第9話 友好条約と友達
人間界における友人関係は、予想以上に成立が早い。
少なくとも、ティナ・マールという少女に関してはそうだった。
入学式の直後。
彼女は私の手を握り、笑顔でこう宣言した。
「今日から友達ね！」
今日から。
友達。
あまりにも早い。
魔王城であれば、同盟を結ぶにはまず相手の家系、兵力、領地、財政状況、過去三代の裏切り歴、食糧備蓄量、暗殺未遂回数を確認する。
そのうえで代表者同士の会談を行い、条件を詰め、誓約書を交わし、ようやく「暫定的協力関係」となる。
それに比べ、人間の友人関係は速すぎる。
握手。
笑顔。
今日から友達。
以上。
危険ではないだろうか。
いや、危険と決めつけてはいけない。
父上は言った。
見る前に、決めつけるな。
ノノも言った。
友人は、友人と呼べ。
ならば私は、この人間社会における友人という関係を、正しく学ばねばならない。
「それで、友好条約の詳細ですが」
「まだ言ってる！」
勇者学校の大講堂を出てすぐ、ティナは笑いながら言った。
入学式を終えた新入生たちは、教師の指示で各教室へ移動している。
校舎の廊下は、真新しい制服を着た生徒たちで賑やかだった。
誰もが緊張と期待を抱え、知り合いを探し、教師の案内に従い、時々迷っている。
ポルカはすでに三度ほど道を間違えかけていた。
「こっちで合ってますよね？ 合ってます？ 廊下って全部同じ顔してません？ これ、校舎に擬態した迷宮じゃないですか？」
「校舎です」
「ルシェラさんが断言すると逆に怖い……！」
「なぜですか」
「なんか、迷宮でも普通に攻略しそうだからです」
ポルカは自分の鞄を抱え直し、廊下の先を不安そうに見た。
その様子を見て、ティナが笑う。
「大丈夫だよ、ポルカ。案内板あるし」
「案内板がある迷宮もあります」
「ポルカ、勇者学校に来たんだからもうちょっと前向きにいこうよ」
「前向きに逃げ道を探します」
この二人も、もう会話が自然になっている。
人間の関係構築速度は本当に速い。
私は心の中で記録した。
友人関係は、正式書類なしに成立する場合あり。
ただし、当事者間の認識差に注意。
「それで、ティナ」
「うん？」
「友人とは、具体的に何をする関係なのでしょう」
私が尋ねると、ティナは目をぱちぱちさせた。
「具体的に？」
「はい。条件を確認しておくことで、後の誤解を防げます」
「うーん……一緒にご飯食べたり、話したり、困った時に助けたり？」
「なるほど。食事、情報交換、相互支援」
「そう言うと急に仕事っぽい！」
「仕事ではないのですか」
「違うよ。友達だよ」
友達。
また出た。
定義が広い。
「では、友人には指揮権がありますか」
「ないない」
「相互防衛義務は？」
「そんなに堅くはないかな」
「裏切った場合の罰則は？」
「ないよ!?」
「罰則なしで成立するのですか」
「友達って、そういうものじゃない？」
ティナは少し困った顔で笑った。
罰則なし。
書類なし。
指揮権なし。
それでも成立する関係。
人間社会は、想像以上に曖昧なつながりを重視するらしい。
私は眉間に力が入りそうになるのを抑えた。
「では、友人関係は脆弱では？」
「んー、そういう時もあるけど」
ティナは少し考えた後、言った。
「でも、だからいいんじゃない？」
「脆弱だから、いい？」
「うん。だって、決まりで縛られてるわけじゃないのに、一緒にいたいって思うんでしょ？ それって、ちょっとすごくない？」
私は足を止めかけた。
決まりで縛られているわけではない。
それでも一緒にいる。
それは、魔王城の主従関係とも、軍の命令系統とも違う。
忠誠ではない。
契約でもない。
命令でもない。
では、何なのだろう。
私は答えを探そうとしたが、見つからなかった。
分類不能。
継続観察が必要。
「ねえ、ルシェラ」
「はい」
「今、また何か難しいこと考えてたでしょ」
「友人関係の構造について」
「やっぱり！」
ティナは楽しそうに笑った。
「いいよ。ルシェラが難しく考える係なら、あたしは簡単にする係やるから」
「簡単にする係」
「うん。たとえば、友達になったらまず名前で呼ぶ！」
「名前」
「そう。だから、あたしのことはティナでいいよ。マールさんとか、ティナさんとかじゃなくて」
「ティナ」
「うん！」
ティナは嬉しそうに頷く。
私は少しだけ口の中でその名を転がした。
ティナ。
明るい平民生徒。
回復魔法が得意。
高機動友好接触能力あり。
距離が近い。
……いや。
ティナ。
友人。
そう記録すべきなのだろう。
「では、私のこともルシェラで構いません」
「うん、もう呼んでる！」
「そうでした」
人間は速い。
やはり速い。
私たちは案内に従い、一年生の教室が並ぶ棟へ向かった。
勇者学校の校舎は、外から見た印象と同じく明るい。
白い壁、磨かれた床、窓から差し込む光。
廊下の壁には、歴代勇者の肖像画が掛かっている。
それぞれが凛々しい顔で剣を掲げていた。
魔王城の歴代魔王肖像画は、基本的に「近づくな」「逆らうな」「跪け」という圧を放っている。
一方、こちらの勇者肖像画は「信じろ」「進め」「守る」といった圧を放っている。
どちらも圧があることには変わりない。
ただ方向が違う。
「ルシェラ、どうしたの？」
「勇者の肖像画を観察していました」
「格好いいよね」
「人間にとっては、やはり憧れの対象なのですか」
「そりゃそうだよ。勇者って、人を守る人でしょ？」
人を守る人。
ティナは何の迷いもなく言った。
私は壁の肖像画を見る。
そこには、魔族側の記録では幾度も魔王軍を破った者たちが描かれている。
魔族にとっては恐るべき敵。
人間にとっては守護者。
同じ人物でも、見る側によって意味が変わる。
「……なるほど」
「ルシェラ？」
「いえ。勉強になります」
「また勉強してる」
ティナが笑った、その時。
前方から聞き覚えのある声がした。
「おい、そこ。廊下の真ん中で立ち止まるな」
アレン・フォルクだった。
彼は片手に教科書の束を抱え、もう片方の手で頭をかいている。
入学式の時より、少し制服を着崩している。
人間の制服とは、こんなに早く崩してよいものなのだろうか。
校則違反ではないのか。
「アレン！」
ティナが明るく手を振る。
「同じ棟なんだね！」
「らしいな。運が悪い」
「えー、ひどい」
「主に俺の運が」
アレンはそう言って、私を見る。
「で、友好条約は締結できたのか」
「条件の一部確認中です」
「まだやってたのか」
「友人関係は想像以上に曖昧で、制度として不安定です」
「友達を制度で考えるな」
やはりアレンのツッコミは速い。
ティナが笑う。
「アレンも友達になればいいのに」
「嫌だ。絶対面倒だろ」
「面倒ではありません。条件は相談可能です」
「だからそういうとこだよ」
アレンは呆れた顔をした。
だが、完全に離れようとはしない。
会話を拒絶しているようで、受け答えはしている。
彼もまた、関係を完全に断つわけではないらしい。
難しい個体だ。
「ところで、あなたも同じクラスですか」
「たぶんな。掲示、見てないのか？」
「まだです」
「教室前に貼ってある。ほら」
アレンが顎で廊下の先を示す。
そこには、一年生のクラス分けが掲示されていた。
新入生たちが集まり、自分の名前を探している。
ティナが駆け出す。
「見よ見よ！ 同じクラスだといいな！」
「走ると危険です」
「廊下は走らない方がいいですよぉ……たぶん先生に怒られますぅ……」
ポルカが言いながら、自分も小走りでついていく。
私は歩調を速めた。
掲示板には、いくつかのクラス名が並んでいる。
一年一組。
一年二組。
一年三組。
勇者学校は、どうやら能力別ではなく、ある程度混合でクラスを編成しているらしい。
戦場での多様な役割を想定しているのか。
それとも貴族と平民を意図的に混ぜているのか。
興味深い。
私は自分の名を探した。
一年二組。
ルシェラ・ディア。
あった。
「やった！」
ティナが隣で跳ねた。
「あたしも二組！ 同じクラス！」
「私も二組です」
「友達効果だね！」
「クラス編成に友人関係が影響した可能性は低いと思われます」
「そこは喜んでよ！」
ティナは頬を膨らませる。
喜ぶ。
そうか。
ここは喜ぶ場面らしい。
「……同じクラスで、嬉しく思います」
私が言うと、ティナは一瞬きょとんとした後、満面の笑顔になった。
「うん！」
その笑顔は、やはり眩しい。
人間界の空に似ている。
「ぼ、僕も二組です！」
ポルカが掲示を見ながら叫んだ。
「よかった……知ってる人がいる……完全孤立ルート回避……！」
「ポルカも一緒だね！」
「はい！ よろしくお願いします！ できれば危険が来たら教えてください！」
「自分で先に気づくでしょ、ポルカは」
「怖いものには気づきます！」
ポルカも同じクラス。
情報収集役として有用。
いや、友人候補としても、というべきか。
私は掲示板の続きに目を向けた。
アレン・フォルク。
一年二組。
同じクラスだ。
「アレンも二組です」
「見えてる」
「同じ教育部隊ですね」
「クラスだ」
「同じクラスですね」
「よし」
アレンは面倒そうに言いながらも、訂正はしてくる。
不思議な律儀さがある。
さらに名簿には、クロード・レインハルト、ミナ・オルステッドの名もあった。
試験で目に留まった者たちが、かなり同じクラスに集まっている。
偶然か。
それとも、学校側が意図的に多様な資質を組み合わせたのか。
勇者学校の編成方針は要調査。
「おや、君たちも二組か」
声がして振り返ると、クロードが立っていた。
彼は名簿を見て、少し複雑そうな表情をしている。
「ルシェラ・ディア、ティナ・マール、ポルカ・リント、アレン・フォルク……ずいぶん変わった組み合わせだな」
「変わったって何ですか」
ティナが少し眉を寄せる。
クロードは悪気なく言った。
「貴族、平民、支援型、情報型、低適性の勇者血統。編成意図が読みづらいという意味だ」
「低適性って言い方、やめなよ」
「事実だろう」
空気が少し硬くなる。
アレンは肩をすくめた。
「別にいい。測定石公認の低適性だ」
「アレン」
ティナが困った顔をする。
私はクロードを見た。
「クロード」
「何だ」
「あなたは、家柄を重視するのですね」
「当然だ。家は責任を背負う。僕たち貴族は、その責任にふさわしい振る舞いを求められる」
「なるほど。では、あなたは貴族として、平民より多く責任を負うのですね」
クロードは少しだけ胸を張った。
「その通りだ」
「では、クラス内で問題が起きた場合、あなたは率先して負担を引き受ける立場ということですね」
「……そういう話ではない」
「責任なき特権の話でしたか？」
沈黙。
ティナが目を丸くした。
ポルカが「切れ味が……」と小さく震えた。
アレンは口元を押さえている。
クロードは顔を赤くした。
「君は、言葉が鋭すぎる」
「申し訳ありません。確認しただけです」
「確認で人を刺すな」
アレンが横から言った。
刺したつもりはない。
だが、クロードの反応を見るに、かなり深く入ったらしい。
注意しよう。
人間社会では、正論も刃物になる。
クロードは咳払いをした。
「とにかく、同じクラスになった以上、互いに恥ずかしくない振る舞いをすべきだ。勇者学校の名に傷がつく」
「同意します」
「……君は素直なのか、喧嘩を売っているのか分からないな」
「素直です」
「それが一番厄介だ」
クロードはそう言って、教室へ向かった。
完全な悪人ではない。
面倒だが、責任という言葉に反応する。
扱い方次第では、クラス運営に有用。
私は心の中で分類する。
クロード・レインハルト。貴族代表。責任感あり。特権意識あり。正論耐性やや低。
「ルシェラ、今のすごかった」
ティナが小声で言った。
「何がでしょう」
「クロードにあんな風に言える人、なかなかいないよ。貴族だし」
「貴族には責任があるのでしょう？」
「そうなんだけど、みんなそこまで正面から言わないっていうか」
「なぜですか」
「面倒だから」
なるほど。
面倒を避けるために、言うべきことを言わない。
これは組織運営上、問題が蓄積する原因となる。
要注意。
その時、少し離れた場所にミナの姿が見えた。
彼女も二組の名簿を確認し、静かに教室へ向かおうとしている。
ティナが声をかけた。
「ミナも二組だよね！ よろしく！」
ミナは立ち止まり、こちらを見た。
「……よろしく」
短い。
だが拒絶ではない。
彼女の視線が私に向く。
「ルシェラ・ディア」
「はい」
「入学式の宣誓、少し変だった」
アレンが吹き出しかけた。
私は表情を保つ。
「緊張していました」
「そう」
ミナはそれだけ言うと、教室へ入っていった。
対魔族感情あり。
観察力もある。
発言は少ないが、見ている。
このクラス、要注意個体が多すぎるのではないか。
私は少しだけ不安になった。
一年二組の教室は、廊下の中ほどにあった。
扉の上に木製の札がかかっている。
中へ入ると、すでに半数ほどの生徒が席についていた。
教室は明るく、窓から校庭が見える。
机は整然と並び、黒板には大きく「入学おめでとう」と書かれていた。
また祝意。
本当に人間界は、入学をよく祝う。
黒板の横には、担任教師の名が書かれていた。
グレイン・バルド。
実技試験の教師だ。
敵教育機関の実戦指導者が担任。
これは偶然か。
それとも、私たち二組が問題児の集まりなのか。
「席、自由かな？」
ティナが教室を見回す。
前方の黒板には「本日は自由席」と書かれていた。
自由席。
つまり、初期配置は生徒の判断に委ねられる。
人間関係の初期形成を観察するには有効な方式。
私は教室内の席を分析した。
前列は教師に近く、発言機会が多い。
後列は観察に適し、目立ちにくい。
窓際は外部確認に有利。
出入口近くは緊急時の撤退に適する。
潜入任務としては、後列の端が望ましい。
「ルシェラ、こっち座ろ！」
ティナが中央付近の席を指した。
中央。
目立つ。
周囲と会話が発生しやすい。
観察対象が多い。
潜入任務上、情報収集には有利。
ただし、目立つ。
私は一瞬迷った。
アレンはさっさと後ろの席へ向かっている。
やはり後列か。
危険個体を観察するなら、近くの席も有効。
しかしティナは私を待っている。
友人。
友人は、どうするべきか。
「ルシェラ？」
「はい。そちらにします」
私はティナの隣の席に座った。
ティナが嬉しそうに笑う。
ポルカも近くの席にそろそろと座る。
「知ってる人の近く……精神安定……」
クロードは前列寄りの席に座った。
ミナは窓側の少し離れた席。
アレンは後列、私から斜め後ろ。
全員の位置を確認する。
教室の扉が開いた。
グレイン・バルドが入ってくる。
ざわついていた教室が一瞬で静かになった。
声を出さずに空気を変える。
やはり指揮官に近い。
「一年二組の担任を務める、グレイン・バルドだ」
グレイン教師は教壇に立ち、教室全体を見渡した。
「今日からお前たちは、このクラスで学ぶ。剣を振るう者、魔法を使う者、癒やす者、探る者、指揮する者。役割は違う。だが、一つ覚えておけ」
グレイン教師の声が低く響く。
「戦場では、隣に立つ者を選べない。だから学校では、選ばなかった相手とも連携する練習をする」
教室が静まり返った。
その言葉は、重い。
この教師は、実戦を知っている。
「貴族も平民も、血筋も適性も、ここでは評価の一部にすぎない。最後に問われるのは、生き残り、守るために何ができるかだ」
アレンが後ろで少し顔を上げた気配がした。
クロードも、何かを考えている。
ミナは静かに教師を見ている。
私はグレイン教師の言葉を記録した。
戦場では、隣に立つ者を選べない。
だから学校では、選ばなかった相手とも連携する。
勇者学校は、ただの教育機関ではない。
明らかに、戦争を前提としている。
「まずは自己紹介だ」
グレイン教師が言った。
教室に緊張が走る。
「名前、得意なこと、苦手なこと。そして、この学校で何を学びたいかを一人ずつ言え」
自己紹介。
人間社会における初期情報開示儀式。
私は姿勢を正した。
名はルシェラ・ディア。
得意なことは、魔力制御。
苦手なことは、歴史。
この学校で学びたいことは――。
何と答えるべきか。
敵を知るため。
勇者候補の弱点を探るため。
人間の強さと弱さを見極めるため。
どれも正直だが、言えない。
私は事前に暗記した志望理由を思い出す。
人々を守る力を学びたい。
多くの人の役に立てる者になりたい。
人々。
その中に魔族は含まれるのか。
私は含めたい。
だが、ここでそれを言えば危険だ。
自己紹介は前列から始まった。
クロードが立つ。
「クロード・レインハルト。剣術が得意だ。苦手なことは、無責任な振る舞いだ。この学校では、貴族として恥じぬ力と責任を身につけたい」
貴族として恥じぬ力と責任。
彼らしい。
次々と生徒が自己紹介していく。
ティナの番。
「ティナ・マールです！ 回復魔法が得意で、攻撃魔法はちょっと苦手です。でも、怪我した人を放っておきたくないので、ちゃんとみんなを助けられるようになりたいです！」
明るい。
素直。
距離が近い。
だが、その言葉は本物だ。
ポルカの番。
「ぽ、ポルカ・リントです……使い魔とか、伝令とか、情報集めが得意です……苦手なことは前線と大声と怖い先生です……あっ、先生が怖いという意味ではなく、怖い先生全般が……すみません……！」
教室に笑いが起きる。
グレイン教師は無表情だったが、怒ってはいないようだ。
「学びたいことは？」
「生き残り方です！」
「よし」
「よしなんですか!?」
また笑い。
ミナの番。
「ミナ・オルステッド。弓と索敵が得意です。苦手なことは、油断すること。学びたいのは、魔族に負けない力です」
空気が少し変わった。
魔族。
その言葉だけで、教室の温度が下がる。
私は手を膝の上で静かに握った。
ミナの声は落ち着いていた。
だが、奥に冷たいものがある。
彼女の傷は、やはり深い。
そして、アレンの番。
「アレン・フォルク」
彼が立つと、何人かが振り向いた。
勇者の血筋。
低適性。
落ちこぼれ。
そういう視線。
アレンは慣れたように言った。
「得意なことは、逃げ道を探すこと。苦手なことは、期待されること。この学校で学びたいことは……まあ、落ちこぼれでもできることがあるかどうか、ですかね」
皮肉っぽい。
だが、最後の言葉だけ少し本音に聞こえた。
落ちこぼれでもできることがあるかどうか。
私はその言葉を記録する。
重要。
そして、私の番が来た。
私は立ち上がる。
教室の視線が集まる。
ティナが期待するように見ている。
アレンが面白がるように見ている。
クロードが品定めするように見ている。
ミナが静かに見ている。
グレイン教師が、まっすぐ見ている。
私は息を整えた。
「ルシェラ・ディアです」
偽名。
だが、私の名。
「得意なことは、魔法の基礎制御です」
極めて高い制御、と言いそうになったが抑える。
「苦手なことは……歴史です」
アレンが後ろで小さく笑った気配がした。
何か問題があるだろうか。
設定上、歴史は不得意である。
私は続けた。
「この学校で学びたいことは」
言葉が止まる。
敵を知るため。
そう言ってはいけない。
人々を守る力。
それは模範解答だ。
だが、私にとっての人々とは、誰だ。
人間だけか。
魔族もか。
まだ分からない。
だから私は、少しだけ言葉を変えた。
「私は、まだ知らないことが多いです」
教室が静かになる。
「この学校で、人間のことを――」
また危ない。
あなたたち、と言いそうになる。
私は言い直す。
「多くの人のことを知り、自分が何を守るべきかを学びたいと思っています」
言い終えた。
やや抽象的。
だが、不自然ではないはず。
ティナが嬉しそうに頷いている。
クロードは少し意外そうだ。
ミナは表情を変えない。
グレイン教師は、何かを測るように私を見ている。
アレンは頬杖をつき、こちらを見上げていた。
その目は、笑っていない。
見ている。
私の言葉の裏を。
私は席に座った。
自己紹介が終わると、グレイン教師が簡単な連絡を始めた。
授業日程。
寮の規則。
実技訓練。
初回の基礎戦術講義。
明日から本格的に学校生活が始まる。
教室は徐々にざわつきを取り戻した。
ティナが小声で話しかけてくる。
「ルシェラの自己紹介、よかったよ」
「そうでしょうか」
「うん。なんか、真面目でルシェラっぽかった」
「私は真面目すぎて目立つと指摘されています」
「それもルシェラっぽい」
褒められているのだろうか。
判断が難しい。
授業初日の連絡が終わり、解散となった。
生徒たちが教室を出ていく。
ティナは寮の場所を一緒に確認しようと言い、ポルカは迷子にならないために同行を希望した。
私は頷く。
友人関係の観察に有益。
いや。
友人との移動。
そう言い換えるべきか。
教室を出ようとした時、後ろからアレンの声がした。
「ルシェラ」
私は振り返る。
「はい」
「お前さっき、人間のことを、って言いかけただろ」
心臓が静かに跳ねた。
ティナは気づいていない。
ポルカも気づいていない。
だが、アレンは気づいている。
「言い間違いです」
「そうか」
「はい」
「本当に嘘が下手だな」
アレンはそう言って、私の横を通り過ぎた。
それ以上は聞かなかった。
私はその背中を見る。
危険個体。
観察力が高い。
私の偽装に気づく可能性あり。
距離を置くべき。
そう分かっている。
だが、なぜか。
彼には、いつか正しく説明しなければならないような気もした。
私は胸元のお守りに触れた。
勇者学校、一年二組。
友人ティナ。
情報収集能力の高いポルカ。
責任感の強いクロード。
魔族への感情を抱えるミナ。
落ちこぼれ勇者候補アレン。
敵組織の一クラス。
そう分類するには、少し情報が多すぎる。
私は心の中の報告書に、今日の結論を書いた。
――人間の外交速度は異常。
――友人関係は書類なしに成立する。
――一年二組、観察対象多数。
――ただし、分類だけでは不十分な可能性あり。
最後の一文は、なぜか消さずに残した。
