落内円は落ちている

エキドナからの依頼

「そういえば、クライブって冒険者、結構便利だよね」

　エキドナ本部で、そんな話が出た。

「便利って……人を道具みたいに言わないでよね！まぁ確かにあの冒険者は万能かも！」

　ティニアが呆れたように言う。

「でも実際便利じゃん。呼べば来るし、冒険者としても強いし」

　マドカは気にした様子もなく答えた。

「町では、銀翼の次くらいの実力者だと見られているようですね」

　アリシアも頷く。

「ガブリエルからの評判も悪くありませんでしたし、実際の動きについてはマドカも確認済みでしょう？」

エレノアもしっかりとクライブの実力を知っていた。

「うん。中々いい人選じゃない？」

　マドカがあっさり言う。

「エキドナに直接依頼したい、という人は増えてるけど、実際には私たちがやる必要のないことも多いしね～」

　ニコラも頷いた。

「剣術とか魔法の教師なんて、わざわざ私たちがやることでもないし～」

「そういう案件をクライブさんに指名依頼で回す、と」

　アリシアが整理する。

「それなら本人にも仕事になりますし、こちらとしても助かりますね」

「だね」

　エレノアが頷く。

「クライブさんなら、私たちが推薦したと分かれば、きちんと仕事をしてくれるでしょう。どうせ肩書だけほしいのでしょうし。そんな輩の相手をいちいちしてられませんよ。」

　こうして、エキドナからクライブへ、いくつかの指名依頼が回されることになった。

　その中の一つ。

　ある貴族家から、息子の剣術指南をしてほしいという依頼だった。

「エキドナからの指名依頼、ねぇ……」

　依頼書を見たクライブは、少しだけ嬉しそうにした。

　自分はエキドナの所属ではない。

　それでも、あのエキドナが自分を指名してくれた。

　それはそれで、悪い気分ではなかった。

　指定された屋敷へ向かい、依頼主の少年と顔を合わせる。

「……は？」

　少年はクライブを見た瞬間、露骨に嫌そうな顔をした。

「俺、エキドナに頼んだんだけど」

「そう聞いている」

「じゃあ、なんでおっさんが来るんだよ？」

　いきなりだった。

　クライブの眉がわずかに動く。

　だが、依頼主は子供だ。

　それに、仕事で来ている。

「俺はエキドナの所属ではないが、エキドナから推薦されたAランク冒険者だ」

「Aランク？」

「ああ」

「……でも、地味じゃん」

　またか。

　クライブは一度、息を吐いた。

　それでも表情は崩さない。

「Aランクというのは、そう簡単になれるものじゃない」

「へえ」

　少年は興味なさそうだった。

「でも俺、エキドナの人に教わりたかったんだよ」

「今回の依頼は俺だ」

「なんでだよ」

「俺にも分からん」

「マドカとか、リゼットとか、グレタとか、そういう凄い人に習った方が絶対いいじゃん」

「……」

　クライブは黙った。

　自分がどんな冒険者なのか。

　どれだけ戦ってきたのか。

　Aランクというものが、どういう位置づけなのか。

　この少年には、どうでもいいらしい。

　必要なのはただ一つ。

　**誰に習ったか。**

「エキドナの誰々に習ったって言えた方が、学園でも目立つだろ？」

　少年が胸を張る。

「おっさんに習っても、自慢にならねぇよ」

　クライブの笑顔が消えた。

「……そうか」

　低い声だった。

「そこまで言うなら、一度実力を見せてやろう」

　クライブが剣を抜く。

「実戦だ」

「え？」

「俺がどの程度なのか、自分で確かめろ」

「いいぜ」

　少年も剣を構える。

　最初の一撃。

　クライブは簡単にかわした。

　二撃目。

　三撃目。

　少年は必死に追う。

　だが、一度も当たらない。

「くっ！」

　横薙ぎ。

　避けられる。

「なんでだよ！」

　突き。

　かわされる。

「またかよ！」

　踏み込む。

　クライブが身体を流す。

　少年の剣が空を切った。

「な、なんで当たんねぇんだよ！」

「動きが分かりやすい」

「嘘つけ！」

「嘘ではない」

「じゃあ本気出せよ！」

　その言葉に、クライブが一瞬だけ目を細めた。

「……本気？」

「そうだよ！」

「分かった」

　次の瞬間。

　少年の手から剣が消えた。

「え？」

　クライブが剣を払ったのだ。

　そのまま少年の足を引っかける。

　身体が浮く。

「うわっ！」

　地面に転がる。

「立て」

「くそっ！」

　少年が起き上がる。

「もう一回！」

「来い」

　再び向かってくる。

　また転ばされる。

　また立ち上がる。

「くそ！」

　剣を弾かれる。

「なんでだよ！」

　転ぶ。

「もう一回！」

　クライブは無言で頷く。

　少年は何度も向かってきた。

　口では相変わらず生意気だ。

「今のは足場が悪かった！」

「違う。踏み込みが浅い」

「今のは本気じゃねぇ！」

「さっき本気で来いと言っただろう」

「……！」

　悔しそうに睨む。

「クソ……！」

　それでも、剣を拾う。

　クライブはその姿を見て、少しだけ感情を抑えた。

　こいつは生意気だ。

　腹も立つ。

　何度も「おっさん」と言われれば、さすがに頭にも来る。

　だが。

　剣を握ったこいつだけは、適当にあしらいたくなかった。

「腕だけで振るな」

　クライブが言う。

「身体を使え」

「こうか？」

「違う。もう少し腰を――」

　何度も修正する。

　少年も、その言葉だけは真剣に聞いた。

「……もう一回」

「ああ」

　そして最後。

　少年は剣を落とした。

「……はぁ、はぁ……」

　肩で息をしている。

　しばらく地面を見つめていたが、やがてクライブを見上げた。

「……な、なあ」

「なんだ？」

「……や、やるじゃん」

　クライブが眉を上げる。

「Aランクってのは……伊達じゃないんだな」

「そうか」

「……いいぜ？」

　少年は少しだけ視線を逸らした。

「認めてやるよ」

　クライブはため息をついた。

「なぜお前が上からなんだ」

「うるせぇ！」

　少年は顔を赤くした。

「明日も来いよ！」

「依頼が続くならな」

「続けろよ！」

　クライブは思わず笑った。

　こうして、二人の稽古は続くことになった。

　少年は相変わらず生意気だった。

　だが、稽古が始まれば真剣だった。

　クライブの動きを必死に見て、自分の剣を少しずつ変えていく。

　そして数週間後。

「最近、お前ちょっと強くなってないか？」

　学園で友人の一人が言った。

「そうか？」

「前より剣が上手くなってる」

「ああ。冒険者に習ってるからな」

「誰に？」

「クライブっていうAランク冒険者」

「Aランク！？」

「いいなー！　俺も習いてぇ！」

「……だろ？」

　少年は少し得意そうに笑った。

　その頃にはもう。

　クライブは、少年にとって「地味なおっさん」ではなくなっていた。

　もっとも、本人は今でも時々そう呼ばれている。