村から出たことがない俺、農作業帰りに王女を拾いました。王位継承争い？ ——だったら、俺が彼女を王にする。

第四話 ロラーナの覚悟

「のどかな村ですね」

「いいでしょ〜」

「ええ、とっても」

　家に二人でいても暇だったからと、ロラーナに村を案内していた。

　本当に何もない村だと思う。

　木で出来た家に、土を踏み固めたような道。

　見渡せば柵に囲われた向こう側には、森の木々が村を囲んでいる。

　俺とロラーナはのんびりと歩いて、見て回っていた。

「ロラーナはどうしてあんなところに倒れてたんだ？」

　彼女を見つけた時のことを、何となく思い浮かんだから聞いてみることにした。

「それは……」

「言いづらいことなら、いいよ」

「……いえ」

　口ごもった彼女に、俺は無理に話さなくていいと伝えたがロラーナは首を横に振った。

　おもむろにワンピースのポケットに手を入れると、緑色の宝石のような石を取り出した。

　大切そうに握っていた奴か。

「それは？」

「竜石です」

　俺はそれをまじまじと見つめる。

　わずかに魔力を帯びていて、魔獣から取れる魔石のようだった。

「かつて打ち倒した竜の体内から出てきた石の一つ」

「一つってことは、他にも」

　ロラーナが小さく頷く。

「はい。私の持つ竜石『アルキラ』。他に四つの魔石を、兄弟達が一つずつ持っています」

「竜が体内に五つも魔石、か。初めて聞いたよ」

「王都『ドラグニル』、それが私の住んでいる街。初代王が奇跡の石として、代々王が所有することになっていました」

「でも、今はロラーナとその兄弟が持っているんだよね」

「そうです……」

　ロラーナは、話すことを迷うように一度口を閉じた。

「全ての石を集めた時、竜王の力が宿る。病に伏せる王……お父様にそう教えられました」

　この話を口にすると、ロラーナの瞳から、光が消えたように見えた。

「全てを集めた者を王に。その日から、兄も姉も変わってしまったのです……」

「……そうか、つまりそれを兄弟が奪おうとして」

　襲った。そんなところか。

「たまたま、馬車で移動中でした。護衛は全員……気づいたらラグルさんに助けていただいて、この村に」

「ロラーナは強いんだな」

「え？」

「女の子なのに、あんなにたくさん傷ついてもそれを表に出さないだろ？」

「私も王女……だから、これくらいのことで足を止めるわけにはいきません」

　そう言った彼女の瞳に光が戻っていく。

　スカイブルーのような色をした、澄んだ瞳が俺を真っ直ぐに見た。

「それと、私これでも成人してますからね」

「え！？　そうなの！？」

「やっぱり、子供だと……」

「いや、まあ」

「二十歳です。人間では十八歳で成人した大人とみなされます」

　ロラーナがぴしゃりと俺に言ってきた。

「そんなに幼いですか？　私」

　ずいっと近寄ってきた彼女が、上目遣いで不満を訴えてくる。

　頬を膨らませるロラーナの姿は、やっぱり幼くて、心に秘めようとしていた言葉を飲み込めなかった。

「幼い……かな〜」

「…………」

　言ってからちょっと後悔してしまう。

　だって、怖いもん。目の前の小さい女性から放たれた圧に思わず縮こまる。

　急いで機嫌を取らなければ、俺の命が消えてしまう。

「いえ、やっぱり大人の女性……です」

　俺、女性の怖さを初めて知ったよ。

　ゴンノスケ、お前が結婚してから付き合いが悪いと言ったけど、謝るわ。ごめん……

「ですよね！　やっぱり！　良かった！」

　能面だった彼女の顔が柔らかくなると、嬉しそうにそう言いながら後ろ手を組む。

　引きつった笑いを見せる俺のことも気にせず、鼻歌を歌っていた。

　すると、ロラーナの視線が俺の背後で止まる。

「あそこは訓練場……ですか？　え、腕――お腹刺されて……」

　ちょうど、狩人の人達が訓練している所だったらしい。

　ロラーナの言葉に後ろを振り向くと、村人同士が戦っている姿が目に映った。

「ごふっ……負けた」

「いや、俺も腕を取られたわ」

　ロラーナは何故かその場から動かない。

「ロラーナ？」

「ラグルさん、これ訓練ですよね？」

「そうだよ。今日もみんな頑張ってるね〜」

「でも、お腹も腕も――え、治った！？」

「あれくらいなら、治癒魔法ですぐだよ」

　平然と答えると、ロラーナは口をポッカリと開いたまま固まってしまう。

「神官や聖職者じゃないのに、治癒魔法を……」

「今日は子牛が産まれるから、控えめに訓練してるみたい」

「これで……控え目？」

「そうだよ。ちなみに、ロラーナの怪我はもっと酷かったけどね」

　そう言うと、ぎょっとした顔で彼女は俺を見てきた。

「私、そんなに酷かったんです……？」

「うん。死んでるかと思った。目に矢が――」

「――いいっ！　いいです！　言わなくてっ！」

　どんどん顔が青ざめていったロラーナは、コロコロとよく表情が変わる。

　最初は物静かなのかと思っていたが、そうでもないらしい。

「でも、ラグルさんに出会えてなかったら、私は今ごろ――奇跡ですね」

「本当だな」

「魔族って、おとぎ話でしか聞いたことありませんでしたが、皆さんとても仲良さそうで全然イメージと違いました」

「俺はよく分からないんだけどさ、どんなふうに伝わってるの？」

「ん〜、そうですね……例えば」

　ロラーナが顎に人差し指を当てて、考えるそぶりを見せる。

「一体の魔族が一つの国を滅ぼしたとか。人間のふりをして、王国を乗っ取ったとか……」

「あ〜、俺はハーフだけど、まったく興味ないかも」

「興味あっても困りますよ。コーランドさんの逸話もありますよ？」

「え？　じっちゃんの？」

「聞きたいですか？」

　うんうん、と首を縦に振ってお願いした。

「コーランドさんはですね、太陽を三年間世界から消しました」

　地味だな〜、じっちゃん。

「そのせいで、地上では飢餓が起きて、幾多の国が滅び、人口が半分になったとか……」

　撤回、一番えげつないし、陰険。

「凄い怖い人を想像してたんですがね、とてもいい魔族でした」

「じっちゃん、そんなに凄かったんだな」

「そうですよ。伝説として数百年経っても、伝承に残っていますからね」

　ちょっと面白そうだから、後で聞いてみようかな。

「あっ、ゴンノスケだ。お〜い」

　疲れ切ったように歩く、ゴンノスケに手を振る。

　下を向いていた顔がこっちを向いた。

「ラグル、それとお嬢は、さっきのお客さんが探してた人かな？」

「初めまして、ロラーナと申します」

　品の良いロラーナの挨拶に、慌てたゴンノスケはズボンのシワを掴んで、彼女の真似をしてお辞儀をした。

「ゴンノスケ、それは真似しなくていいと思うぞ？」

「お、そうなのか？」

「ああ。てか、産まれたのか？」

　俺はゴンノスケにそう尋ねた。

「……産まれたぜ。コーランド村長が来てくれて、助かった……」

「じっちゃんが？」

「そうなんだよ。足が引っかかって中々出てこれなくて――」

　俺はゴンノスケから、子牛の出産に関して詳しく話を聞く。

「ただ、逃げたわけじゃなかったのか……じっちゃん」

「コーランド村長って本当に器用だよね。僕なんて砕くか、破壊するかしかできないのに」

「あの〜、それってどっちも同じなんじゃ……」

「そうなの？」

「厳密には違いますけど、その……」

「まぁ、いいじゃん！　ゴンノスケもお疲れ！　とにかく休んで、お祝いパーティしようぜっ！」

　そう言って、俺達とゴンノスケは別れた。

「凄い疲れた顔してましたね」

「ロラーナも経験すると分かるけど、めっちゃ大変なんだよ」

　と、たわいない話をしていると、あっという間に村を一周してしまう。

　特に変わったこともなく、村人達は今日も楽しそうに一日を過ごしていた。

「本当に平和……」

「ロラーナから見てもそう思う？」

「はい。ずっとここにいたい気分です」

「いいよ」

「え？」

「好きなだけ、この村にいても」

　戻るのが嫌なら、逃げてもいいじゃん。

　そう言いたくなるくらい、ロラーナの顔は沈んで見えた。

「……ありがとうございます。ラグルさんは優しいですね」

　ロラーナは、どこか迷っているように見える。

「でも……ダメです。おかしくなった兄や姉達が王になったら国が……」

　その先を言おうとして、ロラーナは唇を強く噛んだ。

「それに私がいたら、ご迷惑をかけちゃいますし。だから、私は戻って――」

　そんなことないよ、って言おうとしたけど、やめた。

　彼女の肩は小刻みに震えている。

　怖いのだろうか、逃げてしまいたいのだろうか。

　そんな感情を、ぐっと堪えているように見えた。

　でも、その瞳は――

「――王になります」

　彼女の青い瞳は揺れることはない。

　俺は逃げてもいいと思う。だけど、ロラーナはそれを否定した。

　揺るがない瞳の向こうには、王になる決意の炎が揺らめいているように見える。

　この村にいれば、きっと平和。

　それも彼女は分かっている。争いもなく、村の連中も優しいから、すぐに受け入れてくれる。

　でも、彼女はどうしても——王になりたいらしい。

　俺は、それに対してなんと答えるべきか。

　そう悩んで、もう一度だけ彼女を説得しようと、試みようと口を開きかけた。

「ふぉっふぉっふぉっ！」

　クソジジイの声がした。

「何を真剣な話をしておるのじゃ？」

「ジジイには関係ねーよ？」

「酷い話じゃの――およ、それは竜石かな？」

　突然現れたジジイが、ロラーナのポケットからはみ出た竜石を指差すと、顔を近づける。

「あっ、はい！　王家に伝わる、”五つ”の竜石の一つです」

「五つ……四つじゃ……」

　ロラーナから離れたじっちゃんが、何やらぶつぶつと呟いていたが、うまく聞き取れない。

「なんか言ったか？」

「いや、のぅ。ワシもボケとるから、勘違いじゃったよ」

「なんでしょう？」

「まぁええ。それはそうと、二人はちゃんと今日のお祝いパーチィに参加するようにのう」

　――この時、じっちゃんの話をちゃんと聞いていれば、あんなに犠牲を出すことはなかったかもしれない。

　これは――俺とロラーナ王が背負う罪の一つ。

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