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7. 初休暇①

　東京ドーム十個分の広さを持つ、日本最大級の拠点。

　地上とつなぐゲート三つのうち、一つがここにある。

　四方を山や川に囲まれた天然の要害であり、大規模な魔物の襲撃を防いだことがある。

　通りには武器屋、修理工房、薬品店、簡易宿が並び、夜だというのに人の流れが途切れない。

　傷を負った攻略者を乗せた担架が通り、その横で新人らしい集団が地図を広げて騒いでいる。

　必要なものは何でも揃い、最先端のダンジョン技術の研究も行われている。

　多くの攻略者が第二の故郷と呼ぶ拠点。

　それが、ポイント中野だ。

――――――

　防衛任務の終了から二日が経った。

　川下で見つけた集落のことは、引き継ぎの場で隊長が次のチームへ伝えることができた。

　隊長も桜さんも、必要な情報は残したと言っていたが、あの集落の影は頭の端に引っかかったままだ。

　そんな状態で、俺は吉彦さんの馬車に乗って、約一ヶ月ぶりにポイント中野へ戻っていた。

　もちろんクビ、ではない。

　新人は最初の一ヶ月を終えると、一週間のリフレッシュ休暇が与えられる。

　拠点に帰還したその日、そう聞いた俺は、待機していた吉彦さんの馬車に単身で飛び乗った。

　移動に片道約二日かかるため、休暇は実質三日間。

　いくつかお使いもあるから、のんびりはできなさそうだが——

　半年間拠点に缶詰だと思っていた俺にとっては、かなり喜ばしい休暇だった。

　ポイント中野に到着したのは完全に暗くなってからだった。

　地上に戻る前に行っておきたい場所がある。

　歓楽街にある居酒屋。

　吉彦さんから「新人が集まる」と聞いた店である。

　久しぶりのポイント中野。

　相変わらず肩がぶつかるほど人通りが多い。

　しかし、なぜだろうか。

　半分くらいの人が俺を避けるようにして立ち止まったり、道を譲ったりする。

　移動の間はタオルで体を拭いただけ。

　一応、服の袖に鼻を寄せてみる。

　……臭くはない、はずだ。

　腑に落ちないが、ひとまず歩き続けた。

　歓楽街の通りにさしかかる。

　ネオンはないが、看板は派手で、賑やかだ。

　少し歩いて、目的の居酒屋《潜火亭》へとたどり着く。

　少し年季が入った暖簾をくぐると、久しく嗅いでいなかった酒の匂いがした。

　店内は思ったより広い。

　ダンジョンの居酒屋らしく、壁には、額に入れられた剣や盾が飾られていた。

「結人、やっぱり来たわね！」

　店内を見渡す前に、声をかけてきた人物がいた。

　一ノ瀬雪乃。

　長く整えられた黒髪と、すっと通った鼻筋が印象的な正統派の美少女。

　ただ、黙っていれば近寄りがたい雰囲気なのに、俺を見るなり遠慮なく手招きしてくるあたりが雪乃らしい。

　彼女は養成学校時代の首席でライバル。

　そして、俺の一番の親友だ。

　雪乃は俺を手招きして、隣に座らせた。

　同席しているのは海斗と茉莉花。

　二人とも養成学校で仲が良かった同期だ。

　たった一ヶ月ほど会っていなかっただけだが、ずいぶんと懐かしい。

「その雰囲気！少し匂うわね――」

　そう言って雪乃が鼻をつまんだ。

　やっぱりそういう意味か。

　そんなに汗はかいていないはずだが……。

　俺は反射的に袖の匂いを確かめた。

　そんな俺を見て、海斗が笑って言う。

「違うぞ、結人。前線の匂いってやつだ。なんとなく近寄りがたい雰囲気。お前も分かるだろ？」

　前線の匂い、そうか。

　養成学校時代、前線にいた攻略者からは、常に周りを警戒しているような、独特の雰囲気を感じることがあった。

　入り口の位置を確認する。

　背後の足音に反応する。

　隣の席の剣の置き方を見る。

　俺たちが冗談交じりにそう呼んでいた癖が、自分にもついている。

　言われて初めて気づいた。

　俺も、もうそっち側なのか。

　俺は少しだけショックを受けた。

「まぁ気にする必要はないから。私も言いすぎたわ、結人」

　普通にショックを受けている俺を見て申し訳なく思ったのか、雪乃がうつむく。

　まぁ……実際に前線にいたのだから仕方がない。

　俺は切り替えるために、雪乃の前にあったエールをひと口あおった。

　一瞬だけ、雪乃が目を丸くして固まる。

　それから何か言いかけて、結局、何も言わなかった。

　雪乃はニコッと笑い、俺の肩を叩く。

　そこからしばらくは近況報告だ。

　三人ともそれぞれ別々の拠点に赴任している。

　護衛任務や偵察任務など、まだまだ戦闘以外の任務が多いらしい。

　その話を聞きながら、俺は川下で見た集落の影を思い出していた。

　同じ官属攻略者でも、見ている景色はずいぶん違う。

　ここまで二日かかる俺が来ることを見越して、今日は集まってくれていたようだ。

「地味な仕事だよ。せっかく養成学校を出たのに偵察ばかり。俺たちのチームは一般攻略者の討ち漏らしを倒してまわるだけさ」

　そうぼやく海斗を、茉莉花がなだめる。

　会話の内容よりも気になったことがある。

　……前に会ったときよりも二人の距離が近い。

　これはようやく、か。

　黙って二人を交互に見つめると、

「そ、そうよ。私たち付き合ったの」

　茉莉花は観念したように両手を上げた。

　二人は養成学校の入学後すぐに両片思いになった。

　それから何度もすれ違い、そのたびに俺は相談に乗らされてきた。

　両方から恋愛相談を受けるうちに、もう実らないと思っていたが。

　ここに来て、ようやく付き合うことになったのか。

「で、どっちから？」

「俺から。なんて俺たちのことはいい。次はお前らの番だろ？」

「「いや、俺（私）たちはそんなんじゃない！！」」

　俺は思わず立ち上がる。

　隣を見ると、同じ高さに雪乃の視線があった。

　恥ずかしくなって、お互いすぐに腰を下ろす。

　目の前で二人が爆笑していた。

「分かってる、分かってる！お前らは違うんだろ？」

　俺たちは二人して黙り込む。

　酒は入っているが、酔っ払うほどではない。

　ここで口を開けばさらに追撃されることは、分かっている。

「まぁお前たちにはお前たちの距離感があるからな」

　海斗はそう言って茉莉花のほうを向き、微笑み合った。

　幸せそうだ。

　とはいえ、実際のところはどうだろうか。

　俺は雪乃のことが好きだ。

　親友としてだけじゃなく、たぶん、ちゃんと恋愛的な意味でも。

　だが同時に、親友としての雪乃も大好きだった。

　俺は鈍感じゃない。

　雪乃もおそらく俺のことが好きだ、と思う。

　だが今の関係性のことを思うと、一歩を踏み出すことが難しい。

　二人とも攻略者で、俺は前線にいる。

　恋人になれば、親友という関係性は少なからず変わるだろう。

　その後は和やかに時間が過ぎ、二時間ほどで解散することになった。

「結人は、あと三日だけ……？」

「あぁ。あそこまで二日かかるから」

　明日の朝から旅行に行くという海斗と茉莉花を見送り、久しぶりに二人で会話をする。

　つい一ヶ月前までの研修期間は、こうして二人で、よく話をしたものだった。

「前線、どうだった？」

　雪乃の声は、さっきまでより少しだけ低かった。

「大変ではある。まぁ、やっていけないほどじゃないけど」

　防衛任務のことは言わなかった。

　言えば、雪乃はきっと心配する。

　そして俺は、その心配にうまく答えられる自信がなかった。

「そういう言い方をするときの結人は、だいたい無理してる。大丈夫って言わないときほど、だいたい大丈夫じゃない」

　雪乃が右手を強く握るのが見えた。

「……やっぱり私も行くんだった」

「前線に行ったら、相手は選べないぞ」

　俺が前線を希望すると伝えたとき、雪乃も前線を希望すると言い張った。

　だが、雪乃には苦手なものがある。

　養成学校の模擬戦で、獣型の魔物を模した訓練用ゴーレムが出たことがあった。

　雪乃は誰よりも早く弱点を見抜いた。

　それでも、最後の一撃だけは振り下ろせなかった。

　犬や猫を見かけると、つい足を止めてしまうくらい動物が好きな彼女は、獣型の魔物を攻撃したがらない。

　それは弱さではなく、雪乃が自分で選んだ線引きだった。

　雪乃は少しの間、俺の右肩を強く掴んだ。

　力は強い。

　だが、俺の肩を掴むその手は、思ったより小さかった。

「……また、今度！」

「あぁ。またな」

　雪乃は少し無理をしたような笑みを浮かべてから、宿屋のほうへ向かっていった。

　数日前、隊長と朔真さんが話していた家庭の話を思い出した。

　ダンジョンに命を預ける人間が、誰かと約束をする。

　それがどれだけ難しいことなのか、今なら少しだけ分かる。

　いつか彼女に告白する日が、来るのだろうか。

　それとも、その前に俺はまた前線へ戻り、何かを置き去りにしてしまうのだろうか。

　雪乃の背中が人混みに消えるまで、俺はその場から動けなかった。