　聞こえるー？」

　上の穴からリゼットの声がする。

「聞こえるよー！」

　マドカが叫び返す。

「怪我もないけど！」

「よかった！」

「違う意味でやばい！」

　マドカは水面を見渡す。

「ここ、水しかないよ！」

「水？」

　リゼットが驚く。

「海みたい！」

「海？」

　ガブリエルも興味深そうにする。

「まさか、二十一層は海ですの？」

「たぶん！」

　マドカが水をすくう。

「……ん？」

　少し舐める。

「……しょっぱくない」

「淡水？」

「うん」

　マドカが頷く。

「じゃあ海じゃないね」

「どういうことですの？」

「海なら塩水だから」

「なるほど」

　ガブリエルも納得する。

「では、巨大な湖……？」

「分かんないけど、とにかく水がいっぱい！」

　マドカは泳いで近くの岩場へ向かった。

「とりあえず、ここなら立てるね」

　水面から少し出ている岩場。

　それほど広くはないが、人が何人か立てる程度の大きさがある。

「マドカ、何かいる？」

　エレノアが上から聞く。

「まだ分からない！」

　マドカは水の中を覗く。

　水は驚くほど透明だった。

　深い場所まで見通せる。

「……結構深い」

　巨大な魚の姿も見える。

　普通の魚より遥かに大きいものもいる。

　さらに遠くには、細長い生き物が水中を泳いでいた。

「……うなぎ？」

　マドカが目を細める。

「うなぎって海にいるの？」

「知りませんわよ！」

　ガブリエルが上から返す。

「こっちに聞かないでくださいまし！」

「そっか」

　マドカは水中を覗く。

「でも、あれ食べられるかな？」

「食べる気ですの！？」

「だって魚いるし」

「そこではありませんわ！」

　マドカは少し考える。

「私なら潜って魚取れるよ」

「潜る？」

「うん。私、泳ぐの得意だから」

　マドカは水中へ潜る。

　深く潜っていく。

　水圧は感じるものの、問題なく泳げる。

　しばらくして――

「取れた！」

　５ｍほどの大きな魚を抱えて水面へ戻ってきた。

その頃には全員２１層に降りてきていた。

「……本当に取ってきましたね」

　エレノアが呆れる。

「食べられるかどうかは分かりませんけどね～」

　ニコラが魚を見る。

「じゃあ、ちょっと調べてみます～」

「よーし！」

　マドカは岩場へ上がる。

「みんなも潜れるようにしよう！」

「どうやって？」

「魔法道具とか？」

　ニコラが考える。

「酸素を作るだけなら、簡単な道具は作れそう～」

「それならいいね」

　マドカが頷く。

「でも、女の子たちはそのまま潜るわけにはいきませんわよね」

　ガブリエルが言う。

「服が濡れますし、そもそも水中で動きにくいですわ」

「確かに」

　フローラも頷く。

「じゃあ、まず着替えよう」

　マドカは岩場の奥を見る。

「この辺なら、あっちから見えないよね」

「岩陰なら大丈夫でしょう」

　エレノアが周囲を確認する。

　それぞれ岩陰に隠れて、水中でも動きやすい服へ着替えることになった。

　マドカもいつもの服を脱ぎ、水中で動きやすい格好に着替える。

「よし！」

　着替えを終えたマドカが岩場へ戻る。

「これなら潜れる！」

「マドカは本当に楽しそうですわね……」

　ガブリエルが呆れる。

「だって新しい階層だよ？」

「それはそうですけど」

「しかも魚がいる」

「結局そこですの？」

「もちろん！」

　マドカは笑った。

「でも、全員で水の中を移動するのは大変そうだね」

「ヒナタなら、時間を止めている間は安全ですけど」

　エレノアが言う。

「それでも泳ぐ必要はありますからね」

「そうなんだよね」

　マドカが水面を見る。

「泳いで移動するしかない」

「なら、船が必要だな」

　グレタが言った。

「船？」

「水の上を進む船ではなく、水の中を移動するものだ」

「それなら潜水艦だね」

「潜水艦？」

　グレタが首を傾げる。

「海の中を沈んでも、浸水しない入れ物」

「……そんなものがあるのか？」

「私のいた世界にはあったよ」

「なるほど」

　ニコラの目が輝く。

「水の中を移動できる入れ物ですか～」

「素材なら、ここの周辺でも集められそうだな」

　グレタが周囲を見る。

「構造さえ分かれば作れるかもしれん」

「ニコラ、カトリーヌ、会議だ」

　グレタが二人を見る。

「今ですか～？」

「今だ」

　ニコラとカトリーヌは顔を見合わせた。

「まあ、考えるだけならいいけど」

「そうですね」

　そんな三人を横目に、マドカは水面を見る。

「じゃあ、その間に魚取ってくる！」

「私はバーベキューの準備しますね」

　エレノアが言う。

「じゃぁ、カマドでも作ろうかしら」

　リゼットが岩場の一角を見つける。

「味見するわ！」

　小さな妖精が元気よく手を挙げた。

「味見しかする気ないよね？」

「そんなことないわ！　食べるわ！」

「同じじゃん」

　マドカは笑いながら水の中へ潜っていく。

　しばらくして、先ほどのサイズの何匹もの魚を抱えて戻ってきた。

「取ってきた！」

「結構大きいですね」

　エレノアが受け取る。

「これなら食べられるかもしれません」

「やった！」

　マドカは嬉しそうにする。

　その横では、リゼットが簡単な竈を作り、エレノアが魚を捌いていく。

　ティニアはその横で、焼き上がるのを今か今かと待っていた。

「ん？」

　そんな中だった。

　マドカが水面の向こうを見る。

「……なんですあれ？」

　水面が、少しだけ揺れた。

　何かがこちらを見ている。

「なんかいる」

　マドカが指を差す。

「どこですの？」

　ガブリエルが振り返る。

「……あそこ」

　岩陰から、ゆっくりと何かが顔を出した。

　緑色。

　大きな耳。

　ぎょろりとした目。

「……なんかキモイですわ！」

　ガブリエルが叫ぶ。

「ゴブリンですの！？」

　その生き物は、こちらをじっと見つめていた。