村から出たことがない俺、農作業帰りに王女を拾いました。王位継承争い？ ——だったら、俺が彼女を王にする。

第二十一話 自分の意思

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「大丈夫か？　ロラーナ」

　ロラーナの兄弟達が外に出ていって、彼女はその場にへたり込むようにしゃがんでしまった。

　サリスがコウモリの姿になって、俺の肩に止まったと同時に声をかける。

「だいじょはない……かもしれなくもないです」

　どっちだよ。分かりづらい。

　俺が意識を奪ったアリシャを抱きかかえると、ロラーナは椅子の背もたれに手をつきながら立ち上がる。

「とりあえず、アリシャさんを私の部屋に運びましょう」

　疲れ切った顔をしたロラーナは、フラフラとした足取りで部屋を出る。

　俺もその後を追って行こうとすると、右のポケットにサリスが潜り込んで行く。

　俺は寝る、そう言って彼は姿を消した。

　◇

「アリシャさんを、ベッドにお願いします」

　ロラーナの部屋はめちゃくちゃ広い。

　そりゃ王族だし、お金はあるって知ってるけどこれほどとは思わなかった。

　どれくらいかって？　やっぱりじっちゃんの家は犬小屋だったよ。

　ベッドもふかふかだし、じっちゃんの家の布団は煎餅みたいだし。

　ロラーナがベッドに備え付けられているカーテンを降ろす。

　カーテン？　ベッドに？　意味分かんねー。

「はぅ〜。きゅぅ〜！」

　俺が驚き過ぎて呆れていると、謎の声をあげたロラーナは窓際に置いてあった椅子に座って机に突っ伏してしまう。

「いつもあんな感じなのか？」

　彼女に歩み寄りながら、声をかけると、のっそりと顔をあげる。

　振り向いた彼女の顔は半目で、今にも寝てしまいそうだったが、何度か強く瞬きをして目を覚まさせていた。

「いつも……そうですね。私はこういう性格なんで、兄弟にはからかわれていましたね」

　からかう……とは程遠い雰囲気だったような。

「王位継承の呪いでもかかったんでしょうか。からかいの対象は……いつの間にか淘汰される対象になったんだと思います」

　そう言った彼女はすっと目を伏せた。

「兄と姉は悪いこと、もしていたのかもしれないです。でも、私に接してくれる時は愛情がありました」

「今は、愛情の代わりに……殺意」

「……そう、ですね。今日なんてラグルさんも、サリスさんもいなければ……」

　王位継承なんてなければいいのに、と続けた彼女は目を伏せる。

「みんなが変わったのは、王位継承の話が出てからなのか？」

「そうです。父から石を譲り受けた時、四人の性格が豹変しました」

　権力が全てを狂わせたのだろう。

「長男、ヘイザスお兄様は、冷静沈着で兄弟のまとめ役でした。ですが、今は”鉄の仮面”と呼ばれています」

「鉄の仮面？」

「そうです。歯向かうものには容赦しない。それが、貴族であっても平民であっても」

「門番のあの態度は、ヘイザスって奴のせい？」

「恐らく……何人も処刑されたと聞きます」

　冷静な彼の仮面の向こうには、処刑人としての冷酷な一面があるというのか。

「次男、ニヒト兄様。三男、グリシュ兄様。そして、長女のレイラ姉様。全員に黒い噂を聞いたことがあります」

　兄弟のことを話す、ロラーナの言葉は重苦しくて俺は何を返していいか見つけられなかった。

　いつもなら、ふざけて話を流せるのに、彼女のそんな表情を見せられたら、何も言えない。

「本当に、ラグルさんありがとうございます。サリスさんも目を覚ましたら、そう伝えてください」

「言っとくよ」

　王都に来るまでの数日間のロラーナと過ごした日々は楽しかった。

　それが様変わりしてしまった今は、楽しくない。

　バルバトともすぐに打ち解けるくらい、ロラーナは分け隔てなく接している。

　そんな、不思議な魅力の彼女を取り戻したく思えた。

　窓の外を見ながらこれからについて考えていると、視界の隅に映るロラーナはコクリコクリと、頭が上下している。

　俺はなるべく音を立てないようにして、少しでも休ませてあげたいと思った。

　◇

「んにゃっ！？　はにゃっ！？　私はにゃっ！？」

「疲れてたんだな。ロラーナ、おはよう」

　寝起きの猫人間は健在で、どことなく安心感を覚える。

　彼女は相当疲れていたらしく、外に目を向ければ太陽が今度は眠りにつこうとしていた。

　ロラーナからアリシャに視線を移す。

　彼女は起きる気配なく、静かな寝息を奏でるだけだった。

「くぅ〜っ！」

　俺が両手を上げて背筋を伸ばすと、軽快な音が肩から鳴る。

「ラグルさんは、ずっとそのままでいたんですか？」

「まあね」

「その……すいません。私ばかり寝てしまって」

「気にする必要ないよ。ロラーナが寝ている間に、いろいろ頭の整理ができたしさ」

「……整理、ですか？」

　彼女は少しだけ顎を引いて、上目遣いで俺を見る。

「なんかさ、ここまで成り行きみたいだったじゃん。じっちゃんにいろいろ言われて、強引にさ」

「……そうですね。ラグルさんも嫌々でしたもんね」

「嫌々ではないけど……まぁ、だからさ、ちゃんと言わないとと思って」

「……はい」

　彼女の言葉は重く沈み、今にも泣き出しそうなくらい涙が溜まっているのが分かる。

　だからこそ、俺ははっきり言わなければならない。

「ロラーナ＝ドラグーン。俺は君を――王にする」

　真っ直ぐに見つめて、ロラーナに俺の思いをぶつけた。

　彼女がうたた寝していた間、ずっと考えていたのだ。

　どうしたら取り戻せるのか。

　自然な姿の、ロラーナ＝ドラグーンを。

　珍しく、何年ぶりくらいかに、めちゃくちゃ考えた。

　本当にどうしたらいいのか。

　みんなが認める立派な――王になればいい。

「――え？」

「ちゃんと俺の気持ち、言ってなかったろ。早く王になって、いつもみたいに――笑ってくれよ」

　ただ、それだけでいいや。

　じっちゃんに言われた婚約者とか、よく分からない。

　でも――この一つの願いだけは絶対に叶えてみせるよ。