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第94話「すれ違う時間」

今回は誕生日サプライズ計画が少しずつ本格化していきます。

本人に気付かれないよう準備を進めるだけでも一苦労。

そんな中、れいじは周りの様子に少しだけ違和感を覚え始めます。

まだ誰も気付いていない、小さな心の変化。

その始まりを楽しんでいただけたら嬉しいです。

　全国ツアーは、さらに熱を増していた。

　アルバム『NOW I KNOW』の曲たちは、日に日に客席へ浸透している。

　最初は静かに聴いていた『Now I Know』も、今ではサビになると客席から自然に声が返ってくるようになった。

　この日もライブは大成功だった。

　最後の曲を終え、ステージ袖へ戻った瞬間、はじめが大きく息を吐く。

「今日もやばかったな！」

「毎回やばいって言ってる」

　美月が笑う。

「でも本当にやばいんだって！」

　ふたばも汗を拭きながら頷いた。

「今日のお客さん、すごく歌ってくれてましたね」

「ああ」

　れいじも短く答える。

　その表情は穏やかだった。

　ライブ後の楽屋は、いつものように慌ただしい。

　スタッフが出入りし、紬が次の移動スケジュールを確認している。

　彩乃は衣装の袖口を見ながら、細かな修正点をメモしていた。

　そんな中、ふたばが急に立ち上がる。

「あっ、私ちょっと行ってくるね」

「今から？」

　れいじが顔を上げる。

「うん。すぐ戻るから」

　ふたばは少しだけ慌てた様子でバッグを持った。

　はじめも続いて立ち上がる。

「あっ、俺も行く」

「えっ？」

　れいじが二人を見る。

　ふたばは一瞬だけ固まった。

「えっと……」

　はじめが明るく言う。

「コンビニ、コンビニ！」

「そう、コンビニ！」

　ふたばが不自然に頷く。

「……そうか」

　れいじはそれ以上何も言わなかった。

　二人が楽屋を出ていく。

　ドアが閉まる。

　れいじは少しだけその扉を見ていた。

「最近、やたらと忙しそうだな」

　ぽつりと呟く。

　美月がその横顔をちらっと見た。

「誰が？」

「ふたば」

「そう？」

「なんとなく」

「ふーん」

　美月はそれ以上何も言わなかった。

　ただ、少しだけ口元が緩んでいた。

　その頃、ふたばとはじめは会場近くの小さなカフェにいた。

　奥の席には、紬と彩乃も先に来ていた。

「もう、遅い」

　美月の代わりに彩乃が言う。

「ごめん！」

「れいじさんに見られちゃって……」

　ふたばは席につくなり胸を押さえた。

「心臓に悪い」

「また？」

　紬が苦笑する。

「今回は何とかごまかせた」

　はじめが得意げに胸を張る。

「コンビニって言った」

「それ、大丈夫だったの？」

　彩乃が疑う。

「たぶん」

「たぶんが一番怖い」

　ふたばはメモ帳を広げた。

「とにかく、今日は会場とケーキを決めないと」

「真面目」

　はじめが笑う。

「だって、もう時間ないよ」

　れいじの誕生日まであと数日。

　ライブの合間に準備できる時間は限られている。

　だからこそ、ふたばは真剣だった。

「会場は？」

　紬がタブレットを見せる。

「このホテルの小さなパーティールームが使えそうです。スタッフさんに確認済み」

「さすが紬ちゃん」

「飾り付けは？」

　彩乃が資料を取り出す。

「派手すぎると兄ちゃん嫌がるから、シンプルでいいと思う」

「確かに」

「でもサプライズ感は欲しい！」

　はじめが手を挙げる。

「クラッカー百個！」

「却下」

　紬と彩乃の声が揃った。

「早っ！」

「百個も鳴らしたらホテルに怒られる」

　彩乃が真顔で言う。

「じゃあ五十個」

「そういう問題じゃないから」

　ふたばが笑ってしまう。

　はじめは本気で考えているようだった。

「じゃあ十個」

「まだ多いな」

「三個？」

「それくらいなら」

「やったね！」

　何に勝ったのかわからないが、はじめは嬉しそうだった。

　ケーキは甘さ控えめのチーズケーキに決まった。

　プレゼントは前に選んだ赤い差し色のマグカップ。

　飾り付けは白と黒を基調にし、少しだけ赤を入れる。

　れいじらしい、落ち着いた雰囲気。

　ふたばは一つ一つ確認しながらメモを取っていく。

「ふたばちゃん、本当に頑張るね」

　彩乃が言った。

「え？」

「お兄ちゃんのために」

　ふたばの手が止まる。

「そ、それは……みんなでお祝いするんだから」

「うん」

　彩乃は少しだけ笑った。

「そうだね」

　その笑顔が何となく意味深で、ふたばは顔が熱くなった。

「もう、彩乃ちゃんまで……」

「何も言ってないよ」

「絶対何か思ってるでしょ」

「思ってない思ってない」

　紬とはじめが笑う。

　その笑い声に包まれながら、ふたばは少しだけ幸せな気持ちになった。

　れいじが喜んでくれるかはわからない。

　でも、喜んでほしい。

　それだけは本当だった。

　夜。

　打ち合わせを終えた四人はホテルへ戻る道を歩いていた。

　夏の夜風が少しだけ涼しい。

　ふたばとはじめは前を歩き、今日決めた内容を確認している。

「クラッカー三個で本当に足りるかな」

「足ります」

「でもさ、サプライズ感って大事じゃん」

「音量も大事です」

「ふたばは意外と厳しいな」

「ホテルに怒られたら困るから」

　二人はそんな話をしながら笑っていた。

　その少し後ろで、紬と彩乃も歩いている。

「楽しそうだね」

　彩乃が言う。

「そうですね」

　紬は静かに頷いた。

　その頃、ホテルのロビーにいたれいじは、何気なく外へ視線を向けた。

　ガラス越しに、ふたばとはじめが歩いているのが見えた。

　二人とも楽しそうに笑っている。

　はじめが何か大げさに身振りをし、ふたばが呆れたように笑う。

「……」

　れいじは少しだけ足を止めた。

　別に珍しいことではない。

　はじめは誰とでも仲がいい。

　ふたばも最近はよく笑うようになった。

　それだけだ。

　そう思う。

　でも。

「……仲いいな」

　ぽつりと呟いた。

　その声は、自分でも思ったより低かった。

「何が？」

　後ろから美月の声がした。

　れいじは少しだけ驚いて振り向く。

「いや」

「何でもない」

　美月は外を見た。

　ふたばとはじめ。

　その後ろには紬と彩乃もいる。

　美月はすぐに事情を察した。

　でも何も言わなかった。

「そう」

　ただ、それだけ言ってロビーのソファへ座る。

　れいじもそれ以上話さなかった。

　その夜。

　ホテルの部屋。

　れいじはギターを抱えていた。

　いつものように軽くコードを鳴らす。

　でも。

「あっ」

　指が少しずれた。

　珍しいミスだった。

　もう一度弾く。

　また、少しだけ違う。

「……何やってんだ俺は」

　自分で呟く。

　集中できない。

　頭の中に浮かぶのは、さっき見た光景だった。

　ふたばが笑っていた。

　はじめの隣で。

　楽しそうに。

　別におかしくない。

　何もおかしくない。

　なのに、なぜか胸の奥が落ち着かなかった。

「……何考えてるんだ、俺」

　れいじはギターを置いた。

　窓の外では、夏の夜の街が静かに光っている。

　その小さな違和感は、まだ名前を持っていなかった。

　けれど確かに、れいじの中で何かが動き始めていた。

第94話を読んでいただき、ありがとうございます。

今回はサプライズ準備を進める一方で、れいじの心にも少しずつ変化が生まれ始めました。

ふたばたちにとっては、誕生日を成功させるための楽しい準備。

けれど、その様子を何も知らずに見ているれいじからすると、「最近なんだか様子がおかしい」という違和感に映っています。

この「知らないのは本人だけ」という状況は、今回の誕生日編で描きたかった大切なポイントです。

また、クラッカーの数で盛り上がるはじめは、相変わらずのムードメーカーでした。

シリアスになりすぎず、FirstDayらしい空気を保ってくれる存在だと思っています。

そして、ラストではれいじがギターに集中できないという、これまでなら考えられなかった小さな変化を描きました。

本人はまだ理由が分かっていません。

でも読者の皆さんなら、「あれ？」と感じていただけたのではないでしょうか。

次回は誕生日当日がさらに近づき、サプライズ計画もいよいよ佳境へ。

れいじの”違和感”がどんな気持ちへ変わっていくのか、引き続き見守っていただけたら嬉しいです。