魔王様の娘、勇者学校に入学する

第12話 貴族と平民の教室

　勇者学校の一年二組には、見えない線がある。

　床に引かれているわけではない。

　机の配置で決まっているわけでもない。

　教師がそう指示したわけでもない。

　けれど、朝の教室へ入った瞬間、私はそれを感じた。

　前方右側には、クロード・レインハルトを中心とした貴族生徒たち。

　姿勢がよく、制服の着こなしも整っており、会話の声量も控えめだ。

　彼らは互いの家名を知っている。

　誰の父がどの役職に就いているか。

　どの家が王都に屋敷を持っているか。

　どの家が国境防衛に関わっているか。

　そうした情報を、挨拶の一部として交換している。

　対して、教室の後方や窓側には平民出身の生徒が多かった。

　声が少し大きく、荷物も実用的で、制服に着られているような者もいる。

　彼らは貴族生徒の席に近づく時、ほんの少しだけ声を落とす。

　遠慮。

　警戒。

　慣れ。

　おそらく、そのすべて。

　人間社会には身分差がある。

　それは昨日の弁当の一件でも理解した。

　だが、こうして教室全体を眺めると、それは一人の発言だけでなく、空気そのものに染み込んでいるのだと分かる。

　私は自分の席に座り、心の中で記録した。

　――一年二組、貴族・平民間に非公式な境界線あり。

　――明文化されていないが、生徒の行動に影響。

　――組織運営上、放置すると不満蓄積の恐れ。

「ルシェラ、また難しい顔してる」

　隣の席で、ティナが苦笑した。

　彼女は今朝も明るい。

　だが、クロードたちの方へ視線を向ける時だけ、ほんの少し肩の力が入る。

「教室内の配置を観察していました」

「配置？」

「貴族生徒と平民生徒が、自然に分かれています」

「あー……まあ、そうだね」

　ティナは少し困ったように笑う。

「でも、最初はそんなもんじゃない？　知ってる人同士で固まるし」

「それだけではないように見えます」

「……ルシェラ、よく見てるね」

「敵情――いえ、学級生活の把握は重要です」

「今ちょっと危なかったよ」

「自覚しています」

　自覚しているだけでは不十分だ。

　改善が必要である。

　ティナは頬杖をつき、前方の貴族生徒たちをちらりと見た。

「貴族の子ってさ、別にみんな嫌な人じゃないんだよ」

「はい」

「でも、なんか緊張するんだよね。言葉遣いとか、家のこととか、知らないと失礼かなって」

「それは、ティナが相手に配慮しているということですか」

「まあ、そうかな」

「では、相手もティナに同程度の配慮を？」

　ティナは答えに詰まった。

　その沈黙が、答えだった。

「……ルシェラって、たまにすごく逃げ場ないこと言うよね」

「アレンにも似たことを言われました」

「たぶん、アレンの言う通り」

　ティナは笑ったが、その笑顔は少し弱い。

　私は、これ以上深追いしないことにした。

　友人関係において、相手の傷口を確認する時は慎重に行うべきである。

　おそらく。

　授業前の教室では、ポルカが黒板横の掲示板を真剣に見ていた。

　掲示板には、今日の授業予定、提出物、校内案内、寮の連絡、掃除当番の表が貼られている。

　ポルカはそれらを一つ一つ確認し、小さな手帳に写していた。

「ポルカ」

「ひゃいっ!?　あ、ルシェラさん。おはようございます。僕は不審なことをしていたわけではなく、掲示情報の把握を」

「有用です」

「えっ」

「掲示板は情報源です。確認する習慣はよいと思います」

　ポルカの目が少し輝いた。

「そ、そうですか？　僕、怖いから確認してるだけなんですけど……どこで何を忘れて怒られるか分からないし……」

「恐怖を情報収集に変換しているのですね」

「なんか格好よくなった！」

　ポルカは少し嬉しそうにした。

　彼は臆病だ。

　しかし臆病だからこそ、危険や変更に敏感である。

　この教室における情報係として有用。

　いや。

　友人としても、放っておけない。

　私は少しずつ、言葉の置き換えに慣れてきた気がする。

　教室の後方では、アレンが机に突っ伏していた。

　眠っているように見える。

　しかし、時々片目だけ開けて周囲を見ている。

　完全に寝てはいない。

　彼の前の席では、何人かの男子生徒が小声で話していた。

「今日の基礎剣術、ペア組むらしいぞ」

「貴族組はもう決まってるんだろ」

「平民だけで組んだら、評価低く見られるかな」

「アレンとだけは組みたくないな。フォルク家なのに適性低いし」

　アレンは動かなかった。

　聞こえているはずだ。

　だが、反応しない。

　反応しないことに慣れている。

　私はその様子を見て、胸の奥が少し硬くなった。

　弱い者を笑う。

　勇者学校とは、弱い者を鍛える場所ではないのか。

　昨日も思った疑問が、また浮かぶ。

　その時、クロードが前方で立ち上がった。

　彼の周囲にいた貴族生徒たちが、彼を見る。

「今日の基礎剣術では、できるだけ実力の近い者同士で組むべきだ。初回から無理な組み合わせをしても、互いの訓練にならない」

　言葉だけ聞けば正しい。

　実力差が大きすぎれば、訓練効率が落ちることはある。

　しかし、教室の空気は少し違った。

　貴族生徒は貴族同士。

　平民生徒は平民同士。

　低適性の者は余る。

　そんな流れが、言葉の下に見える。

　ティナも気づいたらしい。

　彼女は小さく眉を寄せた。

「それって、結局いつもの組み合わせになるんじゃない？」

　クロードはティナを見た。

「マール。訓練では効率も大切だ」

「でも、いろんな人と組む練習も必要って、グレイン先生が言ってたよ」

「段階があると言っている。基礎も固まっていない者と組めば、怪我の危険もある」

　クロードの言い分は完全な間違いではない。

　むしろ、かなり現実的だ。

　だが、その現実的な言葉が、結果として誰かを外す理由にもなっている。

　人間社会の問題は、完全な悪意で起こるわけではないらしい。

　正しさの一部が、別の誰かを押し出す。

　興味深い。

　そして、厄介だ。

「怪我の危険なら、先生が見てくれるでしょ」

　ティナが言う。

　クロードは少し苛立ったように返した。

「教師に頼りきる前提では成長しない。そもそも、君たち平民は――」

　そこで、言葉が止まった。

　言いすぎたと気づいたのだろう。

　だが、途中まででも十分だった。

　教室の空気が硬くなる。

　平民生徒たちが黙る。

　貴族生徒たちも、少し気まずそうに視線を逸らす。

　ティナの表情から、笑顔が消えた。

「君たち平民は、何？」

　ティナの声は明るくなかった。

　クロードは口を引き結ぶ。

「……言い方が悪かった」

「悪かっただけ？」

「基礎訓練の経験に差があると言いたかった」

「だったら最初からそう言えばいいじゃん」

「だから、そう言い直している」

　二人の間に、見えない線が濃くなる。

　これはまずい。

　小さな揉め事だ。

　だが、こうした小さな不満が積み重なれば、部隊は崩れる。

　いや、クラスは崩れる。

　私は静かに立ち上がった。

　アレンが後ろで顔を上げる。

　彼は「また何か言う気か」という顔をしていた。

　その通りである。

「クロード」

「今度は何だ、ルシェラ・ディア」

「確認します。あなたは、実力差による怪我の危険を懸念しているのですね」

「そうだ」

「ティナは、固定された身分ごとの組み合わせによって、相互理解の機会が失われることを懸念している」

　ティナが少し驚いた顔をした。

「たぶん、そう」

「両方とも、完全には間違っていません」

　教室が静かになる。

　私は続ける。

「ならば、問題は組み合わせの決め方です。身分ではなく、目的で分けるべきです」

「目的？」

　クロードが眉をひそめる。

「はい。基礎の確認をしたい者同士。弱点を補いたい者同士。自分と違う役割を知りたい者同士。そう分ければ、実力差も身分差も理由ではなくなります」

「言うのは簡単だが、誰が決める」

「教師です」

　私は即答した。

「もしくは、全員の希望と不安を書き出し、見える形にしてから調整します」

　ティナが首を傾げる。

「不安を書き出す？」

「はい。各自が何を不安に思っているか、何を学びたいかを出します。そうすれば、表に出ていない不満も確認できます」

　魔王軍でも、混成部隊の訓練前には不満点を集めることがある。

　ただし、その後に責任者の処罰が検討される場合もある。

　私はその言葉を飲み込んだ。

　ここは勇者学校。

　処罰ではなく、調整。

　覚えている。

　成長している。

　しかし、クロードは少し苦い顔をした。

「全員の不満など聞いていたら、収拾がつかない」

「聞かない方が、収拾がつかなくなる可能性があります」

　私は教室を見渡した。

「先ほどから、この教室には言葉にされていない不満があります。貴族は平民の経験不足を不安に思い、平民は貴族の線引きに不満を持ち、低適性者は組む相手がいなくなることを予想している」

　アレンが片眉を上げた。

「おい、低適性者って俺か」

「主に」

「主にって言うな」

　少しだけ空気が緩んだ。

　ティナが小さく笑いかけ、ポルカもほっとした顔をする。

　クロードは腕を組んだ。

「君は、ずいぶん勝手に教室を分析するんだな」

「はい」

「否定しないのか」

「必要ですので」

「何のために」

「同じクラスだからです」

　口にして、自分でも少し驚いた。

　敵組織の混成部隊だから。

　潜入先の人間関係を把握するため。

　そう言うべきところだった。

　だが、出た言葉は違った。

　同じクラスだから。

　ティナがこちらを見て、少し嬉しそうにした。

　クロードは言葉に詰まったようだった。

　アレンは、やれやれという顔で机に顎を乗せる。

「先生が来る前から学級会かよ」

「学級会とは何ですか」

「こういう面倒な話し合い」

「なるほど。有用そうです」

「そこは嫌がれ」

　その時、教室の扉が開いた。

　グレイン・バルドが入ってくる。

　一瞬で教室が静まった。

　グレインは教室全体を見渡し、私が立っていること、クロードとティナの空気が硬いこと、アレンが面白そうに見ていることを順番に確認した。

「何かあったか」

　短い問い。

　だが、隠しても意味はなさそうだった。

　私は姿勢を正す。

「基礎剣術のペア分けについて、意見の相違が発生していました」

「ほう」

「実力差による怪我の危険、身分による固定化、低適性者が余る問題が議題です」

「勝手に議題を増やすな」

　アレンがぼそっと言った。

　グレインは少しだけ目を細めた。

　怒っているのかと思ったが、どうやら違う。

「続けろ」

「全員の不満と希望を一度書き出し、訓練目的ごとに組み合わせを調整するのが合理的かと」

　言い終えると、教室は静かになった。

　グレインはしばらく黙った後、黒板の横に置かれていた白紙の束を取った。

「面白い」

　そう言った。

「なら、やってみろ」

「はい？」

「ディア。お前が言い出した。全員に書かせろ」

　教室がざわつく。

　ティナが目を丸くする。

　クロードも驚いた顔をした。

　アレンだけは、口元を押さえて笑いを堪えていた。

「先生、それは」

　私が言いかけると、グレインは淡々と言った。

「勇者学校では、思いつきを口にした者にも責任を取らせる」

　なるほど。

　人間界の教育機関は、発言責任を重視するらしい。

　これは魔王城と似ている。

　私は白紙の束を受け取った。

「承知しました」

　グレインは頷く。

「授業開始まで十分ある。まとめろ」

　十分。

　短い。

　だが不可能ではない。

　私は教壇の前へ移動し、教室全体を見渡した。

　新入生たちの視線が集まる。

　また目立っている。

　潜入任務上、よくない。

　しかし、もう始めてしまった。

　私は白紙を配る。

「全員、不満と不安を書き出してください」

　教室が静まる。

　私は続けた。

「訓練で困ること、組み合わせで不安なこと、相手に配慮してほしいこと。名前は書いても書かなくても構いません」

　ティナが真剣な顔で紙を受け取る。

　ポルカは震えながらも書き始めた。

　クロードは少し迷った後、羽ペンを取る。

　ミナも黙って書く。

　アレンは頬杖をついたまま、私を見ていた。

「アレンも書いてください」

「俺も？」

「はい」

「不満が多すぎて紙が足りないかもしれないぞ」

「追加で配ります」

「真面目か」

「真面目です」

　アレンは小さく笑い、渋々羽ペンを取った。

　教室中に、紙へ文字を書く音が広がる。

　不思議な光景だった。

　貴族も平民も、得意な者も苦手な者も、同じ紙に自分の不安を書いている。

　まだ何も解決していない。

　だが、少なくとも見えない線の一部が、紙の上に出てくる。

　私は黒板の前に立ちながら、心の中で記録した。

　――一年二組、初期不満の可視化を開始。

　――貴族と平民の線は深いが、対話の余地あり。

　――グレイン教師、放任ではなく生徒に責任を取らせる方針。

　――発言には責任が伴う。注意。

　そして、もう一つ。

　――同じクラスだから、という言葉が出た。理由は不明。継続観察が必要。

　紙が集まり始める。

　その量を見て、私は少しだけ息を呑んだ。

　不満は、思ったより多い。

　ならば、処理しなければならない。

　魔王軍式なら、まず不満の分類、次に責任者の特定、最後に処刑――。

　いや。

　違う。

　ここは勇者学校だ。

　処刑ではない。

　反省会。

　調整。

　話し合い。

　私は自分に言い聞かせる。

　だが、この時の私はまだ知らなかった。

　次に自分が、教室中を凍りつかせる一言を口にすることを。