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第48話「それぞれの理由」

　その夜は、不思議な夜だった。

　最初に扉を開けたのは、ガルドだった。

　剣聖と呼ばれる、寡黙な大男。いつものように、何も言わず、カウンターの奥の席に座った。

　「いらっしゃいませ」零が、迎えた。「お久しぶりです」

　「ああ」ガルドは、それだけ言って、頷いた。

　次に来たのは、ダリウスだった。ガルドの姿を見て、軽く、片手を上げる。

　「珍しいな。剣聖殿と、同じ夜とは」

「貴殿こそ」ガルドが、低く返した。

二人が、言葉を交わすのは、珍しいことだった。

零が、グラスを並べ始めた、その時。

また、扉が、開いた。

入ってきたのは、リオ・ファーンだった。

背に、楽器を背負った、若い吟遊詩人。声を、この店で取り戻した男だ。

「やあ、零さん！」リオは、明るく言った。「久しぶりだね。ああ、先客が……これは、賑やかになりそうだ」

そして、リオの後ろから、もう一人。

バルスだった。

かつて、シロを奪おうとした男。今は、すっかり、面構えの変わった男が、少し、ばつの悪そうな顔で、立っていた。

「……俺も、来てしまった」バルスが、言った。「混んでいるなら、出直すが」

「いいえ」零は、微笑んだ。「どうぞ。ちょうど、グラスを、並べていたところです」

四人の客が、カウンターに、並んだ。

零は、一人ひとりの顔を、見渡した。

「いらっしゃいませ。今夜は、賑やかに、なりそうですね」

ルナが、シロを抱えて、奥から出てきた。

四人の客を見て、目を、丸くする。

「わ、いっぱいだ」

「ルナちゃん、大きくなったね」リオが、笑った。

「リオさんは、ちっとも、変わらないね」

「吟遊詩人は、年を取らないのさ」

「うそだ」

場が、和んだ。ガルドの口元さえ、わずかに、緩んでいた。

零は、まず、リオに、一杯を出した。

「リオさんは、どちらから？」

「いやあ、それなんだけどね」リオは、グラスを受け取りながら、少し、声を、弾ませた。「聞いてくれよ、零さん。あの歌が、すごいことに、なってるんだ」

「あの歌、というと」零が、聞いた。

「ほら、前に、ここで作った歌さ。『どこにでもある、でもどこにもない扉』の歌」リオは、目を、輝かせた。「あれが、今、あちこちで、歌われてるんだ。北の港町でも、南の砂漠の村でも。俺が行く先々で、もう、みんなが、知ってる」

零の手が、少し、止まった。

「それは……すごいですね」

「不思議なのは」リオは、続けた。「誰も、あの扉が、何なのか、知らないんだ。ただ、いい歌だって、歌ってる。どこにもない扉に、いつか、たどり着けたらって。みんな、自分の、たどり着きたい場所を、思い浮かべながら、歌うんだよ」

零は、しばらく、その話を、聞いていた。

あの歌は、本当は、この店の、ゲートのことだった。けれど、それを知る者は、いない。人々は、それぞれの「たどり着きたい場所」を、その歌に、重ねている。

「いい歌に、育ちましたね」零は、静かに言った。

「あんたが、声を、取り戻してくれたから、さ」リオは、笑った。「あの一杯がなけりゃ、俺は、今でも、歌えなかった」

次に、零は、バルスを見た。

「バルスさんは、今日は」

バルスは、少し、間を置いてから、口を開いた。

「……前に、話しただろう。屋敷の、生き物たちのことだ」

「ええ。覚えています」

「答えが、出た」バルスは、グラスを、両手で包んだ。「俺は、屋敷の庭を、開放することにした。あの生き物たちが、自由に、暮らせるように。檻を、全部、取り払った」

零の手が、止まった。

「全部、ですか」

「全部だ」バルスは、頷いた。「逃げていく者は、逃がした。残る者は、残った。残ったやつらには、もう、見世物として、見せたりはしない。ただ、暮らさせる。それだけだ」

「奪うのを、やめたんですね」

「ああ」バルスは、少し、笑った。「あんたに言われた言葉が、ずっと、頭にあってな。奪われるものと、与えられるもの。俺は、ずっと、奪う側だった。だが、もう、いい。今は、与える側で、いたい」

ルナが、シロを抱えたまま、バルスを見た。

「バルスさん、いい顔に、なった」

バルスは、照れたように、視線を、逸らした。

ダリウスが、グラスを傾けながら、ぽつりと言った。

「面白いものだな」

「何がですか」零が、聞いた。

「ここに、いる連中だ」ダリウスは、店の中を、見渡した。

「剣聖、吟遊詩人、元・収集家。

それにこの店を探りに来たはずの情報省の俺。

みんな、最初は、バラバラだった。中には、敵だった者も、いる」

バルスが、少し、肩を、すくめた。

「それが、今は、同じカウンターで、同じ酒を、飲んでいる」ダリウスは、続けた。「考えてみれば、奇妙な話だ。これだけ、違う人間を、一つの場所に、集める。そんな店が、他に、あるか」

「俺は、何も、していませんよ」零は、グラスを磨きながら、言った。「皆さんが、自分の足で、ここに来ただけです」

「いや」ガルドが、低く、口を開いた。

全員が、寡黙な剣聖を、見た。

「俺たちは、ここに、来たくて、来ている」ガルドは、ゆっくりと、言った。「来ると、心が、軽くなる。だから、また、来る。それを、作っているのは、お前だ」

ガルドが、これだけ、まとめて、喋るのは、珍しいことだった。

零は、少し、頭を、下げた。

「ありがとうございます」

夜が、更けていった。

ノアが、次々と、料理を出した。アリシアも、奥から出てきて、リオの楽器の話に、目を輝かせていた。ヴァルドは、入口の定位置で、いつものように、静かに、その光景を、見守っていた。

リオが、楽器を、手に取った。

「一曲、いいかい」リオが、零に、聞いた。「ここで、声を取り戻した、お礼に」

「ぜひ」

リオが、弦を、爪弾いた。

あの歌だった。「どこにでもある、でもどこにもない扉」の歌。

店の中に、優しい旋律が、流れた。

ルナが、シロを抱えて、その音に、耳を澄ませた。ガルドが、目を閉じた。バルスが、グラスを、見つめた。ダリウスが、腕を組んで、天井を、見上げた。

それぞれの心の中に、それぞれの「たどり着きたい場所」が、浮かんでいるようだった。

そして、零は、思った。

彼らにとっての、たどり着きたい場所は、きっと――もう、ここなのかもしれない、と。

歌が、終わった。

しばらく、誰も、口を、開かなかった。

余韻が、店の中に、満ちていた。

「……いい歌だ」ガルドが、ぽつりと、言った。

「だろう？」リオが、得意げに、笑った。

零は、カウンターの内側で、一人ひとりの顔を、見渡した。

最初に、この店に来た時、彼らは、みんな、違う顔を、していた。

ガルドは、何かを、諦めたような顔を。

ダリウスは、全てを、疑うような顔を。

リオは、声を失った、絶望の顔を。

バルスは、奪うことしか、知らない顔を。

それが、今は。

みんな、同じように、穏やかな顔で、ここに、座っている。

来た時と、帰る時で、顔が違う。

零が、ずっと、目指してきた店は、確かに、ここに、あった。

閉店の時間が、近づいた。

客たちが、一人、また一人と、帰っていった。

「また来る」と、ガルドが言った。

「次は、もっと、いい歌を、持ってくるよ」と、リオが言った。

「屋敷が、落ち着いたら、また」と、バルスが言った。

「シルバー会員の、特権だ。たまには、来させてもらう」と、ダリウスが言った。

最後の客を、見送って、零は、扉を、閉めた。

店の中には、いつもの、家族だけが、残った。

ルナが、大きな、あくびを、した。

「今日、楽しかったね、おにーさん」

「そうですね」零は、頷いた。「賑やかな、夜でした」

「みんな、また、来てくれるかな」

「来ますよ」零は、グラスを、磨きながら、言った。「ここが、みんなの、帰ってくる場所に、なったんです」

ルナは、嬉しそうに、笑った。

そして、シロを抱えたまま、こくり、と、舟をこいだ。

零は、その小さな寝顔を、見ながら、思った。

世界の終わりを、止めた。

老人を、見送った。

ルナの、過去と、向き合った。

二つの世界を、つないだ。

いろいろな、ことがあった。

でも、結局、自分のやることは、いつも、変わらない。

来てくれた人に、一杯を、出す。

話を、聞く。

そして、来た時より、少しだけ、軽い顔で、帰ってもらう。

それだけだった。

それで、十分だった。

零は、最後のグラスを、磨き終えて、灯りを、消した。

今夜も、この店は、続いている。

明日も、きっと、続いていく。

≪第48話・了≫

――第二章「世界の終わりは、一杯飲んでから」完――

次章予告――裏路地のバーは、今日も、扉を開けている。新しい客が、新しい物語を、連れてくる。そして、まだ語られていない、ルナの本当の名前も、いつか、その扉を、叩く日が来る。第三章、近日。

【あとがき】

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

これにて、第二章「世界の終わりは、一杯飲んでから」が、完結します。

世界の終わりを止めたのは、剣でも魔法でもなく、一杯の水と「どうぞ」の一言でした。

最初はバラバラだった人たちが、敵だった人さえ、同じカウンターに並ぶ。

「来た時と、帰る時で、顔が違う」

零が目指した店は、確かに、そこにありました。

第二章に、最後までお付き合いくださり、本当に、ありがとうございました。

ブックマーク・★評価・コメントが、次の章を書く力になります。

コメントで「第二章で、一番好きだったお客さんは誰ですか」を教えてもらえると、とても嬉しいです。

第三章も、どうぞ、よろしくお願いします。