東京地下前線――誰も死なせないと誓った新人攻略者

8. 初休暇②

　翌朝。

　俺は一ヶ月ぶりにマイベッドで目を覚ました。

　ベッドは寝慣れたものだが、この部屋の天井は見慣れない。

　ここが“安全な場所”だと、体が理解していないのだろうか。

　この部屋は、ポイント八王子に配属されてから借りた物件で、中野駅まで徒歩五分という好立地にある。

　引っ越してすぐに赴任したから、寝泊まりしたのはこれで三回目。

　自分の家だが、まだ違和感だらけだった。

　なんとなくテレビをつける。

　平和な、いつも通りの朝のニュース。

　アナウンサーが、大阪で起きた事故のニュース原稿を読み上げている。

　これが、ちょっと前までの日常だったはずだ。

　なのに、どこか“他人事”に感じる。

　落ち着かなくなった俺は、テレビを消した。

「出かけるか……」

　時計を見ると、まだ七時前だった。

　昨晩は酒を飲んだせいで、珍しく泥のように眠ったはずだが——

　習慣は一日では抜けないということだ。

　クローゼットを開け、服を探す。

　五月になり、半袖でも過ごせる時期だろうが、衣替えをしていない。

　俺はいくつか手に取ってから、薄手の長袖を着た。

　直接帰ってきたから、冷蔵庫には何もない。

　時間潰しがてら喫茶店でモーニングでも食べるか。

　荷物をカバンに詰め込んで、ドアを開ける。

　太陽が眩しい。

　車の音がして、人の声がして、どこかの店から焼けたパンの匂いがした。

　いい天気だ。

　空だけを見れば、ダンジョンと同じだ。

　だが前を見れば、道路には車が走り、高い鉄筋の建物がそびえ立っている。

　この景色を守るために戦っている——

　教官が何度も言っていた言葉だ。

　そのたびに、分かったつもりでうなずいていた。

　だが、焼けたパンの匂いと、登校中の学生の笑い声を聞いた今、初めて“実感として”理解した気がした。

――――――

　近所の喫茶店で朝食を食べた後、まず向かうのは霞ヶ関。

　目指すは、ダンジョン庁だ。

　電車に乗るために中野駅まで行く。

　駅のすぐ北にはダンジョン入口がある。

　まだ八時にもなっていないが、攻略者らしき若者たちが駅から次々とそちらへ歩く姿が見えた。

　少し前までは、俺もあの中の一人だった。

　そういえば、今は五月の初め。

　世間はゴールデンウィークの真っ只中だ。

　ゴールデンウィークは、年間を通して一番ダンジョンが混雑する時期である。

　駅に入り、ホームへと向かう。

　ホームから中野の街並みが見えた。

　ダンジョンができてから再開発が進み、都内有数の街になった。

　チャイムが鳴り、到着した電車に乗り込む。

　電車と、車窓の景色。

　一気に地上に戻った実感がわいてきた。

　同時に、どこか場違いな場所にいるような感覚もある。

　満員電車を覚悟していただけに、すいていたのはちょっとした喜びだった。

――――――

　ダンジョン庁への用事は任務の一環だ。

　拠点に関するここ一ヶ月の報告書を提出することになっている。

　紙で直接提出するのが基本らしい。

　原始的だが、ダンジョンに持ち込めるもの、持ち出せるものには限りがあるから仕方ない。

　地上に出るからと、リフレッシュ休暇の俺に任務が回ってきたのは不満だ。

　しかし、これも官属攻略者の宿命ってやつだ。

　地図アプリを頼りに、駅からまっすぐ向かう。

　初めて訪れるダンジョン庁は、五階建ての白いビルだった。

　正面から入ると、すぐに受付がある。

　脇には厳つい見た目の守衛さんが二人立っていた。

「おはようございます。ご用件をお伺いします」

「はい。ポイント八王子の月次報告書の提出をしたいのですが」

　そう答えると、受付の女性は、小さなカメラのようなものを取り出して、こちらに向けた。

　顔認証機能付きの最新機器らしい。

「確認できました。では、三階の作戦指揮室にどうぞ」

　来るのが初めてなら、中に入るのも当然初めてだ。

　見た目は普通のオフィスで、すれ違うのもスーツ姿の人ばかりだった。

　俺の格好は、上下黒の普段着。

　場違いだ。

　そう思った瞬間、視線が少しだけ集まった気がした。

　もうちょっと、かっちりした服を着てくるべきだったか。

　三階まで階段を上り、作戦指揮室と書かれたフロアに入る。

　並べられた机の上に、パソコンや書類。

　うーん、やっぱり普通のオフィスだ。

　入ってすぐのところに、『月次報告書の提出はこちら』と書かれたトレーがある。

　カバンから取り出した書類を置いて――

　これで終わりか。

　前線で見たことも、気になったことも、紙束の一部としてトレーに積まれる。

　そう考えると、ダンジョンでの出来事が一気に小さく感じられた。

　それでもこれを、誰かが読むのだろう。

　きっと読むはずだ。

　妙に頼りなく見える紙束を見て、そう願った。

　任務を終わらせた俺は、滅多に来る場所ではないここを、遠慮なくキョロキョロと見渡す。

　まさにお役所って感じだ。

　ここでは書類仕事が行われて、実際の作戦はダンジョン内で決められているのだろう。

　やはりリフレッシュ休暇中の俺が来る場所ではない。

　今回はいい経験だったが……。

　次回があれば、新人なりに断る努力をしてみよう。

――――――

　十時過ぎ。

　ダンジョン庁を出てまっすぐ向かったのは、三鷹にある攻略者養成学校だ。

　広く自然豊かな敷地に、校舎、訓練施設、そして寮がある。

　全国でも特に優秀な攻略者候補生が集まるこの学校では、入学者三百名ほどのほとんどが官属攻略者となる。

　守衛さんに用事を伝えて、正門を通る。

　たった一年ぶりなのに、何年も来ていないような感覚になった。

　懐かしい、というより少し眩しい。

　新緑の並木道を歩いていると、私服姿の学生と度々すれ違う。

　ゴールデンウィークの休みは短く、ほとんどが寮で思い思いの時間を過ごしているのだ。

「お兄ちゃん！？」

　聞き覚えのある声が聞こえて、足を止めた。

　ここには今年二年生になる妹がいる。

　顔を確認する。うん、やっぱり皐月だ。

　やばい、連絡してないぞ。

「皐月、久しぶりだな。元気にしてるか？」

「やっぱりお兄ちゃんだった！私は元気……って連絡は！？」

　大きく身振り手振りをしてアピールしている。

　相変わらずのお団子ヘア。

　ただし、髪はいつの間にか金色に染まっていた。

　制服の着こなしも少し崩れていて、俺の知っている妹より、ほんの少しだけ攻略者候補生らしく見えた。

　妹も成長しているんだな。

　お兄ちゃん、嬉しいけど、なんか悲しいぞ。

「ごめんな、急に戻ってくることになったんだ。お母さんにちゃんと連絡してるか？」

「うん。ママは相変わらず元気だけど……。なんでここにいるの？まさか――私に会いに来てたりして！」

　おっと、そう来たか。

　気まずさを演出するために、頬でもかいておこう。

　どうせ、こいつはそんなことを気にするタイプではないが。

「いや、すまん……。実は人を探してるんだ。瀬名まつりさんっていうんだけど――皐月は知ってるか？」

「瀬名まつり……もしかして氷姫のこと！？」

「こ、氷姫……」

　なんだそのラブコメみたいな、あだ名は。

　まつりなのに氷姫って、似合わなすぎるだろ。

　そう思ったが、あのひよりさんの妹ならそう呼ばれていても不思議はないか、と思い直す。

「た、たぶん、その人だ。皐月の知り合いか？」

「氷姫は一個上の先輩で超有名人だよ！この時間ならたぶん図書館にいるから……こっちこっち！」

「いや、図書館の場所は分かる、んだけど！」

　俺の言葉を無視して、皐月が俺の右手を引っ張る。

　俺は卒業生だ。当然、図書館の場所も分かる。

　だが、皐月はこうなったら話が耳に入らないタイプだ。

「お兄ちゃんが氷姫と知り合いだったなんて！これを機に私も連絡先を……」

　皐月の顔が、分かりやすく悪い笑みになっている。

　ひよりさんから手紙を預かっているだけなのだが。

　はぁ……。

――――――

　氷姫こと、瀬名まつりさんは、図書館のよく日が当たる窓辺の席で、気持ちよさそうに寝ていた。

　ひよりさんを少し幼くした感じだ。

　目元や、話す前から省エネそうな雰囲気までよく似ている。

　唯一違うのは、髪型と茶色い髪色くらいだった。

「……寝てるな」

　脇にはダンジョン攻略に関する専門書と、細かい字で色々と書き込まれたノートが広げっぱなしになっている。

　姉と違って、真面目なようだった。

「お、おい、皐月」

　寝ているなんて、そんなの皐月はお構いなしだ。

　陽を浴びて目を閉じているまつりさんの肩を、皐月がポンポンと叩く。

　まつりさんが欠伸をしながら体を起こす。

「……ん、誰？」

　目をぱちぱちさせながら、眠そうに尋ねた。

　皐月も一方的に知っていただけっぽいし、そりゃこうなるよな。

　ひよりさんより少し垂れ目だが、こうして見てもそっくりだ。

「……お兄ちゃん？」

　皐月がこちらを見る。

　起こしたのは皐月だが、対応するのは俺らしい。

「あ、あぁ。初めまして、天城結人です。あなたの姉のひよりさんから手紙を預かっていて」

「……お姉ちゃんから？」

　俺はカバンから手紙を取り出して渡す。

　ダンジョンの紙で書かれているから、無機質な質感だ。

　まつりさんがその場で手紙を読み始めた。

　少しずつ口角が上がる。嬉しそうだ。

　あのひよりさんが、どんな顔でこの手紙を書いたのか。

　想像すると、少しだけ笑えてきた。

　預かったときは面倒に思ったが、まつりさんのこの反応を見れば、わざわざ届けに来た甲斐があるというものだ。

「……お姉ちゃんは元気ですか？」

「はい。とても元気ですし、頼りになる先輩ですよ」

「頼りに――」

　まつりさんは苦笑いするように反復した。

　頼りになる姉の姿が想像できなかったのかもしれない。

　一般的な形ではないのかもしれないが、それでも彼女が頼りになる存在であるのは間違いない。

「……お姉ちゃん、あんまり自分のこと話さないですよね」

「はい。あまり」

　まつりさんは手紙をもう一度見下ろした。

　そこに書かれた文字を、大事そうに指でなぞる。

「……お姉ちゃんは学費を払ってくれてるの。うちは母子家庭だから」

「――ひよりさんが」

「……意外、ですか？」

　意外かどうかでいえば、意外だ。

　だが、前線でのひよりさんを思い返すと、不思議と納得もできた。

　怠そうにしていても、必要な場面では必ず手を伸ばす。

　あの人はたぶん、そういう支え方をする人なのだ。

　迷ったが、俺は曖昧にうなずくことにした。

　まつりさんは、それでも嬉しそうにする。

　ひよりさんのことを本当に慕っているらしい。

　後ろを見ると、皐月が目を輝かせながら俺とまつりさんのやり取りを眺めている。

　憧れの先輩なのだろう。

　まぁ、美人だし、賢そうだし、高嶺の花感がある。

　分からなくはない。

「こっちは妹の皐月。話したいみたいだから、少し相手をしてやってください」

「……えぇ、もちろん」

　俺の言い方が気に入らなかったのか、皐月から鋭い視線を感じるが――

　卒業生は、このあたりで退散しよう。

　俺はさっと身を引いて、その場を離れた。

――――――

　図書館を出る前に、ここの司書を務める南条さんに、挨拶をすることにした。

　南条さんには学生時代、だいぶお世話になった。

　養成学校に入りたての頃は、とにかく知識を得ることに夢中で、毎日ここに通い詰めたものだ。

　いくつか書架を覗き、本を整理する南条さんを見つける。

　慈しみのある瞳だ。

　深い知識と優しさで、迷ってばかりだった俺を何度も救ってくれた恩人でもある。

「――天城くん」

「南条さん、お久しぶりです」

　女性としては低めの、よく響く声。

　歳は分からないが、髪はほとんど白い。

　だが、声にも瞳にも、そうは感じさせない力強さがある。

「新人休暇ですね」

「はい。ここに用事がありまして」

「……ご無事で何よりです」

　心に染みるやり取りだった。

　一年のときに助言をもらってから、俺は幾度となく南条さんに話をした。

　南条さんは肯定も否定もしない。

　自分の知識と、信じられる情報だけを頼りにする彼女は、俺にとって一番信頼できる相談相手だった。

「ポイント八王子はどうですか？」

　前線を希望することを話して、唯一否定しなかったのが南条さんだ。

　俺の過去を知った上で、理解を示してくれたのは、俺にとって心の支えになった。

「平和ですよ。むしろ平和すぎるほどです」

「それは何よりです」

　南条さんは笑って言った。

「そういえば――ちょうど良いタイミングでいらっしゃいました」

　南条さんは少し考えるように目を細めた。

「以前から天城くんはネームドの記録をよく調べていましたね」

「……覚えていたんですか」

「司書ですから」

　南条さんは手に取っていた本を置いて、少し奥に歩いた。

　見せてくれたのは、『気になるダンジョンの謎』という本だ。

「ダンジョンに関する噂をまとめたものですが――妙に詳しく、噂話にしては信憑性が高いと評判ですよ」

　手渡された本をペラペラとめくる。

　目次には、冥鬼の文字があった。

　南条さんは父の事情を知っている。

　それを覚えていて、この本を紹介してくれたのだろう。

　冥鬼のページまであと数ページ。

　だが、それよりも先に、気になる記述があった。

【スタンピード】

　魔物が一斉に移動・暴走する現象。

　発生を目視した時点で、大きな被害を覚悟する必要がある。

　原因は不明。

　ただし、変異種などの強力な個体が集落を支配し、抱えきれなくなった魔物たちが周辺へ流れ出すという説が有力。

　前兆として、特定の魔物が姿を消す、魔物の空白地帯ができる、集落同士の衝突が増える、などがある。

　注意しろ。

　空白は、安全ではない。

――――――

　南条さんが、俺の手元を覗き込む。

「スタンピードですか。ダンジョンの発生直後に、ヨーロッパと東南アジアで一件ずつ起きたとされるものですね」

「発生直後だけですか？」

「はい。間引きの概念が生まれてから、このような事態は起こっていません」

　何も現れなかった森。

　放棄されたオーク集落。

　そして、川下で見つけた、本命らしき集落。

　背中に、冷たいものが走った。

　思い当たる節が、一つではなかった。

「気になるなら持っていってもいいですよ」

「卒業生の俺でもですか？」

「天城くんにはちゃんと信用がありますからね。次、地上に戻ってきたときに必ず持ってきてください。必ず、です」

　冗談めかした言い方ではない。

　まるで、何かを確かめるような声音だった。

　俺は半ば押し付けられるようにして本を受け取る。

　その後しばらく、南条さんと何でもない話をして、まつりさんと話に花を咲かせている皐月の顔を見てから、家に帰った。

――――――

　その日の夜。

　横になって数時間が経ったが、なかなか寝付けなかった。

　もちろん気になっているのは、スタンピードのこと。

　ネットで調べてみたり、もう一回本を読んだり。

　どの情報源でも、過去の出来事として扱われていた。

　だが、書かれていた兆候は、間違いなく当てはまる。

　誰かが死んでから、「気のせいだったと思った」と言い訳することだけはしたくない。

　ALPHAチームの隊員の顔が浮かんだ。

　ポイント八王子で笑っていた作業員たちの顔も。

　気のせいなら、それでいい。

　笑われるだけで済むなら、いくらでも笑われればいい。

　だが、もし勘が当たっていたら。

　そう考えた時点で、もう無視できなかった。

　俺は休暇を返上して、一日早くダンジョンに舞い戻ることにした。