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9. 帰還

　次の日。

　俺は、ポイント中野の馬車乗り場にいた。

　本来なら、出発は明日の朝だった。

　だから当然、吉彦さんの姿はない。

　地上のようにスマホが使えるわけでもないから、連絡を取ることもできない。

「ポイント練馬行き〜、間もなく発車するよ〜」

　運送人が、行き先とともに乗客を呼んでいる。

　ここに来たからには、待つという選択肢だけはない。

　宿屋のベッドの上で朝を待つくらいなら、少しでも西へ進みたいのだ。

　俺はさっそく運送人数人に、聞き込みをした。

　ポイント八王子に関する情報を持っている者は少なく、大した手がかりは得られない。

　まだできたての拠点だから仕方ないだろう。

　だが、聞いた話を総合すると——

　ポイント八王子への直行便はない。

　中間あたりにあるポイント三鷹に行けば、何かしらの手段があるかもしれない、ということだった。

　俺の鬼気迫る表情を見てか、運送人の一人がポイント三鷹までの特急便を融通してくれた。

　俺は、しばらくここに留まるという何人かに、吉彦さんへの伝言を頼んで、馬車に飛び乗った。

　官属攻略者の姿はなく、乗っているのは一般攻略者がほとんどだった。

　みんな、それぞれの予定を語り合いながら、和気あいあいと話している。

　寝不足だった俺は、ダンジョンにいるという事実に安心したのか、気づけば深く眠っていた。

　眠るつもりなんてなかった。

　だが、体は睡眠を欲していたらしい。

　地上よりも、ダンジョンの揺れのほうが落ち着く。

　そう思ってしまうあたり、俺はもうこちら側の人間なのかもしれない。

――――――

　特急便は、荷馬車と比べて半分ほどの時間でポイント三鷹にたどり着いた。

　到着してすぐ、俺は次の移動手段を探す。

　ポイント三鷹は中級者にも人気がある、比較的大きな拠点だ。

　馬車乗り場も栄えていて、そこら中で各拠点の名前が飛び交っている。

　ここから西へ向かう乗合馬車に、定期便はない。

　荷馬車に乗るか、運よく西へ向かう乗用馬車に同乗するしかないらしい。

「ポイント八王子か……。荷馬車も直行便はねぇな」

「そうですか……。次、荷物を運び入れる予定は？」

「明後日の朝だ。だが、それまで待つつもりはないんだろ？」

　ベテランの運送人は、申し訳なさそうに頬をかいた。

　明後日の朝の便は、吉彦さんの荷馬車だろう。

　だが、それでは遅い。

　もしスタンピードが事実だとしても、今日明日に何かが起こるとは考えづらい。

　頭ではそう分かっているのだが――

　頭で分かることと、待てることは別だった。

　俺が休んでいる間に、誰かが異変を見落とすかもしれない。

　そう考えた瞬間、明後日まで待つという選択肢は消えていた。

　すぐに俺は交渉に入る。

「途中まででも連れていってもらえませんか？」

　最前線のポイント八王子を単独で目指す時点で、徒歩での移動は覚悟している。

　それでも、なるべく近くまで馬車で向かいたい。

「府中までなら――いや、お前さん……まさか歩くつもりだな？」

「はい。歩いてでも、向かうつもりです」

「いや、駄目だ。それなら府中までも、連れて行けん。大人しく明後日の荷馬車を待つんだ」

　運送人の声が一気に低くなった。

　運よく特急便に乗れたおかげで、午前中にここまでたどり着くことができた。

　日が傾く前に府中か日野まで行けたら、そこから歩いて明日の朝には着くことができる。

「……分かりました」

「――いや、待てっ」

　他の運送人との交渉に移ろうと背を向けると、慌ててベテランの彼が俺を呼び止めた。

「誰に交渉したところで、日野までしか行けないぞ」

「分かっています。ですがそこから歩けば、明日の朝には着けます」

「日野からでも十五キロはある。地上とは違うんだぞ？」

「それも分かっています」

　彼は、説教をするかのように俺を引き止めた。

　一分一秒でも惜しい。

　その焦りが、声に滲んでいる自覚はあった。

　それでも、抑えられなかった。

「夜間に草牙狼（そうがろう）にでも襲われたら、命はないぞ」

「……危険なのは分かっています。それでも、行かないといけないんです」

　危険は分かっている。

　それでも俺は行くと言っているのだ。

　いや、分かっているつもりだった。

　今度こそ、次の交渉に移ろうと、背を向けかけたとき――

　彼は、俺ではなく西の空を見た。

　まだ昼だ。だが、八王子まで行けば確実に夜になる。

　その意味を、彼は誰よりも知っているのだろう。

「俺が……ポイント八王子まで連れて行こう」

　覚悟を決めた表情で、彼は淀みなく言った。

　その声は低かった。

　商売の話をするときと違う声だ。

　周囲の運送人たちが一瞬静まる。

　夜に西へ出る。

　その意味を、この場にいる誰もが知っているのだ。

「ミツさん！？」

　そばで聞いていた若い運送人が慌てて止めに入った。

「馬車でも八王子まで行けば夜になる。吉彦の奴でも、夜は拠点から出ないって話ッスよ！？」

「分かってるさ。だが、見ろ。こいつは止まる気がない」

　若い男が睨むように俺を見た。

　俺は目を逸らさなかった。

　断られても歩いて行く覚悟があるのだ。

「夜の怖さをわかっちゃいねぇ……」

「そうだ。夜の怖さも知らない新人を、目の前で見捨てるわけにはいかんだろ」

「ミツさん、人が良すぎるッスよぉ……」

　不思議なやり取りだった。

　だが、二人の表情を見ているうちに、ようやく分かってくる。

　これは単なる馬車の手配ではない。

　命を賭けるかどうかの話なのだ。

「もちろん、こいつと心中する気はねぇ。護衛に双翼を連れて行く。あいつらには大きな貸しがあるからな」

「双翼……あいつらがいりゃあ、そりゃ無事に戻ってこれるでしょうが。そんな、貸しを……」

「そう言うな。貸しは使えるときに使うもんだ。いつ死ぬか分からねぇここで、取っておく意味なんてねぇんだよ」

　そう言ってミツさんと呼ばれた男は、自分の馬車へと歩いていった。

　若い男は肩を落とした。

「大丈夫です。危険そうなら、そこから俺は歩きますから」

「おい、ガキ。そういうんじゃねぇ。そういうことじゃねぇんだよ……」

　そう言い残して、ミツさんのほうへとトボトボ歩いていった。

　ミツさんは、宣言通り、数分で馬車の用意を終えた。

　俺は、若い男が連れてきた攻略者パーティー『双翼』とともに、ポイント八王子へと出発した。

――――

　双翼は、男二人組のAランクパーティーだった。

　片方は細身の剣士で、終始穏やかな笑みを浮かべている。

　もう片方は短杖を腰に下げた魔法使いで、必要なこと以外はほとんど喋らない。

　それでも二人とも、ただ立っているだけで場慣れしているのが分かった。

　ランク制度は一般攻略者に向けて用意されたものだ。

　Eランクから始まり、Aランク、そしてSランクと上がっていくものだが――

　二人組でAランクというのは、相当な実力者だ。

「結人くんはポイント八王子所属なんだって？」

　二人は、俺について知りたがった。

　官属攻略者は、公開情報と非公開情報の線引きが難しい。

　俺は話せること、話せないことを、いちいち頭の中で考えながら受け答えをした。

「はい。先月からALPHAチームにいます」

「ALPHAチーム……仁さんのところだね」

　確かめるようなやり取りだ。

　攻略者は情報が命。

　知ったうえで、俺に尋ねてきているに違いない。

「隊長と……仁さんと知り合いなんですか？」

「彼は有名人だからね。大規模な攻略戦で顔を合わせたことが何度か。勘の鋭い優秀な指揮官だったよ」

　他人から隊長の評価を聞くのは新鮮だった。

　その後も根掘り葉掘り聞いてくるところを、なんとかかわしながら話をしていると――

「……っと、来たようだね」

　魔力反応探知器の反応を見て、ミツさんに声をかけた。

　すぐに止まった馬車から二人が飛び降りた。

　草牙狼――草原に現れる一般的な魔物。

　スピードで一角馬を上回るため、馬車移動の際の天敵だ。

　だが、さすがAランク。

　すでに薄暗くなっているが、それを感じさせない判断と動きだった。

　剣と魔法を両方使うスタイルは、俺と近い。

　だが、最初から二人で戦うことを想定した戦術だ。

　一人が草牙狼の進路を塞ぐ。

　もう一人が、逃げ道を読むように横から魔法を置く。

　右へ逃げれば剣。左へ逃げれば魔法。

　どちらに動いても、次の一手が待っている。

　二人で一枚の網を広げているような戦い方だった。

　五頭ほどいたはずの群れは、数分も経たずに沈黙した。

　もし一人で歩いていたら。

　その想像だけで、背中に汗が滲む。

　俺はまた一つ、自分がどれだけ無茶をしようとしていたのかを思い知らされた。

　最初の接敵後、どうやら間引きの手が届きにくいエリアに入ったらしく、探知器が断続的に震え始めた。

　双翼の二人はミツさんの近くで待機し、すぐに動けるよう警戒態勢をとった。

　いよいよ、ポイント八王子だ。

――――――

　ポイント八王子に着いたのは、ちょうど日付が変わったころだった。

　ちょっと心許ない防衛設備。

　いつも通りの拠点だ。

　その“いつも通り”が、今は妙に頼りなく見えた。

　夜の見張りを務めていた颯さんが驚いた顔をしている。

　突然の来客があるような場所ではない。

　俺とミツさんで事情を説明し、中に入れてもらう。

　夜番の一人が隊長を呼びに行った。　

　夜の移動は危険だ、ということで、ミツさんと双翼は明日の朝まで休んでもらうことになった。

　ちょうどできたばかりの宿舎があるらしい。

　俺が三人に感謝を伝えている間に、隊長が到着した。

「どういうつもりだ、と言いたいところだが……何か事情があるんだろう？」

　相当慌ててきたのだろう。

　珍しく息を切らし、寝癖もいくつか付いている。

　怒るでもなく、諭すような口調だった。

　それだけで、少しだけ呼吸がしやすくなる。

　隊長を呼んできた夜番が、三人を宿舎へと案内する。

　俺と隊長は会釈をして、感謝を示した。

　俺は何から話すべきか考える。

　隊長も話を急かすつもりはないらしく、しばらく無言の空間が続いた。

　そうこうしているうちに、桜さんが到着した。

「もう……何事ですか……」

　桜さんは、薄いピンク色のパジャマ姿だった。

　目元をこすりながら、むにゃむにゃと口を動かしている。

「養成学校の図書館で借りた本に、気になる記述があったんです」

「本？」

「はい。『気になるダンジョンの謎』という本で、そこにスタンピード、という項目が――」

　その言葉を聞いた瞬間、ぱっと桜さんが顔を上げた。

　眠気が消えた。

　表情は読めない。

　だが、目だけがはっきりと冷えていた。

「本には、前触れとして三つのサインが挙げられていました。特定の魔物が現れなくなること。魔物の空白地帯ができること。そして集落同士の衝突」

　俺は息を整えて、言葉を続ける。

「調査地点周辺では、ゴブリンもオークも見ませんでした。森にも草原にも反応がない。そして、襲われたオークの集落は放棄されていて、別の集落が川下に」

「それが偶然だとは、どうしても思えないんです」

　一気に吐き出すようにして話す。

　胸のしこりが取れたような、そんな感覚を覚えた。

　二人とも真剣な顔で聞いていたが、先に反応したのは隊長だった。

「スタンピードか。三十年前に東南アジアで起きたのを覚えている。拠点三つか四つが吹き飛んで、それはもう大騒ぎだった」

　三十年前なら、隊長はまだ十代だ。

　東南アジアという点は南条さんの話と一致する。

　俺は一言も聞き漏らさないように、意識を尖らせた。

「だが、スタンピード。聞かなくなって久しい言葉だ」

　隊長は、そう言ってから隣の桜さんを見た。

　桜さんは、顎に右手を当てながら、じっと何かを考えている。

「西側の報告空白。南側の変異種。調査地点周辺の反応なし。川下の集落……」

　小さな声で、桜さんが言葉を並べた。

　俺が持ち帰った話だけではない。

　彼女の中では、拠点に集まっていた報告まで繋がり始めているのだと分かった。

　桜さんが固まっているのを見て、俺は隊長に自分なりの考察を話すことにした。

　間引きが施されていない新エリア。

　放棄された集落に、遠目で見た集落。

　ゴブリンすら現れない草原と森。

　いくつかのピースを合わせると、スタンピードの前触れだと、言えなくはない。

　隊長は頷きながら、話を聞いた。

「確かに結人がそう心配する気持ちは分かる。明日の朝一、調査地点に伝令を送るよう取り計らおう」

「ありがとうございます」

　隊長が理解を示してくれたことで、俺は一つ肩の荷が下りた気分になった。

　調査地点に交代で入ったのはECHOチームだ。

　俺たちの任務を引き継いで何の報告もないということは、異常が見つからなかったということ。

　伝令が届けば、早急に再調査もしてくれるだろう。

「……桜？」

　話がまとまって宿舎に帰ろうとしても、桜さんはその場から動かない。

　隊長が心配して声をかけると、恐ろしく真剣な表情でこう言った。

「拠点にいる全員を起こしましょう。隊長、私は使い魔を飛ばします」

　俺は一瞬心臓の動きが止まったように感じた。

　隊長の顔から、さっと血の気が引いた。

　宿舎から戻り、脇で話を聞いていた夜番が、勢いよく宿舎へ走るのが分かった。

「深刻か？」

「はい。私の勘違いならいいのですが……」

　これは、大事になった。

　現実感がなく、俺はしばらくその場に突っ立っていた。

　自分が、何かの扉を開けたのだ。

　そう思うと、動けなかった。

　閉じたままなら、まだ日常のふりができた扉。

　だが、それはもう開いてしまった。

　ポイント八王子の夜が、静かにざわめき始めていた。