月煌戦鬼フォルティス

第二十三話「契約」

「……何があったか、という話だったわね」

　気を取り直し、イリスが口を開いた。

「おう」

「ベルンと言うウァリドゥスと闘って、追い詰め――」

　みなまで言わせることなく、銀チョップが彼女を遮った。

「何やってんだおめーは」

「何って……あなたを――」

「あの後解り合ったからいいんだよ。向こうから手を出してきたか？」

「いいえ……」

「なら、おめーが百パーセント悪い」

「うっ……」

　断言され、イリスはまともに蒼くなった。

「と、いうことは……」

　蒼くなったまま、居間の一角に視線を走らせる。

　真紅の宝石を持つ、一振りの西洋剣。ベルンが手にし、そして落としていったものだ。

「あれ？そいつぁあいつの……確か〈紅啼(クリムゾン・コール)〉とかいったか？」

「もしかして、銀に譲るつもりだったのかしら……」

　視線を追って首をかしげた銀を見、呟く。

「考えてみれば、剣士でもない彼女がヴァルターの剣を持っていること自体、おかしいと思うべきだったわね」

「……やっぱおまえ、思慮浅いんじゃねーか？思い込みで突っ走んなよ」

「……ごめんなさい」

　一度ならず二度までも同じことを言われると、さすがにぐさっとくる。

「解ればいいんだよ。で……その後に何があったんだ？　あいつにびびったとは思えねーんだよな」

「ええ。その……勘違いで彼女を追い詰めた後、私の敵が来たの」

「敵？」

「私の……一族を、滅ぼした男よ。名はゴルドー、幼い頃のことだったから、今になっても、その男は怖い。時々思い出して夢に見てしまうの」

「それ、真祖って奴か？」

　一族と言うくらいだ、苦戦した様子も匂わせずベルンを追い詰めたと言うような、イリス並みの戦闘能力を当然のように持っている集団なのだろう。それを滅ぼしたとなると、以前ヴァルターたちに聞いた「恐ろしい力」というものが引っかかってくる。

「知っているの？」

「詳しくは知らねーけど、べらぼうに強いって話だな」

「ええ。でも、もう私に恐怖はないから」

「……恥ずかしいことばっかよく言えるなおまえ」

　わずかに紅くなり、イリスを遮る。その先に何が続けて言われるかは、大体今までの言い草で予想できる。

「ふふっ……。一つだけ、聞かせてもらえる？」

「ん？」

「あなた、お母様――美祈(みのり)のことを、どう思っている？」

「え？　……なんで名前知ってるんだ？」

　いきなり名指しで母親のことを訊かれ、銀は思わず首をかしげた。

「あなたが帰って来るのを待つ間、彼女の部屋の中を掃除していて知ったの。……貴重品は、整理して、机の上に載せておいたから、後で見るといいわ」

「ああ……って、まさか徹夜したのか？」

「……そうね。寝付けなかったから」

「…………うえ」

　またもや後ろめたくなってきた。

「――教えてくれる？」

「あ、ああ……」

　妙にこだわっているような、イリスの態度には、釈然としないものがあったが、口をつぐむ理由もない。

「……大切な人だよ。もう、死んでていないけどな」

　恥ずかしいセリフだ。二度と口に出せそうもないような気はするが、紛れもない本心だった。

「そう……。それを聞いて、きっと彼女も喜んでいると思うわ」

　小さく、イリスは呟いた。

「なんでそんなこと言えんだ？」

「さあ、なぜかしらね。それより……眠い……わ」

　こぼれたあくびが、ふう、と銀の首筋にかかる。

「寝ればいいだろ」

「ここは……厭。ベッドに、連れて行ってくれない？」

「ぜーたくなやつ。別にいいけど――！」

　イリスを抱き上げようとしたとたん、銀の全身に震えが走った。

「ち、くしょ……来やが……た……ッ！」

「銀！？」

　事態の深刻さに気付くと、イリスは即座に立ち上がり、倒れ込んだ銀の傍らに寄り添った。

「何が――どんな症状が起こっているの」

「あ……とで、せつ、め…………す……っ！」

「銀！」

　数分後――。

「…………あー、苦しかったぜ……」

　ぼやくのもそこそこに、銀は空気をむさぼった。

　実際には時間はほとんど経っていないはずだが、その間に日が暮れたこともあり、随分と久しぶりな気がする。

「……よかった」

　傍らには、胸をなでおろすイリス。

「大事をとって、部屋で横になった方がいいわ。立てる？」

「ああ、大丈夫。これって後ひかねえから」

「無理しないの」

　立ち上がろうとする銀に寄り添い、肩を貸す。

「いいっつーのに……」

　銀はぼやいたが、結局、部屋まで運ばれる羽目になった。

「説明、してくれるわね？」

「ああ」

　名無しの少女から聴いた内容を銀から聞かされ、イリスは表情をかげ翳らせた。

「……そう、だったの。道理で……。考えてみれば、あの時の銀の行動は吸血鬼そのものだったわね」

「ああ。心配かけて悪かったな」

　頷く銀の手が、イリスに向かいごく当然のように伸びる。

「……ひん」

　イリスが銀の名を呼んだ。

　別に馬の鳴き真似ではない。銀の手によって、頬を左右に引き伸ばされ間抜けな顔を強いられているため、まともな発音ができないのだ。

「なんだ？」

「にゃれ？」

「……ああ『なぜ？』か。もうおまえの暗い表情(かお)は見飽きてるからやめさせようと思って。どうせまた自分を責めてんだろ？　マイナス思考もそこまでくりゃほとんどビョーキだよな」

「れほ……」

　反論しかけて、イリスは思わず顔を歪めた。

　可笑しい。確かに、こんな間抜けな状態では、暗い表情など続けられるわけがない。

「ふぁへらは」

　両手を挙げ、降参の意を表する。

「お、大丈夫らしいな」

「……前も言ったと思うけれど。あなた、馬鹿よ。自分を「殺し」た相手に気を遣うなんて」

「るっせーな」

　笑みを含んだイリスの言葉に、銀はふてくされてそっぽを向いた。

「……前言を撤回させてもらうわ」

「へ？　前言？」

「この前はあなたに殺されてもいい、と言ったけれど。やっぱり、あなたのためには死なない。だって――」

　イリスは長い髪をかきあげ、あらわにした白く細い首筋に銀の頭を引き寄せ、耳元でささやいた。

「私は、あなたと生きていくから」

「え……えと、あのっ、い、いいのか？　血……」

　優しく柔らかな響きを帯びたイリスの告白にまともに戸惑い、銀は辛うじてそれだけ訊いた。

「ええ。……でも、いつも私は吸う側で、吸われるのはこれが初めてなのよね。吸われる側の気持ちが解ったわ」

　イリスは微かに震えていた。

「あー、その……優しくするから」

　皮膚、皮下脂肪、筋肉、血管壁を破って、外出血を促すために咬みつく。それは間違いなく痛い。優しくする意味など全くない。それくらいは吸血初心者の銀にも判る。

　馬鹿なことを言っているとは思いつつも、銀はイリスが少しでも安心できるよう、その背に両腕を回して抱き寄せ――一呼吸で首筋に牙を埋め込んだ。

「ん……」

　イリスは反射的に身をこわばらせ、小さく震えたものの、やがてそれも時間の経過と共に弱まり、消えた。単に緊張が緩んでいっただけであって、もちろん死の兆候ではない。

　何度か喉を鳴らすと、銀はイリスの首から口を離した。解放された首から見る間に牙の痕が消え、ふさ塞がる。

「痛く……なかったか？」

「大丈夫。牙の入ってくる感覚が怖かっただけだから」

　その感覚を反芻(はんすう)するように、牙の食い込んだ辺りを指でなぞりながら言うイリス。

「そっか、良かった」

　安堵のため息を吐くと、銀はばたっと仰向けにベッドに倒れこんだ。吸血などという、本来の嗜好に合わない行動をしてしまったので、精神的な疲労が大きいのだ。

「むしろ……嬉しかったわ」

「へ？」

「銀が、赤ちゃんのようで。授乳する母親というものは、皆ああいう気持ちになるのかしら」

「ったく、いつまでもガキ扱いすんなよ」

「していないわ。私、幼児性愛(ペドフィリア)の気はないもの」

「ぺど……？　え」

　奇妙な響きを持つ単語の意味を問おうと、わずかに上体を起こし視線を向け、銀はそのまま固まった。

　衣擦(きぬず)れの音と、何か軽いものの床に落ちる音が、同数。それが、奇妙なほどはっきりと聞こえる。

　白金の美貌。今それを飾るのは、窓から差し込む蒼白い光だけだ。

「お、おい…………何、を……」

　空恐ろしいほど胸の鼓動が高まり、平常心を保てない。ほとんど片言でそう訊くのが精一杯だった。

「今度は、私の番……。ちゃんとわからせて。私はもう独りではないんだ、って」

　衣服と共に外面さえも取り払ってしまったのか、数秒前とは別人だった。凛とした大人の女性の姿はそこにはなく、親とはぐれて怯えきった迷子の少女がいるだけだ。

「……照れてる余裕って、おまえにゃねえんだろうな。いいぜ、オレのできることなら、してやるよ」

　銀は立ち上がって歩み寄ると、イリスを抱き寄せ、ぎこちないながらもそっと唇を重ねた。