村から出たことがない俺、農作業帰りに王女を拾いました。王位継承争い？ ——だったら、俺が彼女を王にする。

第九話 村の異変

「狭い部屋で、大変恐縮ですが……」

「そんなことないですよ！　可愛いぬいぐるみがいっぱい」

「うっ……」

　生真面目なアリシャは意外とメルヘンなのかもしれない。

　ピンクを基調とした部屋に目を向けると、ぬいぐるみがたくさん飾られている。

「この村はアリシャ一人で護ってたのか？」

　野盗とのやり取りを見ていたが、他に仲間の姿はなかった。

「いえ……王都より伝令があって」

　他の仲間達は、今は王都にいるとのこと。

「なんでしょうね？」

　ロラーナは首を傾げる。

「ヘイザス様から、至急招集せよ、との命でございました」

「ヘイザス兄様からですか？」

「誰だそれ？」

「ヘイザス兄様は、ドラグーン家の長男です」

　とても知的で優しいんですよ、とロラーナが教えてくれた。

「でも、そいつらと王位を争ってるんだろ？」

「うっ……」

「王位、ですか？」

　俺達の会話に、アリシャが入ってくる。

「えっと……その……」

　ロラーナが口ごもる。

「話せないことでしたら、お気になさらず。ロラーナ様」

　彼女の様子を見て、アリシャがそう伝えると、ほっとしたように胸を撫で下ろした。

「それと、ラグル殿も聞かれたらまずいことが多いのです。なので、気をつけていただけると、ロラーナ様も助かりますよ」

　と、軽く怒られてしまった。

　しゅん……

「ロラーナ、ごめん」

「いえ、私も説明してませんでした。ごめんなさい」

　二人してペコペコと頭を下げる。

「ふふふっ、仲良しなんですね」

　アリシャが微笑ましそうに笑顔を見せる。

「では、私は村長にさっきのことを話してきますので、ゆっくりとくつろいでいてください」

「その、ありがとうございます」

「あざーっす！」

　アリシャが出て行って、俺達は荷物を降ろした。

「はぁ〜、疲れましたね」

「本当にな。てか、人間の魔法ってあんなにめんどくさいの？」

「めんどくさい？」

　野盗との戦いのことを尋ねてみた。

「なんか、いっぱい喋ってたじゃん」

「あ、詠唱のことですか？」

「詠唱？」

　魔法は使えるけど、そういったことは一つも分からない。

　おほん、と咳払いすると、ロラーナが突然立ち上がる。

「では、私が魔法について教えて差し上げます！」

　まるで先生のように、ロラーナが人間の魔法について説明をしだす。

「魔法と言うのは、精霊様や神様からお力をお借りしてそれを具現化しているのです」

「ふむふむ」

「その、お力をお借りするための工程が詠唱です」

「それなら、詠唱しないと魔法は使えない？」

　俺はロラーナに質問する。

「いえ、高位の魔法使いは詠唱無しでも使えます。が――」

　ロラーナは言葉を続けた。

「詠唱無しでは、詠唱有りと比べると、力が落ちます」

　詠唱って凄いんだな。

　めんどくさいけど、俺も試してみよう。

「ラグルは一度も詠唱を？」

「ないかな。じっちゃんに、使えると思えば使えるって、しか教わってない」

「コーランドさん……」

「その詠唱って誰でも使えるの？」

「もちろんですが、自分で最適な言葉を見つける必要がありますね」

　同じ言葉で同じ魔法は使えない。

「なるほどね」

「そのために、自分の言葉に、どういった役割があるか――魔法使いは研究をしています」

　つまり、勉強しないとなのか。

　だるいから、やめた。

「詠唱無しで魔法を使える、ラグルさんが異常なんですよ？」

「そうなの？」

「そうです」

「おかしいの？」

「おかしいです」

　なんか、悲し。

「でも、ラグルさんが詠唱使えたらどうなるんでしょうね？」

「試してみる？」

「やめましょう」

　言っといて、それは酷くないでしょうか。

「そう言えば、アリシャさん戻ってきませんね？」

　ロラーナが、壁に立てかけられている時計を見て呟いた。

　結構な時間、ロラーナ先生に魔法の講義をしてもらっていたが、彼女は未だに帰って来ない。

「様子を見にいきませんか？」

「そうするか」

　外に出ると、村の外は静かだった。

　まるで元から誰もいないような、廃村となった雰囲気である。

　野盗の襲撃から、アリシャの家に向かっている時にはチラホラと村人の姿は見えた。

　怯えたように窓から外を見る人や、玄関から様子を見るように顔を出した人。

　人の生気と言うものを、しっかりと感じる事ができた。

「…………」

　その異様な雰囲気を感じ取った、ロラーナも口を閉ざして横を歩いていた。

「このデカい家が、村長の家か？」

　村人の家とはまた違う、石造りの家。

　玄関には住人に来訪を告げる、取っ手のような物がついていた。

「ごめんくださーい！　誰かいます、むぐっ！」

「ちょ、ラグルさん！　声が大きいですよ！」

　ロラーナは俺の口を塞いだ。

「むぐむぐむぐ、ぐ〜」

「しー、です！」

　彼女は俺に静かにするように、促してくる。

「何が起きてるか分からないから、静かに行動しましょう」

「分かった。まずは玄関は――」

　取っ手を軽く握ると、バキッと音がする。

「開いてるみたいだよ」

「いえ、それはラグルさんが壊しました」

　呆れたようなロラーナの声。

　わざとじゃないよ？

　きっと、古くて壊れかけてたんだよ。

「ともあれ、中を確認しましょう」

　足音を立てないように部屋に入る。

　入ってすぐ左側に扉と、正面にも扉がある。

　右手側には階段があって、かなり大きい家となっていた。

「お邪魔しま〜す」

　ロラーナの控え目な声。

　勝手に家に上がるのに、負い目を感じているようだ。

「じっちゃんの家よりデカい」

　じっちゃんだって村長のはずだけど、玄関を開けたらすぐに寝室だし、そこで食事も全てを済ませる。

　お風呂場とトイレが別々になっているくらいで、綺麗に区画を分けられていない。

　アリシャの家もそうだった。

「いいな〜」

　自分だけの部屋って憧れる。

「ラグルさん、ぼーっとしないで、ぱぱっとやっちゃいましょう」

　ロラーナ、それは泥棒のセリフだぞ。

　心で突っ込みを入れながら、俺達は村長の家を調べた。

「……結局、誰もいませんでした」

　一通り見て回ったが、誰もいない。

「とりあえず、外に出るか」

　日はすっかり落ちて、村が闇に溶けていた。

　光はひとつもなく、冷気が肌を撫でていく。

「ラグルさん……」　

　ロラーナが俺の服の右裾を指先で摘む。

　軽く引っ張られて、彼女に目を向けると眉が力なく下がっている。

「怖いの？　ロラーナ」

　彼女は首を何度も縦に振った。

「――はっ！？」

「ひっ！」

「何もなかった」

「…………」

「よし、アリシャを探そう」

　背中から抗議するような声が聞こえるが、振り向かないで前を歩く。

　ただ、勝手に口元がニヤニヤしちゃうのが止まらない。

　あれ……？

「今、何か通り過ぎなかった？」

「もう！　やめてください！」

「いや、そこの木……」

　気のせい――じゃない。

　生臭い、花の蜜を何倍も濃くして喉に貼り付く感じ。

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