村から出たことがない俺、農作業帰りに王女を拾いました。王位継承争い？ ——だったら、俺が彼女を王にする。

第五十二話 稽古をつけてやる

「痛みで動けなくなるなら、戦うな――そう、俺は教えたよな？」

　だから、ニルスを一度も狩りに連れて行ったことはなかった。

　もっぱら村の警護だけで、血だらけで帰ってくる俺達を迎えてくれていたことを覚えている。

「その、雷の魔法に関しては秀でている。どういう原理か知らないけど、こうして飛ぶことができるのだから」

　なんか、じっちゃんが磁力がどうとか言ってたけど……知らね。

　とりあえず、魔法で飛んでる。

「戦いに出たいんだろ？　動けよ？　それくらいで、魔法が不安定になるなら、ゴンタとハナコの方がマシだぞ？」

　真面目に話すの疲れてきた……。

「俺達、狩人はな。村のために獲物を狩るだけじゃない。繁殖し過ぎた魔獣の駆除に、はぐれの討伐」

　それこそ、こんな生易しい戦いじゃない。

「腕を食い千切られようが、肉を溶かされようが、足をもがれようが――命がある限り戦い続ける必要がある」

　正直、この程度の戦いなんて、お遊戯みたいなものだ。

「屍より酷いかもしれない。泥臭く、生きるためには、自分だって獣になる必要がある。大切な友人を守ることができるか？　子供達も家族も。俺達は死ぬと分かった奴らは――平気で見捨てるぞ」

　のんびりとした村を守るために、血反吐を吐きながら、みんな戦うんだ。

　心臓が動き続けるなら、魔法が使えるなら――治して戦う。

　それが、ハリシェス村での狩人の掟。

　決して背を向けない。

　決して逃げない。

　決して――死なない。

　ニルス、お前には覚悟が足りない。

「ぐぞッ……これくらい……あ、ぐぅっ」

「そうだ。いいぞ？　狩人になりたいなら、戦え」

　残った右腕で、どうにか大剣を構えるが、その剣先は小刻みに震えている。

「かかってこい。人間達の世界で、自分が強いと勘違いしたんだろ？」

「――ァアアッッッツ！」

　ニルスの絶叫。

「ああ、いい一撃だ」

　破れかぶれに振るってきた一撃は、隙だらけだし力もこもっていない。

　手に感じた感触は、大剣の重さだけである。

　それでも、村で夢を果たせなかった彼の一撃は重たくて、心にずっしり響くものがあった。

「成長したな。だけど――まだ、足りないんだよ」

　俺はニルスの大剣を弾き返すと、胸に向かって蹴りを放つ。

　肋が折れて、肺にでも刺さったのだろう。

　咳き込んで血の塊を吐き出した。

　ぜーぜーとした苦しそうな呼吸音。

　大剣は血の海に飲み込まれて消えている。

「昔は治療してやったが、今回はしない。死んだら……仕方ない」

　死んで欲しくはないが、一つ階段を登ったのなら、もう何段か登ってもらおう。

　死にかけた状態での、魔力制御。

「はぁ……あ……く、苦し……助け……て」

　手を伸ばしてくるが、俺はその手を掴むことはなかった。

　ニルスから距離を取って、見ていることにした。

「ほら、早く治さないと本当に――死ぬぞ」

　涙と鼻水と血の混ざった唾液に、ニルスの顔が酷く汚れる。

「今、ニルスがいる世界が、狩人では日常だ」

　冷たく突き放す。

「いや……だ……シにたく――ない」

　彼の残った手に魔力が宿ると、それを自身の胸に持っていく。

　緑色をした光が手を包むと、木が描かれた魔法陣が彼の胸を覆った。

　苦しそうな呼吸は少しずつ戻り、そのまま手を失った左腕に向ける。

　ゆっくりとだが、骨ができて神経と肉が戻っていく。

「もう少しだ。歯を食いしばれ」

　そして、時間をかけて彼の傷が回復した。

「どうだった？　死にかけた気分は」

「…………」

　俺の言葉に答えなかった彼は、鋭い視線を向けながら立ち上がった。

　瞬きも少なく、見つめてくるニルスだったが、武器をなくした彼が襲ってくる気配はない。

「狩りに出かけるとな、今みたいな状況が結構あるんだよ。もちろん、魔獣には言葉は通じない」

　子供の頃の俺も何度も経験している。

　そのたびにじっちゃんに助けられて、今は村でも禁忌の森でも、死にかけることはなくなったのだ。

「ニルスには、できるか？」

　俺が特殊なのかもしれない。

　他の村人達は、いつもボロボロになって、助けに入ることはよくあった。

　だけど、狩りが終わった後はみんな笑うんだよ。

　状況は違うけど、ニルスのような憎らしい表情はしない。

「……ちっ」

　苛立ったような彼の舌打ちに、俺は肩を竦めて見せた。

「まぁ、少しは見込みができた。痛みと恐怖に耐えて、自分の傷を癒すことができただろ？」

　それに、痛みで魔法が途切れて下に落ちることもなかった。

「痛かっただろ？　村の連中は、その傷を毎回負ってるんだ。それでも――狩人として認められたいなら、村に戻ってじっちゃんに鍛えてもらえ」

　ニルスは何も言わない。

　変わりに体のこわばりが消えて、両手が下にすっと落ちた。

「俺は村に戻れないから、代わりに頼んだよ。ニルス」

「……誰が……お前らなんかに――」

　ニルスが何か言いかけた時だった。

「がっ――！」

　ニルスの脇腹にぶつかった赤い宝石は、半分ほどまで食い込んでいる。

「――ニルス！」

　俺がニルスの元に近づこうとすると、白い影が視界の中で揺れる。

　目前に迫った尻尾による一撃を、上体を逸らせて避けるが、彼に近づくことはできなかった。

「ヘイザス……」

「ちっ！　ちょこまかと逃げやがって。貴様は最初から、これを狙っていたのだな？」

　サリスの苛立った声がした。

「ふむ。私の目的は、レイラの回収だからな」

　尻尾でニルスの首を締め上げて、俺達にそう言ってくる。

「だが……ロラーナの奴は人望があるらしい」

　予想外だったのか、忌々しそうにサリスに鋭い視線を向ける。

「はっ！　お前の妹に殺すなって言われてるから、難儀しているんだ」

「ほう……私を倒せると？」

「そんな紛い物の竜の鱗、貫けないと思うたか？」

　ヘイザスとサリスを包む空気が、ひりついた。

「それなら、本物を見せてやろう――」

「うぐ……ぅ、ぁ……」

　ニルスが苦しそうな声を上げた。

　体に半分ほど埋まった竜石『ベネ』が明滅を繰り返す。

「何をするつもりだ？」

　俺がそう問いかけると、サリスから目を逸らしてこっちを見た。

「なに、竜石の力を見せてやろうと思ってな。資格のない者が持つとどうなるかを――」

「が、あ……ぁアッ」

　皮膚が結晶化したように、砕けるたびに真紅の鱗が露わになる。

「これが……竜石の……」

　あの時、俺が触っていたら――こうなっていたと言うことなのだろうか。

「――ヘイザス」

「おい！　ラグル！」

「悪い、サリス。アイツ……ニルスは村の仲間なんだ」

　レイラの頭をヘイザスに向けて投げた。

　人の姿に戻った彼が、それを受け取る。

「どういうつもりだ？」

「それが欲しかったんだろ？　ニルスを解放しろ」

「ほう。私を騙しておいてか？」

「まあ、そうだ」

　ヘイザスから、目を逸らさない。

「ニレシア……いや、ニルスと言うのか。素直に解放するとでも？」

「むしろ、解放しない場合は――仕方ない」

　虚狼を掴んで、肩に担ぐ。

「……分が悪い、か。いいだろう」

　ヘイザスがニルスの腹から、竜石を取り出す。

「貴様、我を無視するのか」

「サリス」

　俺は彼の名前を呼んで止める。

「――ちっ！」

　苛立ちを隠しもせず、サリスは舌打ちをした。

「ロラーナの守護者達よ、しっかり妹を――守れ」