村から出たことがない俺、農作業帰りに王女を拾いました。王位継承争い？ ——だったら、俺が彼女を王にする。

第二十六話 リズアラの意地

　騎士達の訓練場は思ったよりも、かなり広かった。

　建物が四角く配置され、中からは忙しなく鎧を着た騎士達が出入りしている。

　外をざっと見回すと、剣で打ち合ったり、殴り合ってる姿があった。

「ここは突撃兵の訓練場なんですよ。主に前衛を担当する騎士達が訓練してます」

　どおりでみんな接近戦の練習ばかりなのか。

　俺が周囲を見渡すと、異物感を凄く感じる。

　向こうもそう感じてるようで、奇異の瞳を向けてくる人達の姿がちらほらと見えた。

「ここの一角をお借りしましょう」

　ロラーナはそう言って、俺の手を引いた。

「あの〜、ちょっといいですか？」

「はっ！　どのようなご要件でしょうか？」

　建物の中に入ると受付のような所があった。

「少しだけ、場所をお借りしたくて……」

「承知致しました。確認してきますので、お名前を教えていただけませんか？」

「えっと、ロラーナ＝ドラグーンです」

「――！？」

　ロラーナが名前を告げた瞬間、受付に座っていた騎士の体が大きく跳ねる。

　少し遅れて立ち上がると乱れのない動きで姿勢を直して、口を開いた。

「た、大変失礼いたしました！　今すぐ隊長に確認をとって参りますっっ！」

「え？　あ？　そんな、慌てなくても……行っちゃった」

　踵を返すように、その騎士は別の部屋に姿を消した。

　その後はすんなり許可をもらい、緊張した騎士の後を追った。

「こちらです」

　四角く配置された建物の内側にも、訓練するための広場となっていた。

「障壁が張られてるのか？」

「そうですよ。魔法の練習だったり、集団で訓練する時はこっちで行います」

　周囲に被害が出ないような配慮なのだろう。

　城から近いし、そうしないと確かに危ないか。

「てか、リズアラにちゃんと場所教えてないけど分かるかな？」

「大丈夫ですよ。彼女は私がどこにいても、居場所がすぐに分かっちゃうんです」

　なにそれ。怖い。

「あ、ほら、来ましたよ。リズアラ〜！

　こっち〜！」

　ロラーナがリズアラの姿を見つけて、手をぶんぶんと振っていた。

「へぇ、なんか暗殺者みたいだな」

「暗殺者ですもん。専属のメイドさんですが、私を守るための訓練を受けてます」

　だから、あんなに強かったのか。

「私は反対したんですけど、全然話を聞いてくれなくて……」

　少しだけ寂しげに、ロラーナがそう言った。

「――お待たせしました。さっそく始めましょう」

　体の線が分かるくらいピッチリとした黒い服を纏い、手には小さい鎌を持っている。

　反対の手には鎌から伸びたチェーンを握り、その先端には分銅のような重しが取り付けられていた。

「あの……二人とも、怪我はしないようにしてくださいね」

「ええ、怪我にならないように、きっちり命をいただきます」

「まぁ、生きてるなら治せるからいいよ」

　そう言って、俺はリズアラの方に歩いて行く。

「あっ、虚狼、ロラーナを守ってくれ」

　一度、ロラーナの元に引き返して腰に下げた斧を手渡してそう言うと、刃の部分が頷くようにグネグネと動く。

「ラグルさん、武器いいんですか？」

「さすがに虚狼なんて使ったら、この辺一帯更地になるよ？」

「それは困ります。虚狼ちゃん、よろしくお願いしますね」

　ロラーナに頭を数回撫でられると、虚狼は動物のように喜んでいた。

「武器を捨てて、素手で戦うつもりですか？」

　再びリズアラの元に戻ると、そう声をかけられる。

「必要ないからね」

「――――」

　言葉にした瞬間、彼女の体がブレた。

　俺の腹の辺りに一瞬で移動したリズアラは、下から上に鎌を振るってくる。

「惜しかったね」

　鎌の刃の先端を親指と人差し指で挟んで、爪先でリズアラの鳩尾を軽く蹴り上げる。

　当たる寸前で後ろに宙返りをして避けられてしまう。

　鎌の鎖がビンッと張って、リズアラは奪い返そうとする。

「返すよ」

　ぱっ、と指先を開くと鎌が持ち主の元に引っ張られ、俺は戻る速度に合わせて前に進む。

　もう一度、蹴りを放つと彼女は膝と肘で防いだ。

　威力を殺しきれなかったのか、リズアラの体が地面を滑るように横にズレた。

　今のうちに畳み掛けようとすると、彼女は右手を横に振るう、

　指と同じ太さの針のような物が、俺に向けて投げられた。

「よっ、と。いろんな武器持ってるね」

　俺がそれを避けた時には、彼女は鎌を持ち直して次の行動に移っていた。

　接近戦は不利と思ったのか、鎌に取り付けられていた鎖を勢いよく振り回している。

　ブンッと、空気を裂くような音が聞こえた時には、分銅は顔の近くに迫っていた。

「――ラグルさん！」

　顔に直撃したことに驚いた、ロラーナが叫んだ。

　普通の人間が直撃していれば、額は砕かれ、中身が飛び散っていてもおかしくないだろう。

　当たればね。

「それ――残像だよ」

　リズアラの背後に回った俺は、彼女の耳元で囁いた。

　彼女が慌てて振り向く。

　その振り向きに合わせて俺は頬に拳を叩きつけた。

　彼女が後ろに吹き飛ぶ。

　訓練所の障壁が水面のように、揺れた。

　リズアラを屈服させるなら、彼女の心を折るくらい圧倒的でなくてはいけない。

　傷は治せばいい。

　だから、一撃も喰らうつもりもないし、四肢を全て削ぎ落としてもいいと思っていた。

「く……そっ」

　壁を背に立ち上がったリズアラの頬は青く腫れ、綺麗な顔立ちは酷く歪んでいる。

　それでも負けじと立つことはできたが、彼女の膝は震えて倒れそうだった。

「リズアラ！　もうやめて！」

　ロラーナが懇願するように叫ぶが、その言葉は届かなかったようで、リズアラは獣のように俺に向かってくる。

　鎌を捨て、手には朝と同じように鉤爪を装着し、俺に向かって突き出してくる。

「鋭くて、いい一撃だ」

　体を横に逸らしながら、突き出された腕の手首を掴む。

　すかさず、反対の手で攻撃を仕掛けてくるが、俺は手を開いて受け止める。

　そのまま握り潰そうと力を込めた瞬間、リズアラの肘の部分から服が裂け、刃が飛び出してきた。

　本当にたくさん武器を仕込んでる。

「それなら――」

　一度、距離を取る。

　真っ向から全てを破壊する。

　彼女が動くよりも速く、懐に飛び込んだ。

　まずは、手に嵌めた鉤爪。

　猛獣が爪を立てるようにリズアラは左手を、俺の首筋を狙う軌道で振るう。

　それの爪目がけて、魔力も何も練っていない拳を合わせた。

「――なっ！」

　彼女がわずかに動揺するが、砕けた刃が地面に落ちる前に次の行動に移った。

　一歩後ろに下がって、蹴りを繰り出してくる。

　いつの間にか、爪先から突き出していた刃が首筋の寸前を通り過ぎる。

　彼女のしなる体と、体重を乗せた一撃は、鞭のようで鋭い。

　だが、切り返しが遅い。

　肘の刃と、右手の爪。

「くっ――！」

　離れる寸前に、俺に向かって再び針のような物を数本投げつける。

「返すよ」

　それを全部掴み取ると、彼女のふくらはぎに投げ返す。

　神経を切断し、骨も貫通する。

　リズアラの血に染まった針は、地面に刺さった。

　それでも倒れない。

　彼女の強情さは、ロラーナを越えてるかもしれない。

　どうにか体を起こしたリズアラだったが、俺はすかさず彼女の前に踏み込む。

　足に力を入れた瞬間、訓練場の土の地面が大きくへこむ。

　一撃、みぞおちに。

　二撃、三撃。

　浮いた彼女の体が落ちる前に決める。

　腹に何か仕込んでいたようだったが、それすらも砕き。

　内側の骨と内臓が潰れる感触が、拳を通して神経を震わせた。

「あ、が、、ぐぅ……」

　恐らく治療をすぐにでもしなければリズアラは死ぬ。

　それでも、まだ意識を失わず立ち上がる。

　彼女の執念のようなものに、背筋に冷たいのが落ちた。

「まいったな……魔法を使うつもりはなかったけど」

　戦いには勝ったけど、負けたような気分だ。

　これほど、ロラーナに対する執着心が強いとは思わなかった。

　死ぬと分かっていても、立ち上がろうとするリズアラの黒い瞳は、血のように赤く染まっているように見えた。

　彼女を支えるロラーナに対する感情は、死に体を動かしているようだが。

「これ以上はまずい。――寝てくれ」

　青い文字が彼女の胸に浮かび上がると、ようやくリズアラは意識を失いその場に倒れた。