村から出たことがない俺、農作業帰りに王女を拾いました。王位継承争い？ ——だったら、俺が彼女を王にする。

第二十三話 ロラーナの決断

「サリス……さん」

　アリシャに抱きしめられたロラーナが、彼女からそっと離れると、サリスを真っ直ぐに見据えて彼の名前を呼んだ。

　まだ、手が震えているのは、サリスの冷たい言葉に動揺しているのかもしれない。

　それか、諦めてしまうのか。

　ロラーナが王になることを放棄するのなら、竜石をさっさと誰かに渡して、俺はハリシェス村に連れて行こうと思っている。

　だけど、体の震えとは違い、サリスを見据えた青い瞳には揺るぎが一つもない。

「私は臆病です。兄のように、人を殺すような決断を下すこともできません」

「ほう、なら諦めるのか？」

「諦めません。王になると、ラグルさんにも言いました。だから、どんなことがあっても、この王都ドラグニルの王になります」

「兄弟を殺すことになっても？」

　サリスは、ロラーナが言葉を発するたびに、たたみかけるように言う。

　ロラーナの頬を汗が伝い、床に落ちた。

　これは、彼女にとっての戦いなんだと思う。

　顔は強張っていて、体も小刻みに震えている。

　上ずりそうな自身の声を、唾を飲み込んで押さえつける。

　ロラーナとサリスの戦い。

　ここで口を挟めば、ロラーナはダメになる。

　だから、敢えて何も言わない。

「――殺しません。戦いになっても殺しません」

「なら、今回の騎士達はどうする？」

「捕まえて、法によって裁いてもらう」

「甘ちゃんだな。そんなんじゃ、王にはなれない」

　サリスに王になれないと言われた時、ロラーナの眉がわずかに吊り上がる。

「甘ちゃんでいいです。絶対に王になります」

「無理だな」

「無理じゃありません。甘ちゃんでもいいんです。それでも王になるんです」

「はぁ……まるで子供の癇癪だ」

　サリスは呆れたように、そう言った。

「なら、ロラーナ＝ドラグーン――問おう」

　重たい声でサリスが、問いかける。

「――なぜ王になる」

「民を、そして兄弟を、誰もが争わず、苦しまない世界にするために――」

「――王とはなんだ」

「民の命と国の行く末を背負う者」

「――そなたが思う、偉大なる王とは」

「みんなが笑顔で暮らせる世界を創る者――」

　サリスが口を閉じた。

　そこから、ロラーナも口を閉ざす。

　彼女の荒い息遣いだけが、異様に響く。

　しばらくして、サリスが爪先で数回床を叩くと、盛大に息を吐いた。

「底抜けの馬鹿だ。お前はっっッ！」

　サリスの怒声が部屋に隙間なく広がった。

「そんな理想論を振り回して、どうやって王になれると言うのだ！」

「なれます！　なります！　私一人の力だけじゃ無理かもしれません。でも、私を王にすると言ってくれた――騎士が現れました！」

　ロラーナが俺を見た。

「ラグルさんにはご迷惑かもしれませんが、どうか私のわがままにお付き合いください」

　ロラーナ＝ドラグーンは俺に向かって、深々と頭を下げた。

　この辺が落とし所か。

「サリス、そういうわけだ。俺は彼女が思う偉大な王になるまでずっと一緒らしいからな」

「くだらない」

「それにさ、お前も見たいんだろ？　平和な世界？」

「戯言だ――」

「黒月のコーランド……じっちゃんがどうして腑抜けになったのか知りたいと言ったよな」

「…………」

　サリスが黙る。

「それは、きっと彼女みたいな存在が増えたからだよ。多分、きっと」

　自信ないけど、そうだと思う。

「時代だよ。きっとさ――サリス。だから、彼女が思い描く世界に答えがあると思うんだ」

「……はぁ〜、馬鹿が二人揃うと手がつけられん」

「いいじゃないか、馬鹿でも。お前にとっては瞬きくらいの時間かもしれないけど――そうやって人間は営みを続けて、変わっていくんだよ」

　だからさ。

「ロラーナを王にするの――手伝ってくれないか？」

　俺は彼に右手を差し出した。

　一瞬、サリスは握り返そうとしたが、手で跳ね除ける。

「ふんっ！　馬鹿だ子供だ、と言ったが、誰も手伝わないとは言ってないだろ」

　手を跳ね除けたサリスは、そう言葉を吐き捨ててそっぽを向く。

「ロラーナ姫……私もあなたの剣とさせてください」

　アリシャがベッドから立ち上がる。

「アリシャさん、でもあなたは騎士に裏切られて……」

「――辛いです。思い出すと、今でも震えが止まりません。でも……ポタポタ村を救ってくれたロラーナ様を王にすることが、死んでしまった村人達への手向けになると思っています」

　アリシャが一歩近づいて、膝をつく。

「アリシャ＝グルーガ。私の命が尽きようとも、必ずや――ロラーナ様を王にしてみせる」

　彼女の姿は王に忠誠を誓う騎士、そのものだった。

　これで話がまとまるかと思ったが、サリスが横から口を挟んでくる。

「反対だ」

「――え？」

　アリシャが反応する。

「お前みたいな力のない騎士はいらぬ。むしろ、足手まといだ」

「サリスさん――！」

「ロラーナ、思い出せ、敵の術中にハマって傀儡になっていたろうに。さぁ、最初の決断だ。アリシャの申し出を断れ」

「ロラーナ……様。いいんです。サリス殿の言っていることは事実……」

　せっかくきれいにまとまろうとしてたのに、サリスが台無しにしやがった。

「じー、じー、じー」

「なんだ？　文句あるのか？　ラグル」

「いや、サリスは元王なのに、一人の女性を守りながらロラーナを王にすることもできないんだなって思ってさ」

「――なっ！？」

　おっ、乗っかってきた。

「もしさ〜、そう思うなら、導くのが王様なんじゃない？　村長のじっちゃんも言ってたぞ」

　嘘だけどな。

「くっ！　なんだ！？　なら、この女はヴァンパイアにでもなるか！？　そしたら、人間では到底及ばない力を手に入れるぞ？」

「――なります」

「アリシャさん！？」

　サリスの物言いにアリシャが飛びつくと、ロラーナはそれを止めに入る。

「少しでも、私に可能性があるなら。サリスさん――私をヴァンパイアにしてください！」

「……本当に、ここには馬鹿しかいないのか？」

「お前も、馬鹿だけどな」

　そう返すと、サリスに睨まれる。

「アリシャ＝グルーガと言ったか？　ヴァンパイアになると言うことは、二度と人間に戻れないんだぞ？」

「存じています」

「そこまでして、この小娘に忠誠を誓うのか？」

　サリスがロラーナを指差しながら言う。

「小娘じゃないもん！　でも、アリシャさん。私のためを思ってくれてありがとうございます。だから――」

「――ロラーナ姫。私はあなたに命を捧げると、誓いました。そこに揺るぎはございません。臣下とは王に似るものでございます」

「アリシャさん……でも……」

「お願い致します。どうか、私めにもロラーナ姫を支えさせてください」

　ロラーナは決断に迫られている。

　助けを求めるように、目を向けるがサリスも俺も何も反応しなかった。

「……分かりました。アリシャ＝グルーガ……さん。あなたの命、しかと――いただきます」