村から出たことがない俺、農作業帰りに王女を拾いました。王位継承争い？ ——だったら、俺が彼女を王にする。

第四十一話 城の中の異変

「ああ……これは」

　レイラの部屋に到着するなり、俺は急いで扉の鍵を解除した。

　ロラーナには一応見ないようにと、後ろに下がってもらったが、匂いで気づいたらしく、背後から嗚咽を漏らす声がした。

「昨日のまま」

　となればさっき出会った二人は、いったい何者だったのだろうか。

「酷い匂い……です。ラグルさん、やっぱり中は？」

「ああ、昨日……俺とアリシャが見たままだった」

「それでは、朝出会ったお姉様は……」

「偽物、もしくは俺が戦った相手が偽物の可能性がある」

「――失礼致します」

　俺とロラーナが向かい合って話をしていると、不意に背後から声をかけられた。

　同じ顔が二つ。

　ぱっと見ただけでは区別がつかないほど、似ていた。

「え？　あ？　ごめんって、君達は誰？」

「レイラ様のお部屋のお掃除です」

「通らせていただきます」

　抑揚のない声まで一緒。

　二人は四つの車輪のついた台車を、扉の前に持っていく。

　一人が扉を開けようと、手を伸ばした。

「あっ！　ちょっ――」

「――鍵が開いてますね。それと、何でしょうか？」

「いや、中が……」

「中がどうしたのでしょう？」

「あ……いや？」

　二人は交互に話しかけてくるのだが、違いのない顔と声に頭の中がかき混ぜられるようだった。

「では、お部屋の掃除をさせていただきます」

「失礼致します」

　一人が扉を開けて、もう一人は台車を部屋の中に押していく。

　扉を開けていた方の女性が、頭を深く下げて消えていった。

「騒ぎになる前に、逃げよう」

「…………」

「ロラーナ？」

　ロラーナに声をかけたが、扉の向こうに消えて行った二人をじっと見つめるだけである。

　その瞼は大きく開かれていて、唇がわなわなと震えていた。

「……なんで？」

「どうしたんだ？　何か気になることでも？」

「あ……ラグルさん……あの二人――」

　下唇を噛んだロラーナが、ためらい気味に次の言葉を口にした。

「――先月、何者かによって殺され……ました」

　瞬間、俺は急いでレイラの部屋に手を伸ばす。

「――――っ！？」

　嘘だろ……本当に何が起きていると言うんだ。

　机に置かれた頭も、無残に腹の中を食われた死体もない。

　それどころか――

「どこに消えた……？」

　二人の女性の姿も、台車すらない。

「……ありえない」

　まるで何かの腹の中に飲み込まれてしまったようで、俺の口から出た声もかすかに震えている。

「お城の中で、いったい何が起きているのでしょう……？」

　ロラーナのその質問に何も答えることが、できなかった。

　これまで起きた事件が全て、なかったことにされている。

　魔力の残滓を探してみたけれど、痕跡は何も見つけられない。

　ただ、この場にいることは嫌だった。

「いったん、帰ろう」

　俺はロラーナにそう告げると、彼女の手を引いた。

　汗ばんだ手、そして震える指先を強く握り締め、城を後にする。

　門番は変わらず、姿勢よく入口を見張っていた。

　外は変わらない、快晴で、でも背後の城に振り向けば、霞んだように見える。

　◇

「つまり、ラグルもロラーナも、何者かに化かされたと言うわけか」

　机にもたれかかったサリスが、そう言った。

「そう……なるな。サリスは何か知ってるか？」

「いや、知らないし、そんな魔法は聞いたことない」

　俺のじっちゃんと同じくらい、生きているはずのサリスが知らないとなれば、打つ手はない。

「ラグル殿もマスターも、分からないとなると、幻術とかそういった魔法ではないと言うことですね」

　騎士の鎧を纏ったアリシャは、背筋を真っ直ぐにして椅子に座っている。

「それは……厄介な相手ですね。ラグル様は他に違和感はありませんでしたか？」

　ロラーナの横に立っている、リズアラの言葉に俺は首を横に振った。

「多分だけど、俺は魔法の扱いとか、戦いとかには強いと思う。ただ、こういった魔法に関する知識はみんなよりない」

　ハリシェス村でじっちゃんに教えてもらったのは、扱い方だけで、実戦でなんとなく覚えたくらいだ。

「頭の中まで筋肉でできているからな、貴様は」

　うるせー。こちとら、初めて村から出たからよ。

「まぁ、無駄に長生きして、サリスは役に立たなかったけどな」

「ほう……ラグル、やるか？」

「虚狼」

「やっぱり、やらない」

　元の姿に戻った虚狼が、サリスに向かってニタリと目を細めた。

「これが……虚狼様」

　リズアラは初めて見たんだっけ？

「……かっこいい――」

　ボソリと呟いたリズアラの声が、虚狼に届いたのか、俺の握った手を弾き飛ばして、ぴょんぴょんと器用に跳ねてリズアラの元に向かう

「え？　あ……ふふふっ」

　虚狼がグニャリと曲がって、刃先の部分をリズアラに向かって突き出す。

　一瞬戸惑ったリズアラだったが、手を伸ばして、刃のない部分を撫でていた。

「アイツ……たく。単純な奴だな」

「貴様の武器を使えば、城ごと消すことはできるんじゃないか？」

「ちょっ！　サリスさん！　それはダメですよ！？」

「ふん……なに、冗談だ」

　本当か？　なんかちょっとめんどくさくなってないか？

「攻めるにしても、守るにしても、人手が足りないな」

「それは同感だ、サリス」

「う〜む。しかも、リズアラの家は完全にバレていますからね」

　俺とサリスとアリシャが、同時に唸る。

「その、私のせいでごめんなさい……」

　そう言ったロラーナは、目を伏せる。

「私も申し訳ありません。カエラまで救っていただいたのに……え？　あっ、きゃっ！」

　リズアラもロラーナに合わせるように、謝罪の言葉を述べると、虚狼が頬を擦り寄せるようにリズアラにピッタリとくっついた。

「なに、ロラーナ、リズアラ。これくらいのことができなければ、小娘が王になった時、守ることなぞ、できぬ」

「マスターの言う通りです。騎士の私は、もっとたくさんの命を背負っておりました。ですので、ロラーナ姫も、リズアラ殿も気にする必要などありませぬ」

　サリス、アリシャ、二人が自分の意思を告げた。

「まぁ、二人の言う通りだわ。てか、ロラーナってお金ある？」

「お、お金ですか？　多分……部屋からお小遣い持ってきてますが……」

「最悪だな、未来のフィアンセに金の無心か、ラグル」

「ラグル殿、見損ないましたぞ」

「ラグル様……これはさすがに」

　しまいには虚狼までが、ジト目で俺を見てくる。

「違うわ！　リズアラの家はバレてるだろ？　しかも、家の周りに何もないし。かと言って、城に戻るのも危険だからな」

　たく、人を何だと思ってやがる。

「つまり、拠点となる家が必要だと思うんだ。お前ら、家を買う金持ってるの？　村と違って、お金って必要なんだよな？　なぁ？　なぁ？」

「…………」

　俺が全員に詰め寄っていくが、誰も目を合わせようとしなかった。

　できる限り城から離れていて、人目につきにくいところがいい。

「おほんっ！　まぁ、ラグルの考えは見抜いていたがな」

　本当かサリス？　お前が真っ先に文句を言ってきたんだぞ。

　棺に詰めて、埋めてやろーか？

「まぁ、なら明日やることは決まったな」

　サリスは逃げるようにそう言って、みんなはそれに賛同するように頷く。

「よし、なら、昼組の奴らは寝ろ」

　サリスが俺達に促すようにそう言うと、もたれかかったテーブルから尻を離す。

「そうですね。夜は私とマスターに任せてください」

　アリシャが椅子から立ち上がって、閉め切ったカーテンを少し開いて外に目を向けた。

「ふぁ〜……そうしますか。私も眠くなっちゃいました」

　ロラーナが背伸びをして、口を大きく開く。

　青い瞳からポロポロと数滴涙が溢れて、手で拭ってから立ち上がる。

「ロラーナは今日も私のベッドを使ってください」

　リズアラにそう言われ、「いつもありがとう。みなさん、おやすみなさい」と言葉を残して二階に向かっていった。

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