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第43話「知らない名前」

　老人が旅立ってから、数日が過ぎた。

　店には、穏やかな日々が戻っていた。

　奥の部屋は、今は誰も使っていない。けれど、零は、その部屋を片付けずに、そのままにしておいた。いつでも、誰かが休めるように。

　ある朝、ルナが、ダンジョンへ続く地下の扉を、じっと見ていた。

　「おにーさん」

　「なんですか」

　「あの扉の向こう、もう、危なくないの？境界、直ったんだよね」

　零は、グラスを磨きながら、頷いた。

　「直りました。もう、世界が終わる心配はありません」

　「じゃあ、東京へのゲートは、どうなったの？」

　「ゲートは、まだあそこにあります。ただ、普段は閉じています」零は、少し考えてから続けた。「シロが、管理してくれています。開けたい時は、シロに頼む。月に一度くらいなら、開けても、境界に負担はかからないそうです」

　ルナの目が、輝いた。

　「じゃあ、また東京に行ける？」

　「行けます。ルナが境界を感じ取れる間は」

　「行く！おにぎり、また食べたい！」

　零は、少しだけ笑った。

　「じゃあ、次の機会に。今度は、ルナも一緒に」

　ルナは、シロを抱え上げて、嬉しそうに頬を寄せた。

　「聞いた、シロ？東京、行けるって」

　シロが、耳を、ゆっくりと動かした。

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　その夜、ダリウスが来た。

　いつもの会員用の席ではなく、カウンターのいちばん端に座った。それだけで、零には、何かを察した。ダリウスが「いつもと違う場所」に座る時は、いつもと違う話がある時だった。

　「飲むか」零が聞いた。

　「いや。今夜は、酒の前に、話がある」ダリウスは、懐から、一通の書類を取り出した。「ルナのことで、わかったことがある」

　零は、グラスを磨く手を止めた。

　半年以上前、零はダリウスに、一つだけ頼みごとをしていた。ルナの過去を、調べてほしい、と。いつか、ルナの過去が、ルナを傷つけに来るかもしれない。その時、何も知らないより、知っていた方がいい。そう思ったからだった。

　「……見つかったんですか」

　「ああ」ダリウスは、書類をカウンターに置いた。だが、零の方へは、滑らせなかった。「ただ、先に言っておく。中身は、軽いものじゃない。読むかどうかは、お前が決めろ。いや」

　ダリウスは、ちらりと、厨房の方を見た。ルナが、ノアの手伝いをしている声が、聞こえていた。

　「本当は、あの子が決めるべきことだ」

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　零は、書類を見た。

　手に取らなかった。

　「ダリウスさん。一つだけ、教えてください」

　「なんだ」

　「この中に、ルナを傷つけるものはありますか」

　ダリウスは、少し間を置いた。

　「……傷つけるかどうかは、あの子次第だ。事実は、事実でしかない。ただ」ダリウスは、声を低くした。「あの子をスラムで売ろうとした人間が、誰だったか。それが、書いてある」

　零は、しばらく、書類を見ていた。

　それから、手に取った。けれど、開かなかった。

　「読まないのか」ダリウスが聞いた。

　「俺が先に読むのは、違う気がします」零は、書類を、そっとカウンターの下にしまった。「これは、ルナのものです。ルナが、知りたいと思った時に、ルナが読むべきだ」

　ダリウスは、しばらく零を見ていた。

　それから、ふっと、息を吐いた。

　「……お前は、本当に、そういう男だな」

　「そういう、とは」

　「情報を持っていても、使わない。相手が望まなければ、開かない」ダリウスは、少しだけ笑った。「情報省にいた頃の俺なら、考えられないことだ。情報は、握った瞬間に使うものだった」

　「ここは、情報省じゃありませんから」

　「そうだな」ダリウスは、頷いた。「ここは、バーだ」

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　ダリウスが帰った後。

　閉店して、全員が引き上げた後。

　零は、ルナを呼んだ。

　「ルナ、少し、いいですか」

　ルナは、シロを抱えて、カウンターの椅子に座った。何かを察したのか、いつもより、少し神妙な顔をしていた。

　「なに？真面目な話？」

　「真面目な話です」

　零は、カウンターの下から、書類を取り出した。けれど、ルナには見せずに、手元に置いた。

　「今日、ダリウスさんが、これを持ってきました。ルナの、昔のことが書いてある書類です」

　ルナの動きが、止まった。

　「……あたしの、昔」

　「はい。ルナが、スラムにいた頃のこと。ルナの家族のこと。それから――」零は、少し間を置いた。「ルナを、売ろうとした人が、誰だったのか」

　ルナは、シロを抱える腕に、力を込めた。

　店の中が、静かになった。

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　「俺は、これを読んでいません」零は、静かに続けた。「これは、ルナのものだからです。ルナが、知りたいと思うなら、一緒に読みます。知りたくないなら、このまま、燃やします。どちらでも、ルナが選んでください」

　ルナは、書類を見た。

　長い間、見ていた。

　その小さな手が、膝の上で、ぎゅっと握られていた。

　「……知ったら」やがて、小さな声で言った。「あたし、変わっちゃうかな」

　「どういう意味ですか」

　「今、あたし、幸せなの。ここに、おにーさんがいて、シロがいて、みんながいて。すごく、幸せ」ルナは、俯いた。「でも、昔のこと知ったら……その幸せが、なんか、変わっちゃう気がする。こわい」

　零は、すぐには答えなかった。

　ルナの言葉を、受け止めるように、少し間を置いた。

　「変わるかもしれません」零は、正直に答えた。「知ることで、何かが変わることは、あります。それは、嘘をつけません」

　ルナの肩が、少し落ちた。

　「でも」零は、続けた。「知っても、知らなくても、ルナがここにいることは、変わりません。ルナがこの店の、大事な家族だってことは、何があっても、変わらない。それだけは、約束します」

　ルナは、顔を上げた。

　零を、じっと見た。

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　「……今は、いい」

　やがて、ルナは言った。

　「今は、知りたくない。まだ、こわいから。でも」

　ルナは、シロを抱きしめた。

　「いつか、ちゃんと、知りたいと思う日が来たら、その時、読む。だから、それまで、捨てないで、取っておいて」

　零は、頷いた。

　「わかりました。ルナが、いつか読みたいと思う日まで、大事に取っておきます」

　「ぜったいだよ」

　「絶対です」

　ルナは、少しだけ、笑った。けれど、その目は、まだ少し、揺れていた。

　「おにーさん」

　「なんですか」

　「あたしの、ほんとの名前、その紙に書いてあるのかな」

　零は、少し間を置いた。

　「書いてあるかもしれません」

　「あたし、ルナって名前、自分でつけたんだ。スラムにいた頃。月が、きれいだったから」ルナは、窓の外を見た。「だから、ほんとの名前があっても……あたしは、ルナでいたい」

　「いい名前です」零は、静かに言った。「月の、ルナ。よく似合っています」

　ルナは、今度は、ちゃんと笑った。

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　ルナが二階に上がった後。

　零は、書類を、棚の奥の、いちばん安全な場所にしまった。

　ルナが、いつか読みたいと思う日まで。

　その日が来るのか、来ないのか。

　それは、ルナが決めることだった。

　零は、カウンターを磨いた。

　ふと、奥の部屋に、目をやった。

　老人がいた部屋だ。

　あの人なら、今の話を、どう聞いただろうか。

　「知ることだけが、答えじゃない」

　きっと、そんなことを、言ったかもしれない。

　零は、少しだけ笑って、また手を動かした。

　今夜も、この店は、続いている。

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≪第43話・了≫

**次話――数日後の夜。一人の女が、店の扉を開けた。やつれた、年老いた女だった。カウンターに座ると、震える声で言った。「探している子がいる。十年前、わたしが、手放してしまった子を」。零は、その顔に、どこか見覚えのある面影を感じた。**

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【あとがき】

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

「あたし、ルナって名前、自分でつけたんだ。月が、きれいだったから」

スラムにいた頃、自分で自分に名前をつけた女の子。

本当の名前があっても、ルナはルナでいたいと言いました。

知ることだけが、答えじゃない。知らないことを選ぶのも、一つの強さです。

でも――過去の方から、近づいてくることも、あります。

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次話もよろしくお願いします。