村から出たことがない俺、農作業帰りに王女を拾いました。王位継承争い？ ——だったら、俺が彼女を王にする。

第三十六話 殺人事件

「おかしいですね……いつもなら、扉の前に騎士か従者の方がいるのですが」

「従者って、あのデッカイ人？」

「そうです。ものすご〜く真面目で、力持ちで、お姉様のことが大好きな人なんですよ」

　サリスに一瞬で倒されていたけど、王族であるレイラに選ばれたんだから、かなりの実力者に違いない。

　ロラーナが扉に近づいて、軽くノックをする。

「レイラお姉様、いらっしゃいますか……」

　ロラーナの声が、廊下に響く。

　中からは物音一つしない。

「やっぱり……いないみたいですね」

「部屋の中を見なくていいのか？」

「家族でも勝手に入るのはさすがに、それに鍵がかかってますから」

「そうか――」

　鍵なんて、ちょいちょいっと。

「この匂い……」

　アリシャが何かを呟いて、ロラーナが慌てて俺を止めようとしてきた。

「あっ！　ラグルさん！？」

　ロラーナが手を伸ばしてきた時には、魔法で鍵を解除して、俺は部屋の扉を開いていた――

　――隙間から漏れた空気は、初めてロラーナを見つけた時のような、甘ったるくて肺が拒む匂い。

　中に入るのを躊躇したくなるくらい、人間の匂いが悪臭になりかけていた。

　灯りは消えていて、代わりに破れたカーテンの隙間から月の光が筋状に伸びていた。

　それが、ちょうど入口の正面にあるテーブルに向かって伸びていて、その上に乗っかった物を大切そうに照らしていた。

「きつかったら、目を瞑っていてくれ」

　ロラーナに声をかける。

「ごめん……なさい……」

「ここは俺達に任せろ。虚狼、本来の姿に戻っていいから、ロラーナを絶対に守れ」

　城に入る前に、いったん預かっていた虚狼を再び取り出す。

　黒いオーラが解き放たれて、廊下の光源石の光が消える。

「これが……ラグル殿の……あ、ああ……」

　ヴァンパイアと化したアリシャには、虚狼から放たれた深淵の闇は怪物に見えているのかもしれない。

「大丈夫だ。アリシャ」

　アリシャは頷きはしたが、まだ指先が震えている。

　そうしている内に、廊下の灯りが元に戻った。

「じゃ、よろしく」

　と、虚狼に言うと、大きな瞳が瞬きを数回繰り返す。

「俺達は、中を調べよう」

　アリシャと部屋の中に入った。

「はぁ〜……怖かった……」

　いつも凛々しい表情をしていたアリシャだが、珍しく普通の女性のような表情をする。

　眉尻が下がり、肩の筋が丸まっていた。

「そんなに怯えないでやってくれ。ああ見えて、寂しがりなんだよ」

「寂しがり……ですか」

　それ以上の言葉は、アリシャには見つからない様だった。

　感覚が鋭くなった、アリシャにとっては仕方ないのかもしれない。

　いや、むしろロラーナがおかしいのか。

　そんなことより、部屋の中を調べないと。

　俺は顔をテーブルに向けて、ゆっくりと近寄った。

「酷いもんだ。せめて兜くらい取ってやれよな」

　机の上にあったものに、視線を落とす。

「てか、なんで頭には傷一つないんだ？」

「――好みじゃなかったんだと思います」

　気配なく横に現れたアリシャに、肩が跳ねた。

「うわっ！　驚いた！　てか、好みって？」

「私なら頭も残さず食べてしまいたいんですが、レイラ様の従者を襲ったやからは、腸が好みのようですよ」

　部屋の隅の方に、アリシャが視線を向ける。

　俺もそれにつられて顔を向けると、ゴミのように投げ捨てられた、この頭の持ち主のものと思われる胴体が落ちていた。

　俺がその体の方に向かおうとすると、コウモリの甲高い声が聞こえる。

　それが俺の体の横を通り過ぎて、死体の前で止まると、アリシャの姿になった。

　すっと足を曲げて、腹の中をアリシャが覗く。

「中身は……空っぽです」

「うへぇ〜、アリシャよく触れるね」

「私にとっては食べ物みたいなものなので」

「食べないでよ？」

「ラグル殿は、誰が食べたか分からない、ご飯を食べますか？」

　それは、確かに嫌だ。

「そういうことです。でも……ちょっともったいないかな――」

「――うわっ！　アリシャ！　口がっ！？」

「はっ！　これは失礼しました。少しお腹が空いてしまいまして……」

　さすが……ヴァンパイア。

　確か、レイラも一度食べたとか言ってたもんな。

「レイラ様はどこにいるか分かりませんが、従者を殺した犯人の場所は分かるかもしれません」

「どうやって？」

「ラグル殿……私はヴァンパイアなんですよ？　血の匂いに敏感なんです。それに、今の私はまともに食べてないから血に飢えています。食べ残しでもいいやと、思うくらいに――」

　そう言ったアリシャの赤い眼が、闇の中で揺れた。

「もう少し探して、犯人探しに行きましょう。私にとって長居するのは、辛いです」

「……そうだな」

　アリシャと初めて出会ったのは、ポタポタ村だった。

　そのころの彼女は皆が想像するような、騎士そのもの。

　それが、この数日でここまで変わってしまった。

　それでもロラーナに対して、忠誠を誓っているのだから、味方なんだが……

　少しだけ――敵か味方か、分からなくなりそうだった。

　◇

「ロラーナ、お待たせ」

　部屋から出ると、ロラーナは壁に背中を預けて俯いたままだった。

　その近くで虚狼が周囲を警戒するように、彼女の周りをうろついている。

「虚狼も助かった。戻っていいよ」

　は？　さっさと縮め。なに、嫌そうな顔をしてるんだよ。

　俺よりデカいからって、見下ろしてんなよ？

　目玉潰すぞ。

　と、虚狼と睨み合いの末、渋々小さい斧に戻る。

「ったく……反抗期かよ」

「ラグル殿と、虚狼殿は仲がいいんですね」

「そうか？　主人に反抗するからいつも困ってるよ」

　虚狼を腰にしまいながら、まだ顔が青いロラーナに目を向けた。

「大丈夫そうか？」

「はぅ……気持ち悪いです」

「まぁ、仕方ない」

「ラグルさんは……どうして平気なんですか？」

　ハリシェス村で狩りもしてるし、仲間の酷い怪我だったり、獣に食われた死体だったり、しょっちゅう見てたからな。

「野生で鍛えられたから、かな？」

「うぅ〜……私には無理です……」

「ロラーナ姫は、慣れなくていいんですよ」

　アリシャは柔らかい口調で、ロラーナを慰める。

「ご迷惑をおかけしました……」

「気にする必要ないよ」

「……はい。ところで、中で亡くなられていた方は……」

「さっき話してた、レイラの従者で間違いないと思う」

「――お姉様は！？」

「落ち着いてください。中にあった死体は従者だけでした。中を調べましたが、レイラ様はどこにもいませんでした」

　アリシャの言葉を聞いたロラーナの肩が沈む。

「良かった……いえ、人が亡くなっているのに、こんなこと思っちゃだめなんですが……お姉様が無事な可能性があるなら、少し安心しちゃいました」

「家族が一番だいじなんだから、仕方ないだろ。従者は立派に務めを果たしたんだ。ちゃんと弔ってやってくれ」

「それは……もちろんです」

　後は、レイラの居場所だ。

「アリシャ、犯人の居場所は分かりそうか？」

　恐らく、犯人に捕まっているか、レイラ自身が――

「――ええ、微かにですが……従者の血の匂いが、します」