東京地下前線――誰も死なせないと誓った新人攻略者

10. 報告

　偵察作戦棟の会議室には、各チームの隊長や偵察作戦班の幹部が集まっていた。

　突然の招集に、熱気と緊張感が交じり合った空気が流れている。

　各チームの隊長たちが、黙ったままこちらを見ていた。

　誰も怒鳴ってはいない。

　それでも、視線だけで背中が重くなる。

　俺は、この場に情報を持ち込んだ張本人だった。

「桜くん、情報共有を」

　全員揃ったのを見て、拠点長の柳さんが会議の開始を告げた。

　丸眼鏡がトレードマークの柳さんは、偵察作戦班の班長も務めている。

　様々な前線基地で偵察作戦班として活躍してきた、頼りになるベテランだ。

「はい。使い魔との視覚共有で十体ほどのオーガがこちらに向かってきているのを確認しました。あの速度なら夜明け前には到着するでしょう」

　隊長同士が顔を見合わせ、にわかに騒がしくなった。

　概要は聞いていたはずだ。

　だが、実際に現実として突きつけられて、空気が変わったようだった。

　オーガは複数人の経験者でなければ討伐が難しい。

　攻略者の最初の高い壁、といわれる強力な魔物だ。

　それが十体というのは、なかなか見ない数だ。

「確認だが、夜明け前に来るのか？」

「はい、間違いなく。ご存知の通り、オーガは普通、夜に行動しません。彼らは奇襲するつもりだったのでしょうが……これで未然に防ぐことができました」

　どこからか飛んだ質問に答えて、桜さんはこちらにウインクした。

　これからオーガが襲ってくることに変わりはなく、喜ばしいことではない。

　複雑な気持ちだった。

　それにしても、オーガか。

　俺は会議を眺めながら、本の記述について思いを馳せる。

　オーガはゴブリン系統の魔物だ。

　ゴブリンやオークが出現するエリアでは、必ずといっていいほど現れる。

　特定の魔物が現れない、と読んで、真っ先に思い浮かんでいたのがオーガだった。

「十体ほどなら今の戦力で充分討伐可能だ。だが別に気がかりなことがある。結人くん、頼めるか」

　オーガの襲撃に対する質問が煮詰まったところで、柳さんが俺に話を振った。

　俺の役目は、各隊長たちに説明をすることだ。

　隊長や桜さんが話すより、実際に違和感を持ち帰った俺が話したほうが説得力がある。

　それが、桜さんの判断だった。

　俺は、本で読んだスタンピードの前兆を説明した。

　特定の魔物が姿を消すこと。

　魔物の空白地帯ができること。

　集落同士の衝突や、放棄された巣が見つかること。

　その一つ一つが、調査地点周辺で見たものと重なっていた。

　皆一様に、難しい顔をして話を聞いていた。

　起きなくなって久しい事象だが、疑いの視線はない。

「調査地点にいるECHOチームから連絡はあったのか？」

　俺の話が一段落すると、DELTAチームの隊長が柳さんのほうを向いて尋ねた。

　ECHOチームは俺たちが発見した集落の調査任務を引き継いでいる。

　気になることは、みんな同じだ。

「いや、ない。明日の朝一に伝令を送ることになった。……考えたくはないが、最悪のケースを考えて動くことにする」

　最悪のケース。

　調査地点が壊滅している可能性は十分に考えられる。

　直人さんたち作業員の顔が、頭にちらついた。

　あの夕食の匂いまでが、不意によみがえる。

　俺は、オーガの知能について考える。

　オーガは決して頭が良い魔物ではない。

　だが、集落を作り、離れた場所にあるオークの集落まで襲撃していることを考えると、指揮役、つまり変異種がいる。

　仮にオーガの変異種となれば、たとえそれが一体でも、犠牲を覚悟で挑む必要がある。

　しばらく静寂が続くと、柳さんが時間がないと言わんばかりに手を二度ほど叩いた。

　情報共有が終わると、話し合いが始まり、それぞれに役割が与えられていく。

　一番恐れるべきことは、今向かっているオーガが本隊ではなく、先遣隊に過ぎないことだ。

　偵察能力が高い使い魔のルシファーを抱えるALPHAチームは、自然と待機組になった。

　新しい情報が入り次第、即座に動けるように準備しておく、とのことだ。

　柳さんの合図で、ポイント八王子の各部隊が動き始める。

　真夜中の拠点に、普段ならあり得ないほどの明かりが灯った。

――――――

　会議終了から、三十分後。

　宿舎の会議室には、隊長と桜さん以外の四人が集まっていた。

　雫さんと朔真さんは、立ったり座ったりを繰り返している。

　珍しく、落ち着かないようだ。

　その一方で、渋々雫さんに連れてこられたひよりさんは、机を枕にして両目を閉じていた。

　欲望に忠実というべきか、肝が太いというべきか。

　本当なら、妹のまつりさんに手紙を無事届けられたことを伝えたかった。

　だが、そんな話を切り出せる空気ではない。

「相手がオーガで助かったかもしれないですね」

　雫さんは大真面目な顔で言った。

　嘘だろ？と思ったが、朔真さんは当然のように頷いている。

　オーガは一体でも脅威度が高い魔物だ。

　少なくとも俺自身はオーガと戦ったときに、命の危険を感じることがあった。

　なら、相性の問題だろうか。

　単純に俺は、二人の考えを聞きたくなった。

「あのオーガ、ですよ？」

　俺の言葉を聞いて、雫さんがキョトンとする。

　隣の朔真さんが、分かりやすく説明してくれた。

「結人、オーガ十体は頑張れば倒せる魔物だ。だがゴブリンやオークなら――もっと大軍が来る。討ち漏らしが出れば出るほど被害は大きくなるからね」

　なるほど。

　大変でも、オーガ十体は確実に仕留めることができる。

　だが、ゴブリンやオークが百体ならどうだろうか。

　一斉に襲ってきたら、拠点の攻略者総出での対応が必要だ。

　数が多ければ、どうしても討ち漏らしが出る。

　不運が重なれば、こちら側が一気に崩れてしまうこともあり得るだろう。

　それにオーガは、ゴブリンやオークに比べて数が増えにくい。

　仮にスタンピードが起きていても、オーガなら百体を超えることはないはずだ。

　そう考えると、オーガなら最悪ではない、という話も頷ける話だった。

　念のため、俺は雫さんからオーガとの戦い方について聞いておくことにした。

　オーガ相手に警戒すべきことは、その怪力だ。

　一撃でも食らってしまったら、必ず離脱して、回復を受ける。

　それが相対するときのルール。

　そんな風にしばらく雫さんから講義を受けていると、作戦会議を終えた隊長が会議室に戻ってきた。

　夜中に起こされて、いきなりこの状況だ。

　隊長は、あまり見たことのない疲れた顔をしていた。

「緊急時以外、しばらくALPHAチームはここで待機していることになった。半日か、数日か。警戒が解除されるまで、他の任務が与えられることはない」

　ポイント八王子に所属しているのは六チーム。

　そのうち調査地点にいるECHOチームを除いた五チームが、現有の戦力だ。

　三チームが合同でオーガに当たり、一チームが朝一で調査地点へ向かう。

　とすれば、必然的に一チームは待機だ。

「我々は後詰めですか？」

　朔真さんは少し不満げだった。

　前に出たい、というより、現場が見えないまま待つことに納得できないのだろう。

　朔真さんは真面目な人だ。

　自分の立ち位置が曖昧なまま待つことを嫌う。

　後詰めも重要な役割だが――

　現場では、主力から外された部隊、と見られることもある。

「桜が決めたようだ。調査地点のECHOチームに何かあったと分かったら、俺たちを例の集落に送るつもりらしい」

　朔真さんは隊長の言葉に力強く頷いた。

　集落の偵察を終えずに帰還したことに心残りがあるからだろう。

　もちろん、その点に関しては俺も同じ気持ちだ。

　今、一番怖いのはスタンピードそのものではない。

　敵の規模も、場所も、目的も分からないこと。

　正しく怖がるための情報が、あまりにも足りていなかった。

　隊長は他の部隊の動きについて共有してから、大きく手を上げて伸びをした。

「しばらく呼ばれることはない。寝られるうちに寝ておくのがいいだろう」

　しばらくは待機だが、この先何日かは徹夜を覚悟しなければならない状況だ。

　隊長の言う通り、休めるときに休むことが何よりも大切である。

　小さくあくびをした隊長によって解散が告げられ、各々自室へと戻る。

　時刻は深夜二時過ぎだった。

　こんな状況なのに、地上の家よりもぐっすり眠れた。

　それが少し怖かった。

　俺はもう、本当にここに馴染んでしまっているのかもしれない。

――――――

　次の朝。

　宿舎を出ると、討伐に出かけた三チームが戻ってきていた。

　全員、明るい表情だ。

　話を聞くと、奇襲攻撃に成功し、全滅させることができたらしい。

　有利な地形を選んで戦い、オーガ十体が相手でも優位に進められた、とのことだ。

　ただ、一つだけ気になる話があった。

　オーガたちは、味方が次々と倒れても逃げようとしなかったらしい。

　まるで、後ろに戻る場所などないかのように、ただ前へ進んできたという。

　懸念点はあったが、それでも三チームの隊員は誇らしい表情をしていた。

　さすが前線の精鋭。

　俺は心の中で、何度も拍手を送った。

　拠点の門では、動物が頻繁に出入りしていた。

　動物の正体は、もちろん使い魔だ。

　桜さんによると、現時点で周囲に異変は見られないらしい。

　討伐は完了し、偵察もうまくいっている。

　作業を中断して一時帰還を検討していた作業員も、防衛設備の補強作業に取り掛かった。

　いつも通りの日常、とまではいかない。

　それでも、拠点には少しずつ安堵の空気が戻り始めていた。

　しかし、その安堵は長く続かなかった。

　午後になって、凶報が届いた。

　知らせを持ち帰ったのは、調査地点へ伝令に向かっていたDELTAチームの隊員だった。

　息が切れている。

　顔も心なしか青ざめているように見えた。

　何事かと幹部級が集まり始める。

「ECHOチーム、全滅！オーガの大群がこちらに向かってきています！」

　非情な通告だった。

　全滅。

　一瞬、意味を理解できなかった。

　それは、仲間の死を意味する言葉だ。

　直人さんたちは。

　あの場所に残っていた作業員たちは。

　夕食のスパイスの匂いが、不意によみがえる。

　喉の奥が、きゅっと狭くなった。

　さっきまで聞こえていた槌の音が止まる。

　誰かの笑い声も、靴音も、風に揺れる木柵の音さえ遠くなる。

　賑やかだった拠点は、一転して静まり返った。