5/9

第5話「BAR ZEROの夜明け」

　開店五日目の夕方、ヴァルドが俺に言った。

　「昨夜の二人が、今日の昼間から増えている。今は路地の入口に三人、裏口に二人、屋根の上に一人。計六人が外を囲んでいる」

　「七人のはずですが」

　「もう一人いる。路地に入らず、百メートル離れた場所から全体を見ている。指揮官だ」

　さすがだと思った。

　俺のSOMAが掴んでいた情報と、一人も違わない。

　「夜になってから動きますか」

　「ああ。客足が途絶えた頃を狙う。店の灯りが消えてから、あるいは消える前に脅しをかける。どちらかだ」

　「消える前ですね。俺を直接脅す方が目的に近い」

　ヴァルドは頷いた。

　「俺は入口に立つ。六人が前から来ても、指揮官が動いても、一人も通さない」

　「ヴァルドさんが怪我をするのは困ります」

　男は低く笑った。

　「三年ぶりに言われた言葉だ」

　俺はカウンターに向かいながら、ルナを呼んだ。

---

　ルナは階段の途中に座って、話を聞いていた。

　盗み聞きではない。隠す必要もないと思って、わざと聞こえるように話していた。

　「今夜、外が騒がしくなるかもしれない」

　ルナは頷いた。

　「二階から出るな、だよね」

　「そうだ」

　「わかった」

　即答だった。

　四日間一緒にいて、この子が無駄に怖がらないことはわかっていた。でも今夜だけは、それが少し心配だった。

　「怖いか」

　ルナは少し考えてから、答えた。

　「……ちょっとだけ」

　「正直でいい」

　「でも、おにーさんとヴァルドさんがいるから、大丈夫だと思ってる」

　俺は何も言わなかった。

　言葉より先に、グラスを一つ持ってきた。

　深い赤紫色の液体が入っている。夜想果と蜂蜜と、鎮静効果のある静月草のモクテルだ。

　「これを飲んでから上に行け。よく眠れる」

　ルナはグラスを受け取って、一口飲んだ。

　「……甘い」

　「甘くないと眠れないだろう」

　ルナは残りを飲み干して、グラスを返した。

　階段を上りながら、一度だけ振り返った。

　「おにーさん」

　「なんだ」

　「……朝、ごはん作って待ってる」

　それだけ言って、上に消えた。

　俺はグラスを受け取って、カウンターを磨いた。

---

　夜になった。

　店を開けた。

　今夜は客が来ないとわかっていた。路地の外を六人が固めている限り、一般の客は近づけない。

　それでも開けた。

　BAR ZEROは今夜も営業している。それを示すために。

　ヴァルドは入口の内側に立った。腕を組んで、目を閉じている。眠っているように見えるが、俺は知っている。この男は全ての感覚を外に向けながら、完全に静止できる。

　俺はカウンターを磨き続けた。

　（SOMA、状況は）

　――指揮官が動いた。路地に入ってくる。残り六人は配置についたまま。今夜は「脅し」から入るつもりだ。店を壊すのはその後の話になる。

　（指揮官の名前は）

　――クロウ・ファング。バルザン伯爵家が長年雇っている私設護衛の隊長だ。元々は王国の特殊部隊出身。腕は確かだが、プライドが高い。交渉の余地がある人間ではない。

　（他に何かあるか）

　SOMAが一拍置いた。

　――クロウ自身の情報がある。使うかどうかはあなたが判断しろ。

　（聞かせろ）

　情報が流れ込んできた。

　俺は黙って整理した。

　グラスを棚に戻して、新しいグラスを一つ取り出した。

---

　扉が、乱暴に開いた。

　入ってきたのは、四十代の男だった。

　長い黒髪を後ろで束ね、左目に古い傷がある。体つきは引き締まっていて、動きに無駄がない。一目で、戦場を知っている人間だとわかった。

　男は店内を見回した。

　カウンターに立つ俺。入口脇に立つヴァルド。二人だけだ。

　クロウは口の端を上げた。

　「随分と余裕だな」

　「いらっしゃいませ」

　俺は微笑んだ。

　「何をお飲みになりますか」

　男の顔が、一瞬だけ止まった。

　「……酒を飲みに来たわけじゃない」

　「わかっています」

　「なら話が早い。この店を今夜限りで閉めろ。主人への伝言はそれだけだ」

　「伝言の依頼主はバルザン伯爵ですね」

　クロウの目が細くなった。

　「……お前が情報屋か」

　「バーテンダーです」

　「どちらでもいい。答えを聞かせろ」

　俺はグラスをカウンターに置いた。

　「断ります」

　短い沈黙があった。

　クロウは肩をすくめた。

　「そうか。なら」

　「クロウさん」

　俺は静かに遮った。

　「座ってください。話があります」

　「話など――」

　「五分だけ」

　俺はグラスを男の前に押し出した。

　「バーテンダーとして、一つだけお伝えしたいことがある」

---

　クロウは警戒を崩さないまま、カウンターの前に立った。

　座りはしない。それでいい。

　「手短に言え」

　「バルザン伯爵の息子、ロイド・バルザン。五年前の東区の火事の件、ご存知ですか」

　クロウの目が、ほんの少し動いた。

　知っている。

　俺はSOMAの情報を確認しながら、続けた。

　「あなたはその火事の三日後、バルザン家に雇われています。時期的に、何かを知ってしまったから口を塞ぐ意味で雇われたのか、あるいは知った上で雇われたのか。どちらかだ」

　「……何が言いたい」

　「あなたが知っている内容と、今夜俺がここで持っている証拠の内容は、おそらく一致します」

　クロウは口を閉じた。

　「その証拠は、昨日の時点で王国情報省に渡っています」

　男の体が、わずかに固まった。

　「婚約発表は明日の予定でしたが、今朝の時点でクレスタ侯爵が発表の延期を決めています。理由はもうおわかりですね」

　「…………」

　「バルザン伯爵が今夜この店を潰しても、証拠は既にない。情報省が動いている。あなたが今夜ここでやることは、何も変えない」

　クロウは長い間、俺を見ていた。

　戦場を知っている目が、初めて迷っていた。

　「……お前は、なぜそれを俺に言う」

　「あなたに選択肢を持って帰ってほしいからです」

　俺はグラスを、もう少しだけ前に押した。

　「一杯だけ飲んでいってください。タダでいいです」

　「……俺を懐柔しようとしているのか」

　「違います」

　俺は静かに答えた。

　「あなたは元々、王国の特殊部隊出身だ。正しいことのために剣を持った人間のはずです。今夜ここで何かをしても、あなたの剣の意味は何も変わらない」

　クロウは長い沈黙の後、低く言った。

　「……俺の過去を調べたのか」

　「情報が入ってくるんです。勝手に」

　男は俺を見て、それからヴァルドを見た。

　ヴァルドは入口に立ったまま、腕を組んで目を閉じている。

　クロウは小さく息を吐いた。

　「……グラスをくれ」

---

　クロウがグラスを受け取った瞬間だった。

　二階から、音がした。

　階段を降りてくる、小さな足音だ。

　俺の体が固まった。

　（ルナ）

　扉が、バンと開いた。

　外から、二人の男が踏み込んできた。

　クロウの合図を待ちきれなかったのか、あるいは別の指示があったのか。二人の男はヴァルドを無視して、店内に踏み込んで。

　そこで止まった。

　階段の途中に、小さな女の子が立っていたからだ。

　ルナだった。

　寝間着のまま、大きな目を見開いて、男たちを見ている。

　男の一人が、無言でルナに手を伸ばした。

　俺が声を出すより、速かった。

---

　鋼の音がした。

　ヴァルドが剣を抜いた。

　敵に向けて、ではなかった。

　刃が、男の腕の前に、水平に割り込んだ。

　触れていない。ルナにも、男にも。

　ただ、その刃が「ここから先は通さない」という意志そのものとして、空気を断ち切っていた。

　男が、固まった。

　ヴァルドの目が、静かに男を見ていた。

　怒っていない。叫んでいない。

　ただ、冷たく、深く、確実に。

　「この子に触れるな」

　それだけだった。

　それだけで、男は後ずさった。

---

　カランと、ドアベルが鳴った。

　外から、もう一人が入ってきた。

　黒いコートの男だった。

　ダリウス・クレインだ。

　その後ろに、私服の男が四人続いた。全員、目が据わっている。情報省の人間だ。

　ダリウスは店内を見渡して、クロウを見て、ヴァルドを見て、最後に俺を見た。

　「遅くなった」

　「いいえ」

　俺は答えた。

　「ちょうど良いです」

　ダリウスは懐から一枚の書状を取り出した。

　「バルザン伯爵家の私設護衛による不法行為の現行犯。全員、情報省の権限で身柄を確保する」

　クロウは書状を一瞥した。

　それから、静かに剣を置いた。

　外にいた残りの五人も、ダリウスの部下に囲まれて動けなくなっていた。

　あっけない幕切れだった。

　でも、こういうものだ。

　本当の力というのは、使った瞬間に終わる。

---

　騒ぎが収まったのは、一時間後のことだった。

　ダリウスが最後に残って、カウンターに座った。

　「水をくれ」

　「今夜はそれ以外もいいですよ」

　ダリウスは少し考えた。

　「……では、何でもいい。あなたに任せる」

　初めて聞く言葉だった。

　俺はアイテムボックスに手を入れた。

　今夜のダリウスに必要なものは、強いものじゃない。

　三日間、眠れずに動き続けた体に必要なのは、解放だ。

　取り出したのは三つ。

　琥珀色に熟れた「安果」――体の緊張をほぐす成分を持つ果物。

　透明な「山脈の水」――ミネラルを豊富に含んだ湧き水。

　そして、少量の白ワイン。

　シンプルに、安果を絞って、山脈の水で割る。白ワインを最後に少しだけ加えると、琥珀色の液体がわずかに金色を帯びた。

　「名前は」

　「三日ぶりの眠り、にしておきます」

　ダリウスは小さく鼻を鳴らした。

　一口飲んで、目を閉じた。

　「……柔らかい味だ」

　「今夜はそれでいいです」

　男は二口、三口と飲んだ。

　少しずつ、肩の力が抜けていくのがわかった。

　「エレナ・クレスタが婚約発表の延期を勝ち取った。クレスタ侯爵も状況を把握して、バルザン家との縁談を白紙に戻す方向だ」

　「それは良かった」

　「ロイド・バルザンの件は、評議会が動く。時間はかかるが、逃げられない」

　「ダリウスさんが動いてくれたおかげです」

　男はグラスを置いて、俺を見た。

　「……俺は水一杯の恩で動いたわけじゃない」

　「わかっています」

　「正しいことだったから動いた。それだけだ」

　「それで十分です」

　ダリウスはしばらく俺を見ていた。

　それから、また一口飲んだ。

　「クロウ・ファングが、今夜お前と話した内容を正直に話した。全員の中で唯一、自分の判断で剣を置いた人間だ」

　「そうですか」

　「お前が何を言ったか、大体わかる」

　「バーテンダーの話をしただけです」

　「……そうか」

　ダリウスは残りを飲み干した。

　立ち上がりながら、財布を取り出した。

　「お代は」

　「今夜のカクテル一杯分です」

　「安すぎる」

　「適正価格です」

　ダリウスは金を置いた。今度は俺も受け取った。

　男は帽子を被り直しながら、扉に向かった。

　「また来る」

　「お待ちしています」

　「次は水以外のものを最初から頼む」

　「ゆっくり選んでください」

　ダリウスは短く笑って、夜の裏路地へ消えた。

---

　全員が帰った後、ヴァルドがカウンターに来た。

　「一つだけ言っておく」

　「なんですか」

　「あの子が降りてきた時、踏み込んできた男より先にルナに気づいていた。止める間があったのに、入口から動く判断ができなかった」

　俺は手を止めた。

　「入口を離れたら、残りの五人が一斉に入ってきた可能性がある」

　「わかってる」

　ヴァルドは静かに続けた。

　「だから判断は間違っていない。ただ、結果としてあの子が危ない場面を作った。それは事実だ。次は別の方法を考える」

　俺はしばらく男を見てから、頷いた。

　「わかりました。一緒に考えましょう」

　ヴァルドは短く頷いて、入口の定位置に戻った。

---

　二階から足音がした。

　ルナが降りてきた。

　寝間着のまま、少しだけ眠そうな目をしている。

　「……終わった？」

　「終わった」

　「ヴァルドさん、剣抜いてた」

　「見てたのか」

　「ちょっとだけ」

　俺は小さく息を吐いた。

　「お前は二階から出るなと言ったはずだ」

　「……うん」

　ルナは少し俯いた。

　「でも、なんか音がしたから。おにーさんのことが心配で」

　俺は何も言わなかった。

　叱ろうかと思ったが、やめた。

　「次は出るな」

　「……わかった」

　「ヴァルドさんが守る。俺も守る。だからお前は上にいろ」

　ルナは頷いた。

　それから、顔を上げて。

　「ヴァルドさんの剣、速かった」

　「そうだな」

　「あの人、すごい人だね」

　俺はカウンターを磨きながら、答えた。

　「すごい人が、うちの店にいる」

　ルナは少し考えてから、また言った。

　「……おにーさんも、すごい人だよ」

　「俺はバーテンダーだ」

　「バーテンダーが一番すごいんじゃないの、この店」

　俺は手を止めた。

　それから、小さく笑った。

　「早く寝ろ」

　「はーい」

　ルナが階段を上がっていく。

　途中で振り返った。

　「おにーさん、朝ごはん、なに食べたい？」

　「なんでもいい」

　「じゃあスープ作る」

　「頼む」

　小さな足音が、二階へ消えた。

---

　深夜、俺は一人でカウンターを磨いていた。

　ヴァルドは入口で目を閉じている。

　外は静かだった。

　開店五日間。

　冤罪で追放された魔法師。引退寸前の剣聖。命がけの縁談を止めた令嬢。破産寸前の商人。部下を救った情報省の中佐。

　そして今夜、七人の刃から店を守った元騎士と、スラムの子供。

　（SOMA）

　――わかってる。

　（今後の見通しを教えろ）

　――エレナの件が王都の上流階級に完全に広まる。明日から、この店に来たいと考える人間の層が変わる。今までは「困った人間」が来ていた。これからは「この店を利用したい人間」も来る。

　「質が変わる、か」

　――そういうことだ。貴族、商人、ギルドマスター。中には敵意を持った人間も来る。

　「準備が必要だな」

　――もう一人、仲間が必要だと思う。

　「誰だ」

　SOMAが一拍置いた。

　――来週、ガルドが来る。その時、一緒に来る人間がいる。ガルドが「自分の代わりに紹介したい」と言って連れてくる若者だ。

　「どんな人間だ」

　――天才だ。料理と接客に関しては、この世界で右に出る者がいない。ただし問題がある。

　「なんだ」

　――この店が嫌いらしい。今の時点では。

　「嫌いな店に来るのか」

　――ガルドに無理矢理連れてこられる。

　俺はしばらく考えた。

　それから、小さく笑った。

　（最高じゃないか）

　――そう思うのはあなただけだ。

　俺はグラスを棚に戻した。

　開店五日目の夜が、静かに終わっていく。

　裏路地の、小さなバー。

　でもこの店は今夜から、少しだけ違う場所になった気がした。

　七人の刃を受け止めて、一滴の血も流さず、朝を迎えようとしている。

　それで十分だった。

---

**≪第5話・了≫**

**次話――「この店が嫌いだ」と言いながら、男はカウンターに座った。ガルドが連れてきたその天才は、俺が出した一杯のカクテルを飲んで、三秒間黙った後に言った。「もう一杯、くれ」**