村から出たことがない俺、農作業帰りに王女を拾いました。王位継承争い？ ——だったら、俺が彼女を王にする。

第二十九話 赤い友人の初任務

「これ……父のですけど、使ってください」

　俺とロラーナ、サリスとアリシャはカエラの部屋を出て、一階に集まっていた。

　そこにリズアラが二階から降りてきて、姿を見せる。

　その手には、白い服が握られていて、俺に手を伸ばしてきた。

「いいのか？」

　受け取りながら、リズアラに声をかけると「ええ」、と返事が返ってくる。

　俺はおもむろに着ていた服を脱ごうとするが、肌に纏わりついた布を剥がすことすらやっとだった。

「きゃっ！」

　可愛らしい声を出してロラーナは背を向けた。

「お召し物はお預かりいたします」

「いいのか？」

「はい。あなた……ラグル様には返せないほどの恩をいただきましたので、喜んでお受けいたします」

　初めて出会った時のリズアラとは違い、今は敵意はない。

　感情の分かりにくい顔をしているが、その声色は少しだけ柔らかかった。

「あざーっす」

　と、いつものお礼の言葉をいいながら、汗まみれの服を嫌な顔一つせず受け取ると、リズアラはどこかに消えて行く。

「して、ラグルよ。お前らしくない」

「何がだ？」

　リズアラから借りた服の前のボタンを締めながら、サリスに聞き返す。

「魔力馬鹿の癖に、だいぶ枯渇しているようだが」

「ああ、それか。カエラって子を傷つけないように慎重にやったからな。それと、普段あまり使わない回路を使ったのも影響してる」

「なるほど、貴様にもそう言う側面があるのか」

　サリスは何やら考えるように、顎に手を当てていた。

「人間って、サリスの言う通り脆いらしい。俺の魔力を通すのですら、かなり慎重にならざるを得なかったんだよ」

「規格外ゆえの、悩みか……まあ、よい。今日は休め。後はアリシャと俺でなんとかする」

「そうさせてもらおうかな」

「して、ロラーナよ。ラグルのそばにいてやれ」

「はい！　ラグルさん、横失礼しますねっ！」

　床に座っていた俺のすぐ横に、ロラーナが腰を降ろす。

　汗くさい俺と違って、彼女の髪がなびいた瞬間、甘い匂いが鼻腔をくすぐった。

　その匂いは顔も覚えていない母に似ていて、まだ火照っていた体から、力がすっと抜ける感じがした。

　ああ、眠い。

　瞼が異様に重い。

　こんなに耐えられないくらい眠いのも、久しぶりだ。

　自然と瞼が閉じて、ロラーナの肩に頭が触れたけど、元の位置に戻す体力すらなかった。

　◇

「ラグルさん、寝ちゃいました」

　ロラーナ＝ドラグーンは、肩に頭を預けたラグルに目を向けながらそう呟いた。

「規格外だが、こう見ると普通の人間のようだな。そやつは」

「本当ですね。話ではマスターでも勝てなかったのですよね」

「おほんっ！　アリシャ、我はマスターではない。と、まあそうだ。しかも、あれで本気を出してなかったらしいからな――化け物よ」

　アリシャがマスターと呼ぶたびに、サリスは否定するがあまり気にした様子はなかった。

　吸血鬼として、一度でも繋がったことで、アリシャはサリスに心を開いているのかもしれない。

　サリスもサリスで、本気で嫌がっているわけではなく、むしろ自分の子供をみているような眼差しを向けていた。

「お二人が仲良しで、良かったです」

　ロラーナは座りながらそう言うと、サリスは鼻で笑う。

「はっ！　仲がいいだと？　真祖によってヴァンパイアになったが、まだまだ新参ものだ。それを導くのが、我の役目でもある。ただ……それだけだ」

「マスター、いろいろ私めに教えてください」

　そんなやり取りを見ていたらロラーナは、再びクスリと笑う。

「して、アリシャ。お前は屋根に登って見張れ」

「はい、マスター」

「この家に近づこうとする者、殺気を放つ者、その全てを見つけて――殺せ」

　アリシャが、「はっ！」と声を張り上げて、全身が砕けるように無数のコウモリへと姿を変えた。

「我は、リズアラと、あの子供の側にいよう。ロラーナは、虚狼に守ってもらえ」

　サリスが消えると、ラグルの腰から斧がひとりでに飛び出してくる。

　持ち手を器用にくねらせて、正座しているロラーナの上に横になった。

「虚狼ちゃん、またよろしくお願いしますね」

　ロラーナが指の腹で撫でると、嬉しそうに虚狼は震えていた。

　◇

「ふぅ……」

　屋根の上にコウモリの集団が集まると、人の形を形成する。

　そこから出てきたのは、アリシャ＝グルーガだった。

　呼吸を整えるように、軽く息を吐き出した彼女は腰に下げていた剣を引き抜いた。

　クロスガードの表面には、王都ドラグニルを象徴する竜が描かれている。

　アリシャの真面目な性格を現すように、刃元から剣先にかけてしっかり手入れされており、月光を反射してアリシャの顔を照らした。

　赤い瞳に、赤い髪色。

　口呼吸する彼女の唇からは、鋭い牙が見え隠れしている。

　アリシャは顔を左右に動かして周囲を見回す。

「人の気配は、特にしない」

　リズアラの家は、少し街から離れているようで隣接する家はない。

　舗装された道と、控え目に立っている街路樹が見えるくらいで、他には何もなかった。

「私……ヴァンパイアになったんだよな」

　アリシャの口から、不意にそんな言葉が出た。

「いつもと変わらない。しいて言えば喉が渇いたことと……ありえない」

　遠くを見て目を細めた彼女は、何かを否定する。

「あんなに遠くのものまで……だけど、ロラーナ姫を守るためには好都合か」

　尖った屋根の先端を跨ぐように立っているアリシャが、そう呟く。

　どうやら、自分が本当にヴァンパイアなのか、今も実感がないらしい。

　鎧に包まれた指先を握ってみたり、軽く剣を振るってみたりと、自分の体を確かめているようだ。

「マスターに命令されたけど、私にできるのか？」

　野盗にも負けて、村長に変装した敵にも負けた。

　ここまで守る立場の彼女は、助けられてばかり。

　アリシャが発した声は、重たく闇に消える。

「――このまま、何もなければいいんだが……」

　あれから一時間くらい経過しているが、しん、と静まり返った世界にはアリシャの息遣いしかない。

　緊張し続けているせいか、運動をした後のように荒い呼吸だった。

　――はぁ、はぁ、んっ

　たまに唾を飲み込む音。

　――はぁ、はぁ……ふふっ

　女の笑い声がした。

「――レイラ……様？」