東京地下前線――誰も死なせないと誓った新人攻略者

2. ゴブリン

　拠点の南部に位置する森。

　八王子大森林と呼ばれているらしい。

　木々の密度が高く、昼間だというのに薄暗い。

　風はほとんど通らず、森そのものが湿った息を吐いているようだった。

　一歩進むたびに、足元からヌチャッヌチャッという音がする。

　人があまり通っていないので、道も悪い。

　湿った土と腐葉土の匂いが、鼻の奥にべったりと張りついてくる。

　研修期間、森に入る機会は何度もあった。

　だが、ここはそれらとは比べものにならないほど、不快な空気が肌にまとわりつく森だった。

「で、なんで桜さんが一緒に？」

　先頭には雫さん、次に俺、そして桜さん。

　桜さんは、不安定な地面をポヨンっ、ポヨンっと跳ねるように歩いている。

　そこそこの速度で進んでいるはずだが――。

　俺よりずっと余裕で、なぜかずっと笑顔だ。

「当たり前じゃないですか！この戦いにくい森で、結人さんがどんな動きをするのか見逃せませんから！」

　クシシと笑う桜さん。

　なんだよ、こいつ。

　まるで悪役、性格の悪いことだ。

「結人くん、彼女の言うことは話半分で聞いてください。もちろん目的はありますよ」

　雫さんがそう言うと、桜さんは照れくさそうに頬を赤らめた。

　あれれ？

「ALPHAチームの任務を振り分けているのは私です。結人さんの実力や適性を把握しておけば今後が楽、ですから」

「こう見えて桜さんは真面目なんです」

　後ろを振り向くと、ポヨンっと跳ねていた桜さんの足取りがポンっ程度になっている。

　下を向いていて表情は見えないが、耳のあたりが赤い。

　どうやら、褒められることには慣れていないらしい。

　彼女はいわゆるツンデレってやつだろう。

　そんな話をしていると――

　――バタバタッ。

　前方から、バレーボールくらいの大きさの鳥が羽音とともに飛んでくる。

　事前に聞いていなければ、声を上げて驚いていたはずだ。

　この鳥——桜さんの使い魔のフクロウである。

　正面でホバリングするフクロウが、左の翼を二度、右の翼を一度羽ばたかせた。

　一瞬、桜さんから笑顔が消える。

　先ほどまでの騒がしさが嘘のように、目だけが冷静になっていた。

　心臓がバクバクしているのを感じるが、どうやら問題なし、の合図だったらしい。

「これが使い魔のルシファーです」

　桜さんが、笑顔で指を差して紹介する。

　とんでもなく仰々しい名前だ。

　すでに一通り突っ込んだ後だが、まだ突っ込み足りない。

　だが名前はともかく、偵察のほか、視覚共有もできるという、優れた使い魔らしい。

「その様子だと特に問題ないようですね」

「はい。ですが目標のポイントまで……あと五百メートルしかありません。そろそろ警戒！ですよ」

　手に持った地図を確認しながら、桜さんが警戒を呼びかけた。

「偵察は十分でも、見落としはありますから。結人さんも注意してください」

「分かりました」

　薄暗い森の中でも、夜目の利くフクロウなら魔物を見逃すことは滅多にないらしい。

　だが、桜さんの言う通り、五百メートルは十分に警戒すべき距離である。

　俺は、森に入ってすぐ取り出した剣を、改めて強く握り直した。

　手のひらの汗で、剣の柄が少しだけ滑る。

「そろそろ見えると思います！」

　桜さんが腰から下げた魔力反応探知器を指差す。

　知らなければただの銀色の棒だが、周囲に魔物が現れると揺れが増す仕組みになっている。

　完璧ではないが、死亡率を大きく下げることに寄与した、ダンジョン界きっての偉大な発明品だ。

　俺は横目で探知器を見る。

　棒は左右にゆっくりと揺れている。

　何度も見てきたから間違いない。

　経験上、これはゴブリンの反応だ。

「フォーメーションを組みましょう。今回は結人くんが前衛、私と桜さんが後衛です」

「分かりました」

　雫さんが歩みを止め、そのまま俺と前後を入れ替わる。

　雫さんは前衛、俺は剣も魔法も使う中衛だが……。

　俺を前衛にしたのは——試されている、ということだろう。

　一気に、緊張感が増す。

「いました、ゴブリン通常個体が二体」

　周りより大きめの木の根元。

　地面を漁っているのは、餌を探しているからだろう。

　幸い、こちらに気づく様子はなさそうだ。

　不審な個体という話だったが、見る限り変わった様子もない。

　俺は、素早く地形を確認する。

　少し前方にゴブリンから死角になる太い木がある。

　そこに身を隠せば、奇襲攻撃を仕掛けられるだろう。

「俺の方で処理します！」

「はい、任せました」

　雫さんに許可をもらった俺は、足音を立てないように少しずつ近づき、木の裏へ。

　一息ついてから、静かに剣を上段に構える。

　ゴブリンがこちらに気づく様子はない。

　俺は魔力を剣に乗せ、力強く地面を踏み込んだ。

《瞬歩》

　足の裏にためた魔力を解放して、ゴブリンとの距離を一気に詰める。

　俺の気配に気づき、ゴブリンが振り向こうとするが、すでに遅い。

　魔力を帯びた剣先が、手前のゴブリンの胴を瞬く間に切り裂いた。

　一体目は斬った。

　だが、もう一体がこちらに気づいて、勢いよく振り返る。

　想像以上に距離が近い。

　手に握られた石斧が、思ったよりも早く振り上がる。

「っ……！」

　反応が一瞬遅れた。

　踏み込みすぎた。

　この距離だと、避けるより先に石斧が届いてしまう。

　頭では焦りを感じたが、体は冷静だった。

　俺は再び地面を蹴って、無理やり体勢をずらす。

　足首が変な方向に曲がった気がするが、関係ない。

　直後、頬のすぐ横を、重い風が通り抜けた。

　俺は急いで体勢を整え、剣を一気に切り返す。

　刃は届いた。

　ただ、狙った首ではなく、肩口から胸にかけての斜めの傷になった。

　それでも、相手は最弱のゴブリンだ。

　鮮血をまき散らしながら、ゴブリンが地面に叩きつけられる。

　後方から、二人の声が聞こえた。

「速さはありますが、まだまだ雑ですね」

「ですが、さすが次席。素質は十分です！！」

「えぇ。色々教え甲斐がありそうで楽しみになりました」

　先ほどよりも笑顔を深めた雫さんと桜さんが、こちらに向かって歩いてくる。

　桜さんが短剣サイズの小さな杖を振った。

　足首にじんわりとした温かみを感じて、痛みが少しずつ引いてくる。

　初級の回復魔法を使ってくれたのだろう。

「ありがとうございます。……周囲、確認します」

　俺は二人の位置を確認して、周囲に異変がないかを入念に見渡した。

　必要以上に警戒しすぎているかもしれないが、ここは俺にとって初めての場所だ。

　流れで、倒れたゴブリンが視界に入る。

　恐怖に歪んだ顔のまま、息絶えている。

　剣を握る手には、切ったときの感触が残っていた。

　魔物はこれまで何度も斬ってきたが、なかなか慣れないものだ。

　確認を終えた俺は、ようやく剣を下ろす。

　——これが、前線の日常。

　落ち着いて、初めて自分の息の荒さに気づいた。

　思っている以上に緊張していたのだろう。

「やはりとどまっていた理由が妙ですね」

　桜さんが小声で、雫さんに話しているのが聞こえた。

　確かにゴブリンにも、この場所にも、特段変わった様子はない。

　不思議には思ったが、それ以上のことを気にする余裕は、今の俺に残っていなかった。

――――――

　帰りの道中。

　森に慣れたからなのか、緊張が和らいだからなのか、陰鬱だった森が少し明るく見えていた。

　二人と何でもない話をして、少しずつ打ち解けてきた気さえする。

　そんな和やかな雰囲気の中、桜さんが唐突に切り出した。

「結人さんはなぜ最前線を選んだんですか？」

　隣を歩いていた雫さんが、また始まったという顔をした。

　恒例の質問なのだろうか。

　とはいえ、桜さんの疑問は理解できる。

　いきなり最前線を希望する新人なんて滅多にいない。

　実際、同期で最前線にいるのは俺一人だ。

　俺は正直に答えるべきか迷った。

　隠すほどではないが決して褒められる理由でもない。

　いつか聞かれるだろうとは思っていたが、今来たか。

「力があるなら最前線を希望するのは当たり前です」

　反射的に、無難な答えを口にしていた。

　桜さんは吟味するように頷く。

「ふむふむ、当たり前と。ですが、私の経験上、最前線にいる人は普通ではありません。皆死にたくないはずですし、わざわざ死亡率の高い前線を希望する理由がありませんから」

　桜さんの返答は想像通りで、かつ俺にとってみれば意地悪なものだった。

　家族、好奇心、正義感、お金――みな、何かしらの理由があって攻略者を志す。

　官属攻略者の一番の利点は、安定していることだ。

　一般攻略者には浮き沈みがある。

　一方で官属攻略者は、手当に違いはあれど、ダンジョン内で戦う者なら給料に大きな差はない。

　そんな中で、最も危険な最前線を志望するのは、言ってしまえば変わり者ばかりである。

　こうなるなら、最初から正直に話すんだった。

「……この近くに、どうしても倒したい魔物がいるんです」

「ふむ、冥鬼（めいき）ですね」

　俺が言ってすぐに、桜さんはそう断言した。

　冥鬼。

　その二文字を聞いた瞬間、足元の泥の感触が遠のくような感覚を覚えた。

　心臓が、胸の内側を強く叩く。

　十年経っても、その名前だけは慣れない。

　さすが桜さん、というべきか、目的の魔物はまさにそれだった。

　冥鬼は、十年前に父を殺した魔物だ。

　冥鬼に関して、残っている情報は少ない。

　黒い鬼のような姿をしていて。

　異常な速さを持っていて。

　そして、救援が到着した時には、父の部隊はほとんど壊滅していて。

　それ以上の記録は、何も残っていなかった。

　レアな魔物と言われればそこまでだが、情報が少ないというのは、強い魔物である証でもある。

　出現報告は十年前から途絶えていた。

　だが、ここ最近、西部前線で目撃されたという噂が流れ始めている。

　官属攻略者を目指したのは、これだけが理由ではなかったが――

　噂を聞いて、いても立ってもいられず、西部前線を希望したのは事実だ。

「志は立派ですが――簡単ではありません」

「分かっています」

　意外にも桜さんの反応は悪くなかった。

　どちらかといえば、顔をしかめたのは雫さんのほうだった。

　分からなくもない。

　別の目的を持った隊員がチームにいれば、いざというときに輪が乱れる可能性がある。

　雫さんは副隊長だから思うところがあるのだろう。

「一応調べておきましょう。あまり情報はないと思いますが」

「あ、ありがとうございます」

　一応、感謝の言葉は述べておいた。

　だが、冷静に考えてみると——。

　冥鬼に関する情報が増えることが、必ずしもチームにとってプラスに働くとは限らない。

　俺自身のモチベーションは上がるかもしれない。

　だが、それだけだ。

　もし冥鬼が目の前に現れたら。

　俺は仲間や自分の命を優先できるのか。

　それとも、剣を握ったまま飛び出してしまうのか。

　自分でも分からない。

　だからこそ、雫さんの懸念はもっともだった。

　父の仇である冥鬼を殺したいという気持ち。

　そして、「死なない、死なせない」という思い。

　この二つは、おそらく相反している。

　なぜなら、今の実力で冥鬼を倒そうとすると、犠牲は避けられないからだ。

　そこまで考えて——俺は一度、自分の両頬を強く叩いた。

　冥鬼の名前を聞いただけで、ここまで思考が乱れるとは……。

　初戦闘を終えて、気持ちが少し浮ついているのかもしれない。

　隊員のため。

　そして、自分自身が冥鬼に呑まれないため。

　気を引き締めなければ。

　前線に来た。

　ただそれだけで、強くなったつもりになってはいけないのだ。