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第96話「最高の誕生日」

いよいよ、れいじの誕生日。

ここまでメンバー全員で準備を進めてきたサプライズが、ついに本番を迎えます。

笑いあり、感動あり。

FirstDayらしい、温かい時間になりました。

そして、この一日がれいじの心にも少しずつ変化をもたらします。

ぜひ最後まで楽しんでいただけたら嬉しいです。

　れいじの誕生日当日。

　全国ツアーはこの日も満員の観客に迎えられた。

　ライブが始まれば、誕生日のことなど忘れてしまう。

　いつも通りギターを鳴らし、歌を届ける。

　客席の歓声は熱く、アンコールまで駆け抜けた。

　ステージを降りたれいじは、汗を拭きながら息をつく。

「今日も最高だったな！」

　はじめが満面の笑みを浮かべる。

「ツアー始まって一番盛り上がったかも！」

「毎回更新してるじゃん」

　美月が笑う。

　ふたばは少し落ち着かない様子だった。

　何度も時計を確認している。

　その様子に気付いた紬が、小さく頷いた。

　準備はすべて終わっている。

　あとは本人を連れて行くだけだ。

「れいじさん」

　紬が声を掛ける。

「少し確認したいことがあるので、パーティールームまで来てもらえますか？」

「今から？」

「五分だけです」

「分かった」

　れいじは特に疑うこともなく歩き出した。

　ホテルの廊下を進み、一番奥の部屋の前で紬が立ち止まる。

「こちらです」

　ドアを開ける。

　部屋の中は真っ暗だった。

「電気ついてないけど」

　そう言った瞬間。

　パッ。

　照明が一斉に灯る。

「「「誕生日おめでとう！！」」」

　パンッ！

　……シーン。

　三つ目だけ鳴らなかった。

「あれ？」

　はじめが何度もクラッカーを振る。

「壊れてる！」

「それ引っ張りすぎだから」

　美月が笑いながら取り上げる。

「最初から二発しか鳴ってないじゃん」

「うそだろ……」

　そのやり取りに部屋中が笑いに包まれた。

　れいじは少しだけ目を丸くしたあと、小さく笑った。

「そうか今日だったか」

「忘れてたの？」

　ふたばが驚く。

「毎年そんな感じ」

　彩乃が苦笑する。

「お兄ちゃん、自分の誕生日興味ないから」

「なるほどね」

　はじめが納得したように頷く。

「だからサプライズ成功だ！」

　テーブルには大きなチーズケーキ。

　白と黒を基調にした飾り付け。

　そこへ赤を少しだけ添えた落ち着いた雰囲気。

　れいじらしさをイメージして、みんなで考えた空間だった。

「これ、みんなから」

　ふたばが代表してプレゼントを差し出す。

「開けてもいい？」

「もちろん！」

　包装をゆっくりほどく。

　中から現れたのは、真っ白なマグカップ。

　持ち手の内側だけが深い赤色になっている。

　シンプルで飽きのこないデザインだった。

　れいじはしばらく眺めていた。

「……これいいな」

　その一言だけ。

　でも彩乃は見逃さなかった。

　兄の耳が少し赤くなっている。

　本当に嬉しい時の癖だった。

「みんなありがとう」

　静かな声だった。

　けれど、その一言だけで十分だった。

「じゃあ、ここからは特別企画！」

　はじめが前へ飛び出す。

「司会、はじめでーす！」

「勝手に始めないで」

　美月がすかさずツッコむ。

「まずは、『れいじ王決定クイズ！』」

「俺が答えるの？」

「もちろん！」

「第一問！」

　はじめが大きく紙を広げる。

「れいじが人生で初めて買ったギターの色は？」

　れいじは少し考えた。

「……黒？」

「ブー！」

「正解はサンバースト！」

「覚えてない」

　部屋中が笑いに包まれる。

「第二問！」

「れいじが一番好きな食べ物は？」

「寿司」

「正解！」

「それは本人だから分かる」

　美月が呆れる。

「クイズになってないじゃん」

「しまった！」

　また笑いが起こる。

　続いて彩乃が一枚のアルバムを持ってきた。

「次はこれ」

「ちょっと待て」

　れいじが嫌な予感を覚える。

「昔の写真でーす！」

「やっぱり！」

　ページを開く。

　小学生のれいじ。

　ギターを抱えている写真。

　中学生。

　文化祭。

　初めてバンドを組んだ頃。

「お兄ちゃん、この頃から髪型変わってないんだね」

「ほんとだ」

　ふたばが笑う。

「恥ずかしいから閉じてくれ」

「却下」

　彩乃は楽しそうだった。

　ひとしきり笑ったあと、紬が部屋の照明を少し落とす。

「最後に、一つだけ」

　ふたばが静かに前へ出た。

　手にはアコースティックギター。

「え？」

　れいじが顔を上げる。

「れいじさん」

　ふたばは少し照れながら笑った。

「プレゼントは物だけじゃ、何だかFirstDayらしくないなって思って」

　椅子へ座る。

　ゆっくりとギターを構える。

「短い曲なんですけど」

「今日のために作りました」

　静かに弦を鳴らす。

　優しい音色が部屋に広がる。

　歌詞は飾らない言葉ばかりだった。

　一緒に笑った日。

　一緒に悩んだ日。

　一緒に音楽を作ってきた時間。

　そして、

『これからも隣で歌わせてください』

　そんな願いが込められていた。

　歌い終わる。

　部屋は静まり返っていた。

　誰もすぐには拍手できない。

　その静寂を破ったのは、はじめだった。

「……ずるい」

　目をこすりながら笑う。

「俺まで泣きそうになった」

「はじめちゃん、泣いてんじゃん」

　美月が笑う。

「汗！」

「ホテルの中なのに？」

「細かいことは気にするな！」

　また笑いが広がる。

　れいじは、ふたばを見つめていた。

　しばらく何も言えなかった。

　ようやく口を開く。

「本当にありがとう」

　それだけだった。

　でも、その一言には言葉以上の想いが詰まっていた。

　パーティーが終わり、みんなが部屋を出ていく。

　最後に美月が振り返った。

「そういえば」

　れいじを見る。

「最近、ふたばとはじめが一緒にいた理由、分かった？」

　れいじは部屋を見回した。

　飾り付け。

　ケーキ。

　プレゼント。

　そして、今日の歌。

「……なるほどな」

　自然と笑みがこぼれる。

「全部、俺のためだったんだな」

「そういうこと」

　美月は満足そうに笑って部屋を出ていった。

　一人になったれいじは、もらったマグカップをそっと手に取る。

　胸の中を覆っていたもやが、すっと晴れていく。

　あの数日間の違和感も、不安も、全部勘違いだった。

　そう思った瞬間。

　なぜか心の底から安心している自分がいた。

「……なんで、こんなに安心してるんだ」

　答えはまだ分からない。

　けれど、その夜はこれまでで一番温かい誕生日になった。

第96話を読んでいただき、ありがとうございます。

今回は誕生日サプライズということで、メンバーそれぞれの個性を詰め込んだ一話になりました。

クラッカーがうまく鳴らずに慌てるはじめ。

冷静にツッコミを入れる美月。

兄の反応を誰よりもよく知っている彩乃。

全体を支える紬。

そして、最後に音楽で想いを届けたふたば。

どれもFirstDayらしい時間だったのではないかと思います。

特に今回は、プレゼントだけではなく「歌」を贈るという形にしました。

音楽でつながってきた彼らだからこそ、一番心に残る贈り物になると感じたからです。

また、れいじがここ数日感じていた違和感の正体も明らかになりました。

すべては自分を喜ばせるためだった。

その事実を知って、思わず安心してしまう自分に戸惑うれいじ。

まだ本人は、その感情の正体に気付いていません。

ですが、その心は確実に少しずつ変わり始めています。

物語もいよいよ終盤へ。

武道館ライブ、そしてその先に待つ未来へ向けて、FirstDayはさらに歩みを進めていきます。

次回もぜひお付き合いください。