裏路地の隠れ家『BAR ZERO』。下戸の元情報屋が提供する極上の一杯は、追放された者たちを救い、悪党を密かに破滅へ導く

第55話「最初の依頼」

翌朝、店の前に、一人の青年が立っていた。

上等な身なりだが、顔は青ざめ、目の下に濃い隈がある。何日も眠っていない者の顔だった。彼は、俺が扉を開けるなり、すがるように言った。

「ここの店主は、顔が広いと、聞きました。困っている者がいれば、力のある人に、つないでくれると」声が震えていた。「どうか、力を貸してください。私の村が、もうすぐ、滅びます」

入口に立つヴァルドが、青年を一瞥した。武器はなく、敵意もない。それを見て取ると、ヴァルドはわずかに頷いた。通してよし、という合図だ。

【SOMA】――零。嘘や誇張はない。本気で追い詰められている。脈拍も、声の震えも、演技じゃない。

「まず、座ってください。話は、一杯飲んでからです」

俺は、温かい一杯を差し出した。青年は両手で受け取り、震える手で口に運ぶ。ひとくち飲むと、強張っていた肩が、わずかにほどけた。

「……すみません。昨日から、何も、口にしていなくて」

ノアが、厨房から黙って、温かいスープを差し出した。青年が、目を見開く。ノアは何も言わず、また厨房へ戻っていった。

「食べてから、話してください」俺は言った。

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青年は、スープで人心地つくと、訥々と語り始めた。

「私は、東の麓にある、小さな村の者です。名は、トマと申します」グラスを握りしめる。「半月ほど前から、村の井戸の水が、濁り始めました。飲んだ者が、次々と、高い熱を出して倒れています。子どもや、年寄りから」

「水が、濁った」

「はい。上流の、古い洞窟から、黒い水が、流れ出ているんです」トマの顔が歪んだ。「その洞窟に、何かいます。確かめに行った村の若い衆が、五人、誰も戻ってきませんでした」

【SOMA】――零。洞窟から流れ出る黒い水。戻らない人間。魔物か、毒を出す何かがいる可能性が高い。村単独では、まず、手に負えない。

（俺も、そう思います)

「領主に、助けを求めました。でも、こんな小さな村のために、騎士は出せないと」トマは俯いた。「もう、打つ手が……そんなとき、人づてに聞いたんです。裏路地のバーの店主は、身分に関わらず人を助ける、顔の広い男だと」

「トマさん」俺は、静かに言った。「待っていてください。今夜、力になれそうな人が、店に顔を出します」

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その夜、店に人が集まった。

地下から上がってきた暁の三ツ星。鉱脈の調査を終えたガルダ。薬を並べていたメイザ。そして、情報を持って立ち寄ったダリウス。住人たちも、それぞれの持ち場にいた。

俺は、トマの話を皆に伝えた。聞き終えると、最初に口を開いたのはメイザだった。

「黒い水で、高熱。子どもや年寄りから倒れる」眉をひそめる。「そりゃ、水に毒が混じってる。洞窟の中の、何かが出してる毒だ。放っておけば、村は全滅するよ」

「浄化の魔法で、水を清めるのは」俺は、アリシアに聞いた。

アリシアが、静かに首を振った。

「一時しのぎには、なります。ですが、元から毒が流れ続ける限り、いたちごっこです」論理的に続ける。「魔法で清めても、翌日にはまた濁る。毒の元――洞窟にいる何かを絶たない限り、村は救えません」

ヴァルドが、入口から低く言った。

「屈強な男が五人、誰も帰らん。相手は、単なる獣じゃない。狭い洞窟で複数を仕留める、毒持ちの大型の魔物の可能性が高い」

元・第一騎士団副団長の、的確な読みだった。

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「その魔物を、俺たち暁の三ツ星が……!」剣士が立ち上がった。

「坊や」ガルダが低く制した。「お前ら、駆け出し三人で行けると思うか」

剣士が言葉に詰まる。店の中が、静かになった。

俺は、カウンターの内側から口を開いた。

「整理させてください」

皆の視線が集まる。

「この依頼には、いくつもの技が要ります。洞窟の魔物と戦う力。毒を見極める知識。傷を治す薬。村人を救う処置。そして、安全な道を見つける情報」

【SOMA】――戦闘、毒の解析、治療、情報。今この店にいる人間で、その全てが埋まる。過不足がない。

「今夜は、たまたま。その技を持つ人が、ここに揃っています」

俺は、皆を見渡し、役割を整理していった。

「戦うのは、暁の三ツ星。ただし、ガルダさんに装備を整えてもらってから」

「あの鉱脈の鉄は、まだ間に合わん」ガルダが腕を組んだ。

「打ち直すには、鍛冶場がいる。鉱脈の鉄も、まだ精錬が済んでいない」

ガルダが腕を組んだ。

「だが、今ある三ツ星の武具を、一晩で、研ぎ直してやる。刃こぼれを修正して、切れ味を限界まで戻す。毒持ちの魔物相手なら、刃の鋭さが命綱だ。新しく打つのは、それからの話だ」

「毒の見極めと、村人の治療は、メイザさん」

「任せな」メイザがにっと笑う。「あたしも村まで行くよ。倒れた連中を、放っておけない」

「洞窟までの道と、領主への話は、ダリウスさん」

「地図と、最近の魔物の出没情報を用意する」ダリウスが言った。「領主への話も、情報省の名で通しておこう。後で揉めんようにな」

ダリウスが、ふっと口の端を上げた。

「……お前は、店から一歩も出ずに、人を動かすんだな」

「俺は、バーテンダーですから」俺は静かに言った。「ここで、皆さんに一杯ずつ出す。役割を整える。それが、俺の仕事です」

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ここで、ヴァルドが一歩前に出た。

「零。俺も、行くべきか」

俺は、少し考えてから首を振った。

「いえ。ヴァルドさんと、アリシアさんには、店に残ってほしい」静かに言う。「この店の地下には、守るべきものがあります。手薄になった隙を、突かれるわけにはいきません」

ヴァルドの目が、わずかに動いた。地下のダンジョン、その奥のゲート。その意味を、ヴァルドは誰よりわかっている。

「……承知した」ヴァルドは頷いた。「ここは、俺が守る。安心して、送り出せ」

「アリシアさんには、お願いが」俺は続けた。「三ツ星の魔法使いに、毒の魔物への対処を、教えてやってもらえますか。出発まで、わずかな時間ですが」

アリシアが、魔法使いの青年を見た。青年が、緊張した顔で背筋を伸ばす。

「毒持ちの魔物には、火が効きます」アリシアはよどみなく言った。「毒は、たいてい体液。燃やせば、毒を撒く前にひるませられる。詠唱を一つ、教えましょう。今夜中に覚えなさい」

「は、はい! ありがとうございます!」青年の目が輝いた。

宮廷魔法師と、駆け出しの魔法使い。短いが、確かな師弟の時間が、そこに生まれた。

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トマが、信じられないという顔で、皆を見回した。それから、ぼろぼろと涙をこぼした。

「……本当に、いいんですか。私たちには、お礼も、満足に」

「礼は、いりません」俺は言った。「村が助かって、あなたが笑って帰る。それが、礼です」

メイザが肩をすくめた。

「それに、貸しは作っておくもんさ。村が立ち直ったら、薬でも野菜でも、買わせてもらうよ」

商売人らしい一言に、張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。

出発は、翌朝と決まった。

その夜、俺は関わる皆に、一杯ずつ酒を出した。

三ツ星には、力の湧く、麦の酒を。ガルダには、鉄を鍛える前の、静かな一杯を。メイザには、頭を冴えさせる、苦い一杯を。

地の文で、俺だけが知っている。ダリウスには、ラフロイグを選んだ。前の世界の、スコットランドはアイラ島の蒸留所。海藻と煙と、薬品のような独特の香りを持つ。好き嫌いがはっきり分かれる、孤高の酒だ。万人に媚びず、わかる者だけがわかる。情報省で、たった一人、影を歩くこの男に、ふさわしいと思った。

「妙な、香りだな」ダリウスがグラスを傾けた。「だが……嫌いじゃない」

「あなたに、似合うと思いまして」

ダリウスは、何も言わず、ただ口の端を上げた。

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ルナが、シロを抱えて、トマの隣に座った。

「おじさんの村、きっと、助かるよ」まっすぐに言う。「だって、ここに来た人は、みんな、帰るとき、笑ってるもん」

トマの目から、また涙がこぼれた。今度は、安堵の涙だった。

その様子を見ながら、俺は内心で呟いた。

（とうとう、店から、人が出ていきますね)

【SOMA】――ああ。これまでは、客が来て、帰るだけだった。だが、今度は、店に集まった者が、誰かを助けに外へ出ていく。残る者は、店を守る。役割が、はっきりと分かれた。

【SOMA】――零。これは、もう、バーの域を超えている。

俺は、グラスを磨きながら、静かに頷いた。

入口のヴァルドが、いつものように佇んでいる。アリシアは、魔法使いの青年に最後の助言を与えている。ノアは、皆の腹を満たす、明日の握り飯を黙々と握っていた。

裏路地の小さなバーが、初めて、一つの依頼のために、人を送り出す。それは、何かの、始まりの音だった。

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≪第55話・了≫

次話――翌朝、暁の三ツ星とメイザが、村へと旅立った。ガルダが徹夜で鍛え直した武具を背負い、トマが先導する。見送る俺に、ヴァルドが、ぽつりと言った。「店主。あいつらが無事に帰ったら、そのときは、本気で考えることだ。お前が作っているものの、名前を」