村から出たことがない俺、農作業帰りに王女を拾いました。王位継承争い？ ——だったら、俺が彼女を王にする。

第四十九話 交換条件

　いつ、どうやって、俺達に近づいたんだ。コイツは。

　ニレシアに意識を向けていたが、周囲も警戒していたのだから、気づけるはずだった。

　それなのにコイツは何もないところから、ふっと現れて、目の前に立っていやがる。

　しかも、あろうことか。

「ふむ、妹の頭と竜石と交換。いいだろう」

　ヘイザスは身なりの整った服の、内ポケットから赤い石を取り出して、手を前に突き出してくる。

「私の持っている竜石『ベネ』だ。これで足りないなら、レイラの『コンストリア』も渡そう、どうした？　受け取らないのか？」

　俺が受け取るのを躊躇していると、ヘイザスが竜石を放り投げてきた。

　目の前に転がってきた石に視線がわずかに、落ちる。

「妹の命に比べたら安いものだ」

「頭だけなのに、まだ生きてると思ってるのか？」

「ああ、まだ死んでいない」

　ヘイザスの声には揺らぎがない。俺が見つめ返しても、彼は真っ直ぐに見てくるだけで、何かを隠している様子もなければ、本当に妹の身を案じているようにも見えた。

　それなら、どうしてロラーナをあの場で助けてやらなかった。

「……ロラーナはどうなんだ？」

「どう、とは？」

「なぜ、ポタポタ村の犯人に仕立て上げた」

「……あれのことか。本当にポタポタ村を滅ぼした本人だと思ったからだ。それ以外、特にない」

　ヘイザスの声は抑揚があまりなくて、感情が読めなかった。探るように彼を見つめたが、表情筋一つ動かさない。

「そうか……レイラとロラーナならどっちが大事なんだ？」

「どっち？　家族に優劣をつけるのか？　ロラーナは無事なんだろ。なら、苦しんでるレイラを助けることが、当たり前だと思うんだが？　ラグル」

　こいつの言うことは、もっともらしいが、あまり好きになれない。

　竜石を取ってレイラを返すか、今も口をガチガチと鳴らす彼女に目を向けた。

「――どうした？　いらないのか？」

　ほんのわずか。瞬きをひとつするくらいの時間で、ヘイザスは俺の目の前に迫っていた。

　奥に見えるニレシアは、ちょうど今崩れ落ちるところのようである。

　彼の顔のシワが鮮明に見える距離で、俺は下がることなくヘイザスの瞳を見た。

　ロラーナと同じ青い宝石なのに、不純物が混ざったかのように、濁って見える。

「拾うがいい――なに……こちらから何かするつもりはない。そう――怯えるな」

　肌触りのいい落ち着いた声色は、彼に従うことこそが、正しい。そう言っているようだった。

　膝を折り、竜石『ベネ』に手を伸ばす。

「…………」

「どうした？」

　アルド＝フェロードの言葉が頭に浮かんだ。

『竜石に触れる機会があっても、触ってはいけません』

　つまり、これこそが彼の罠。

「いや……やっぱりいらない」

「それは何故だ？　竜石を五つ全て手に入れて、ロラーナが王になれるんだぞ？」

　俺は立ち上がって、レイラの頭を差し出した。

「そもそも、竜石を全て集めて、王と認める。それを認めるのは誰なんだ？　ロラーナの父親か？」

「そうだ」

「意識もないのにか？」

「そうだ」

「なぁ、本当は竜石って四つなんだろ？」

「それは、知らない」

　引っかかるわけないか。

　たけど、一瞬だけ彼の眉の端がはねたのが見えた。

　やはり――何かを隠している。

「なぁ、竜石に触れたらどうなる？」

「……貴様は何を言っているのだ」

「いや、なに。友人がいろいろと教えてくれてさ。触れるなって、な」

「おかしな友人もいたもんだ」

　それ以降はどれだけ突っ込んだ話をしても、彼の表情は変わらなかった。

「てか、そっちもレイラの頭を手に入れたんだから、いいだろう？　俺はアイツの足に刺さったナイフを返してくれれば十分だ」

「そうか。ニレシア――立て」

　さっきまで彼を支えていたはずなのに、膝をついた彼に、命令するようにヘイザスが言う。

　怪我をしていない方の足に力を込めて立ち上がったが、ニレシアの口元は苦痛に歪んでいた。

「ほう……このナイフはどこで手に入れた？」

　ニレシアがヘイザスの元にたどりつくと、彼は振り向くこともせず、足に刺さったナイフを一気に引き抜いた。

　それを俺に渡そうとしたが、目の高さに持っていくと、バルバトの鱗で出来たナイフを見やる。

「それも、友人のだ」

「竜の鱗……それも、かなりの年月を経ている……」

「分かるのか？」

「竜の血が流れているからな。多少は」

「そうか。さっさと返してくれ」

　俺が手を差し出すと、ヘイザスはナイフを俺に渡してきた。

「もうひとつだけ、聞かせてくれないか？　その竜の鱗を持った友人、そいつはどこにいる？」

「さてね……どこにいるだろうか？　まぁ、手で砕けるくらいの鱗なんだから、たいしたことないだろ」

「これを、素手で？」

「そうだ」

　俺は敢えてそう言った。

　竜の血を受け継いでいるのなら、その鱗の硬さに対して、いろいろと知っているのだろう。

　それを素手で割ったとなれば、多少は牽制できたかもしれない。

「なぁ……お前達が何を企んでいるか分からないけど、ロラーナと俺の仲間に何かしたら、王国ごと、滅ぼしてやるからな」

「……肝に命じておこう」

　最大級の牽制だ。

　もちろん、そんなことしないし、させない。

「それと、ニレシアって言ったよな。お前……魔族だろ？　ハリシェス村って知ってるか？」

　俺の問いかけに彼が反応することはなかった。

「二人は知り合いか？」

「さぁね。顔見たら分かるかもしれないけど、知らん」

「…………」

　ニレシアが、魔法で自分の足の治療を始めた。

「強い、けど痛みに慣れてないから、突き刺さったナイフすら抜けなかったか」

　多分、この魔族は――ニルス。

　買い出しに行くと言って数年帰ってこない彼に似ている。

　紫色の雷を操り、大剣を好んで使っていた。

　大人になっても泣き虫で、大きな怪我に耐えられず、狩り班から買い出し係に。

　たまに稽古をつけたり、模擬戦をしたりしていだけど、昔とその癖は変わらない。

「なら、ニレシア。ハリシェス村の村長から、ニルスって見つけたら、帰ってこいって伝えてくれだってよ」

　頼むわ、とニレシアに声をかけて、俺は大穴から飛び出した。