村から出たことがない俺、農作業帰りに王女を拾いました。王位継承争い？ ——だったら、俺が彼女を王にする。

第四十五話 家の住人

　まだ胸の奥がさわさわしてるけど、さっきほど変な感じはない。

　本当に……なんだったのだろうか。

　何故か後ろにいるロラーナが気になってしまう。

　階段を降りて金属で出来た扉の前に到着すると、頭の中に浮かぶロラーナ＝ドラグーンの存在を振り払うように扉を勢いよく開けた。

「この部屋はなんだ？」

　真っ先に目に入ってきたのは、床に散らばった無数の紙。

　拾いあげて視線を落とすと、茶色く変色した紙には、びっしりと文字が書かれている。

「この文字……なんでしょう？」

　横から覗いてきたロラーナに、わずかに肩が跳ねる。

　鼻腔をくすぐる彼女の匂いは、胸の奥で燻っている得体のしれない感情に火をつけそうであった。

　それを誤魔化すように、俺は正面を向いて視線を左から右に動かした。

「また、扉だ」

「本当ですね。それにしても、ここは何のお部屋なんでしょう？　本も落ちてますし……」

　何か調べ物をしていたのだろうが、詳しくは分からない。

「魔素の乱れは……扉の奥に続いているみたい」

　ロラーナの返事を待たないで、扉に近づいて手を伸ばした。

　ギギギ、と錆びついたような音がして、砂が舞うように、白い埃が開け放たれた扉から出てくる。

　右腕で口を覆いながら中に入ると、干からびた食料が並べられた棚が置いてあった。

　乾燥しているせいで埃とカビのような匂いはするが、むせ返る甘い匂いはしない。

　すると、ロラーナを中心に浮かんでいた、魔法の炎が目の前に現れた。

「食糧庫……避難用の部屋、だったんですね。しかも、かなりの量の備蓄があったみたいです」

　ロラーナが俺の横に並んで、そう言ってきた。

「ロラーナ、こっち」

　俺は奥の壁まで歩いて行くと、ロラーナを手招きして呼んだ。

　視線だけは、壁にもたれた者から離さない。

　すぐ横で空気が揺れて、俺は真っ直ぐに指を差した。

「あれ、見て」

　ロラーナにそう言った。

「人……みたいですね。でも……」

「死んでるみたいだがな」

　骨になった人物の体には、肉ひとつない。

　腐ってなくなったのか、ネズミにでも食われたのか、床に転がった頭には、雪のような綿が積もっていた。

「自分で……」

　側に落ちていたナイフを拾う。

　刃先は欠けていて、斑点のような赤錆が表面に浮かんでいた。

　表面は曇った鏡のようで、のぞき込むとわずかに自分の目が映る――

「ひゃいっ！？」

　反射した自分の頭の横に、影がわずかに揺らめいて、それに向かって錆びたナイフを振るう。

　それを間近で見ていたロラーナは、ぴょんっとその場で飛び上がりながら、変な返事をしてくる。

「ロラーナ、そこから動かないで」

　俺は空中に文字を浮かび上がらせる。

　様々な意味を持った文字達が、俺とロラーナの身体を守るように回り出す。

　呼吸を極限まで薄くして、神経全てに自分の意識を集中した。

「――そこっ！」

　わずかに揺らいだ魔素に向かって、ナイフを投げる。

　一緒に”破”と刻んだ文字を、ナイフの刃先が目標に運んだ。

「…………」

　ナイフが空中に浮いた女性の心臓に深く突き刺さり、青い炎が足元から噴き出して、燃えて消える。

　その亡霊は何も言わなかったし、感情の色が瞳にはなかった。

　ただ、愛おしそうにナイフをひと撫でするだけだった。

「やっと……見つけてくれた。おレを、俺を……」

　部屋の中心に突然現れた、太陽のような模様。

　中心の円に対して、火柱部分は長く、その先端には月が描かれている。

　満月、半月、三日月、新月、そして、今満月が天辺に来ると、青い光が迸って、そこから今しがた消えた女が出現する。

「頼む……それを、破壊してくれ」

　声しか聞こえない。

　姿はどこにもない。

　だけど、目の前の魔法陣を破壊してくれと懇願してくる。

「すまない、本当にすまない……」

　それは俺達に向けて、と言うよりも、再び現れた女性に向かってだった。

「彼女を……妻を巻き込んでしまった」

　男の声に反応した女は、俺達の横を通り過ぎて床に転がっている骸骨の前で立ち止まる。

　そっと拾おうとするが、実体のない手は虚しく通り過ぎてしまう。

「――ママー！　パパは？」

　子供の声だった。

　カエラより少し小さいくらいだろうか。

　まだ、十に満たない半透明の子供。

　母親の真似をするように、頭蓋骨に手を伸ばす。

「これ……みんな、家族……」

　ロラーナの声は震えていた。

「そんな……悲しすぎます」

　あの男の声に従って、魔法陣を破壊すれば女性と子供は解放されるのかもしれない。

　今も謝り続ける男の声は、次第に泣きそうになっていく。

「……あの」

　ロラーナが、女性と子供に声をかけた。

「お姉ちゃんは誰？」

「私はロラーナ……って言います。君は？」

「僕はね、ロイ＝フェロードだよ」

「フェロード？　どこかで聞いたことがあるような……ロイ君はお父さんをお迎えに来たのかな？」

　子供の高さに合わせるように、ロラーナがしゃがんで声をかける。

「そうなんだけど、いつまでもパパ寝てるんだよね」

　ロイが頭蓋骨を指で突くが、指先はそのまま通り過ぎてしまう。

「えっと……ロイ君のお父さん……よいしょっ」

「――おふぅっ！」

　頭蓋骨をロラーナが持ち上げると、男が驚いたような声をあげた。

「どうしたらいいんでしょうか？」

「ロラーナ……様……」

「はい」

「どうか、輪廻の円環の魔法陣を破壊してくれませんか」

　その男の声は、まるでロラーナを知っている口ぶりである。

「はぁ〜、ごめんね。父さんが迷惑かけてさ」

「――きゃっ！」

「おっと、驚かせちまった。俺はグリム＝フェロード。ロイの兄貴だ。さっきの握手には驚いたよ」

　そう言って、ケタケタと笑っている。

「父さんが、俺達を生き返らせようとしたみたいなんだけど、失敗してこのざまなんだよね」

「失敗ですか？」

「そう、俺達は――イリウス＝ドラグーンに処刑された」