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1. 初任地

　――パカラッ、パカラッ。

　蹄の音に合わせて、荷車が緩やかに揺れる。

　荷車を引いているのは、額に一本の角を持つ『一角馬（いっかくば）』。

　気持ちのいい風、美味しい空気。

　ずいぶんとのどかな風景だが――ここは、多くの人の命を奪ってきたダンジョンだ。

「――いよいよ、か」

「天城くん、拠点が見えてきたよ！」

　独り言に重なるように、前方から御者の明るい声が響いた。

　俺は荷台から身を乗り出し、御者が指差した方を確認する。

　土塁に木柵、木造平屋建ての建物がちらほら。

「あれ、ですか？」

　前線拠点とだけ聞いて、ずいぶん立派な場所を想像していた。

　しかし、見えてきたのはどうだろうか。

「思ったよりも立派だろう！」

「まぁ……、はい」

　御者は自信を持った口調で言う。

　どう見ても立派とは言いがたい。

　しかし、彼の表情を見ると、冗談で言ったつもりではなさそうだ。

　俺――天城結人（あまぎゆいと）も、何の知識もないまま前線へ来たわけではない。

　難関といわれる養成学校に四年間通い、その後、一年間の研修期間を経て、国に雇われる官属攻略者となった。

　見た目こそ中肉中背で、どこにでもいそうだが、自分で言うのは恥ずかしいくらい、経歴だけなら正真正銘のエリートである。

　だからこそ、目の前の拠点が、養成学校の教本で見た標準拠点とは違うことくらいは分かる。

　防壁が低い。

　見張り台の数も少ない。

　堀も、ここから見る限り深くはなかった。

　もちろん、それには理由があるのだろう。

　しかし、新人である俺の目には、守りの薄さばかりが先に映る。

　良く言っても砦、といった見た目は――戦国時代かそこらまで、時代が逆行したようだった。

　胸の奥が、少しだけ冷える。

　何しろ、ここは東京の地下に広がる、東京地下ダンジョンだ。

　地下ダンジョンと呼ばれているが、実際には地上の入口から地下方面へ繋がる、広大な異空間に近い。

　ダンジョンが地球に現れて、約三十年。

　最初の十年で、人類は多くのものを失った。

　都市の一部、資源の流通、そして数えきれない命。

　それが今では、ダンジョンは国に管理され、攻略者が魔物を間引き、地上ではダンジョン産の資源が当たり前のように使われている。

　そして俺も今日から、その歯車の一つになる。

（ここに半年……）

　最前線での任務は、半年の交代制だ。

　よほどのことがない限り、地上どころか、通常拠点に戻ることすらできないと聞いている。

　養成学校で学んだ標準と、実際の前線は違うらしい。

　教本はあくまで教本、ということか。

　住めば都になることを信じるしかない。

　ブルルルッ。

　考えを遮るように、前方の一角馬が嘶いた。

　ダンジョン内の荷運びには欠かせない存在だが、大きな動物が苦手な俺としては、できれば近づきたくない相手でもある。

　少し体を伸ばして、一角馬の様子を見る。

　黒鹿毛の綺麗な毛並みだ。

　怒っているようには感じられないから、お腹が減ったという合図の嘶きだろう。

　御者がなだめるように声をかけ、手綱を軽く引いた。

　御者とは、ここへ来るまでの二日間をともにして、そこそこ仲良くなった。

　冗談が多くて信用ならないところはある。

　だが、初対面の相手にも気まずさを感じさせない、気のいい男だった。

　拠点を見ながら渋い顔をしていると、御者がこちらを振り返ってニヤリと笑ってみせた。

　俺の反応は、新人あるあるらしい。

　ちぇっ……。

「心配しなくても、これくらいの拠点ならオークの襲撃くらいは簡単に防げるさ」

「オーク、ですか……」

　ドヤ顔で語る御者。

　攻略者なら誰もが、オークかよ！　と突っ込むはずだ。

　なんたってオークは、一般攻略者でも簡単に討伐できる魔物である。

　御者は励ますつもりだったかもしれないが、今の俺には何を言っても焼け石に水。

　やる気十分で前線まで来たが、当然、死にたくはない。

　荷車がさらに進むと、少しずつ拠点がはっきり見えるようになってきた。

　近づけば近づくほど、その頼りなさが際立って見える。

「おっ、迎えがいるみたいだぞ」

　御者に言われて、俺は目を凝らした。

　唯一金属製の門の上部には、見張り台がある。

　その門の前には、確かに人影があった。

　女性だ。

　茶色の髪をてっぺんで結んだ女性が、片手で剣の柄を軽く叩きながら、こちらへ手を振っている。

　拠点が近づき、荷車が速度を落とし始めた。

　『ポイント八王子』。

　東京地下ダンジョン西部にある最前線拠点。

　中野のダンジョン入口からは、移動だけで丸二日。

　かなりの長旅だった。

——————

「時間通りっ！さすがは吉彦（よしひこ）ですね！」

　荷車の前に立ち止まった女性。

　聞こえてきたのは、ハツラツとした明るい声だった。

　顔いっぱいに笑みを浮かべているが、賢そうな顔だ。

「まぁな！だが今日はいつもと違う荷物があるぞ！さぁ、行ってこい」

　御者に促された俺は、慌てて荷車を飛び降りる。

　荷物は、大きめのリュック一個だけ。

　自分でも驚くほどの軽装だった。

　女性がニコニコ笑って、俺を見る。

　歳は三十代半ばくらいだろうか。

「初めまして。今日からこちらのALPHAチームに所属することになった天城結人です」

　頭の中で練りに練った挨拶をする。

　軽すぎても重すぎても良くない。

　初対面の印象が今後の関係性を決めるといっていい。

「はい、聞いていますよ！私は朝凪雫（あさなぎしずく）。ALPHAチームの副隊長にして、攻略者始まって以来の神童です！」

　まさかの副隊長。俺の上司だった。

　素早く彼女の立ち姿を確認する。

　服は上下とも、白い布と茶色い革でできたダンジョン服。

　軽装に見えるのに、剣の柄に添えた手や足運びには隙がない。

　養成学校で嫌というほど見せられた、実戦慣れした攻略者の立ち方だ。

　明るい声とは裏腹に、たぶんこの人はかなり強い。

「……神童って歳じゃないだろうに」

「吉彦くん、何か言いました？」

　副隊長の声が一気に低くなる。

　鋭い視線を受けて、吉彦さんが軽く咳払いした。

　吉彦さんが突っ込まなければ、俺が突っ込むところだった。

　年齢は地雷かもしれない、っと。

　危ない、危ない。

　それにしても――

　副隊長と吉彦さんはずいぶんと仲が良さそうだ。

「副隊長ですか……！よろしくお願いします」

「下の名前で構わないですよ。ま、とりあえずポイント八王子へようこそ」

　雫さんが俺の荷物をひったくるようにして担いだ。

　大して重くはないはずだが、男前だ。

　うーん、惚れそう。

「吉彦くん、荷車の荷物はいつもの場所に。結人くんは私がここを軽く案内しますから」

「あいよ〜」

　吉彦さんは気怠げに返事をして、軽く手綱を操った。

　話を聞く限り、ここ専属の運び人といったところだろうか。

　終始気怠げで冗談ばっかり言っていたから舐めていたが……。

　もしかしたら、優秀な人？

　なら、恩は売っておいたほうがいい。

「あの、吉彦さん、ありがとうございました！」

　感謝の言葉。

　この世で一番大切なものだ。

「おう。せいぜい、早死にしないことだな」

　これまでのように冗談みたいな口調。

　だが、その言葉だけ妙に重さを感じた。

　何人も運んできた人間の声だ、と直感した。

「えぇ、もちろん死ぬつもりはありませんよ！」

　俺は気づかなかったふりをして、軽口で返した。

　いつもの目に戻った吉彦さんが、荷車に乗って去っていく。

　周りに誰もいなくなる。

　俺は小さな声で付け加えた。

「ここでは、誰もね」

　――死なない。

　そして誰も死なせない。

　これが綺麗事だと笑われるのは分かっている。

　それでも、目の前で誰かが倒れるのを、黙って見ている人間にだけはなりたくない。

　唯一譲ることのできない、俺の攻略者としての信念だ。

――――――

　荷物を宿舎に運んだ後、三十分ほどかけて雫さんに拠点を案内してもらった。

　見た目通りというか、広さも雰囲気も、まるで戦国時代の砦だった。

　防御は心許ないが、雫さんによると、どうやらここは魔物の出現が少ない平和なエリアらしい。

　ただし、それはあくまで“現時点”での話。

　地図の空白に近い場所まで拠点を伸ばしている以上、何が出るかは誰にも分からないはずだ。

「今度はこっちを運べー」

　宿舎の近くでは、作業員が資材置き場に積み上げられた木材を、数人がかりで運んでいた。

「活発ですね」

「そうでしょう！まぁ、期間限定ではありますが」

　ポイント八王子はできて二ヶ月ほどの新しい拠点だ。

　雫さんの話では、あと数ヶ月は工事が続き、その間は建築担当の作業員が激しく出入りするらしい。

　普段の前線拠点は出入りがほとんどない。

　そのため攻略者は、こういう時期を冗談交じりに「フィーバータイム」と呼ぶらしい。

　なんじゃそりゃ。

「今はどこに向かっているのでしょう？」

　俺たちはすでに拠点を一周し、二周目に入っている。

　てっきり目的があってもう一周し始めたと思ったのだが、雫さんはニコッと笑いながら歩くだけだった。

「もちろん時間潰しですよ！」

「は、はぁ……」

　真面目に聞いたつもりだったが、一気に気まずくなった。

　時間潰しって……。

　俺は思わず俯いた。

　まだ出会ったばかりだが、雫さんの人となりは何となくわかってきた。

　真面目で、かなり正直な人。

　たまに冗談は言うが、雑談はほとんどない。

　俺のコミュニケーション能力は、自己評価で中の下だ。

　そんな俺と雫さんだから、会話が長続きしないのだろう。

「他のALPHAチームの隊員はどちらでしょう？」

　気まずさを振り払うように、俺から話題を振った。

　沈黙が続くのは気まずい。

　それに確かに俺は会話が苦手だが、つまらない男とは思われたくない。

「皆、任務中ですよ。よし、そろそろですかね！」

「……そろそろ？」

　雫さんが足を止め、拠点中央の立派な建物――偵察作戦棟と教えてもらった建物のほうをじっと見つめる。

「雫さーーーーーーん！！！」

「来ましたっ！」

　大きな声とともに、桜色の髪を揺らした小柄な女性がこちらへ駆けてくる。

　ぱっと見は少女のようだが、ここに子どもがいるはずはない。

　つまり、成人女性だ。たぶん。

　女性は勢いそのまま、雫さんに突っ込み――

　いや、雫さんが避けると、女性は急ブレーキをかけて立ち止まった。

「任務の時間です！！！」

「分かってる、分かってる。落ち着いてください、桜さん」

　桜さんと呼ばれた女性は、息を切らしながら、引き続き大きな声で叫んだ。

　恐らく地毛ではない桜色の髪、ツインテール。

　顔立ちは整っていて、目はくりくり。

　身長は140センチほどしかなく、体型もスレンダーだ。

　歳は分かりづらいが、たぶん俺と同じくらいだろう。

　コンビニでお酒を買ったら間違いなく年齢確認される見た目だ。

「だって雫さんが時間通りに来ないなんて珍しいじゃないですか！！！」

「桜さんを知ってもらいたかったんですよ。こちらは――」

　雫さんが俺を紹介しようとした瞬間、桜さんは飛び上がるように驚いた。

　いや、実際に三十センチは飛び上がった。

　なんだ、なんだ。

　言葉もうるさいが、動きもいちいち落ち着きがないときた。

「天城結人さん！養成学校を次席で卒業した、七年ぶりに前線配属された成績優秀者！お噂はかねがね！！！」

「よ、よろしくお願いします」

　勢いがすごい。

　一言挟むのが精一杯だ。

「金丸桜です！！！」

「結人くん、彼女は偵察作戦班のメンバーで、我々ALPHAチームに関する情報収集と作戦立案を一手に担っています」

　勢いだけなら完全に騒がしい人だった。

　だが、彼女が抱えている作戦資料には、細かな地形図と魔物の出現記録がびっしりと書き込まれている。

　きっと優秀な参謀役なのだろう。

　自己紹介とともに、右手がスルッと差し出される。

　俺はおそるおそる桜さんの手を握った。

　女性慣れしていない俺だが――

　うん、小さい手だ。

　いや、失礼なことを考えるな、俺。

「ムキーッ。今、小さい手と思いましたね？！」

　彼女はエスパーだった。

　いや、冗談だ。

　これは彼女なりのコミュニケーションの取り方なのだろう。

　と、思ったが――

「桜さん、どうどう」

　顔が真っ赤になって沸騰しかけた桜さんを見て、すぐさま雫さんが背中をさすり始めた。

　どうやら、冗談ではなかったらしい。

　やっぱり、彼女はエスパーなのかもしれない。

　しばらく桜さんの機嫌が直るのを待つ。

　彼女の愚痴タイムはしばらく続く。

　想像していた前線とのギャップに、俺は思わず天を仰いだ。

　そして、数分後。

　ようやく落ち着きを取り戻した桜さんが、本来の目的である任務の説明を始めた。

　一転して、拍子抜けするほどの真面目な口調だ。

「新人だろうが初日だろうが関係ありません。前線は常に人手不足。雫さんと結人さんにはゴブリン討伐に向かってもらいます」

「またゴブリン、ですか」

　任務内容を聞いて、雫さんが顔をしかめる。

　ゴブリン――初心者御用達の最弱級の魔物だ。

　どこにでもいるな、こいつは。

　気になるのは何体か、ということ。

　ゴブリンは最弱だが、群れると厄介だ。

「規模はどのくらいでしょうか？」

「二体、です」

「――え？」

　驚きかけて、閃いた。

　きっと変異種だろう。

　二体でも変異種なら脅威度は高い。

「通常個体が二体、です。ただし、昨日の夕方から同じ地点を離れていません」

「……同じ地点に？」

「はい。ゴブリンにしては動きが鈍い。だから確認を兼ねた討伐です」

　俺の質問を先読みするように、桜さんが重ねた。

　確かに普通のゴブリンは、同じ場所にとどまり続けることはしない。

　とはいえ――、所詮は最弱のゴブリンだ。

「冗談ではないですよ、結人くん。私たちの任務はこんなものばっかりです」

　やれやれといった感じで、雫さんが呟いた。

　こんなものばっかり――。

　強敵と戦う、俺が思い描いていた前線の様子とは、もしかすると違うのかもしれない。

「通常拠点と違ってここには一般攻略者がいない。ゴブリンでも群れれば厄介です。塵も積もれば山となる。結人さん、これも非常に重要な任務なんです」

　真面目な口調で放たれた桜さんの言葉は、妙に説得力があった。

　テンションの寒暖差で風邪をひきそうだが、話を聞けば任務の重要性を理解できた。

　俺は改めて任務内容について考える。

　《死なない、死なせない》という信念からすれば、この初任務は決して悪いものではない。

　初日から強敵と戦うよりはるかにマシだ。

　俺と雫さんは、桜さんから詳しい説明を受けてから、宿舎へと戻り、装備の準備を始めた。

　簡単すぎる。

　そう思った瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちた。

　前線で“簡単”という言葉ほど、信用できないものはない。

　教本にも、教官にも、何度も叩き込まれた言葉だ。

　ゴブリン二体。

　誰も死なせないと誓った俺の、最初の任務。

　そのあまりの軽さが、どうしようもなく不気味だった。

　お読みいただきありがとうございます。

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