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第42話「最後の休息」

　店に戻った頃には、もう夜明けが近かった。

　全員、疲れ果てていた。けれど、誰一人、欠けていなかった。

　ルナは、椅子に座るなり、シロを抱きしめて、しばらく動かなかった。アリシアが、その隣で、そっと背中をさすっていた。ノアは何も言わずに厨房へ立ち、湯を沸かし始めた。ヴァルドは、いつもの入口の位置に戻って、ようやく、剣の柄から手を離した。

　老人は、カウンターの、いつもの端の席に座った。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがて、老人が、静かに言った。

　「零」

　「はい」

　「約束の、一杯をもらえるか」

　零は、カウンターの内側で、ゆっくりと頷いた。

　「最後の一杯、ですね」

　「ああ」老人は、穏やかに微笑んだ。「最後の、一杯だ」

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　零は、棚から、一つのグラスを選んだ。

　いちばん長く、磨き続けてきたグラスだった。

　何を出すかは、もう決まっていた。

　老人が、初めてこの店に来た夜。零は「百五十年ぶりの味」を出した。三百年間、何も感じなくなっていた老人に、味を、取り戻させた一杯だった。

　その次の夜。零は「最初の休息」を出した。三百年間、眠れなかった老人に、初めての眠りを、もたらした一杯だった。

　ならば、最後の一杯は。

　零は、アイテムボックスから、泉の水を取り出した。境界の傷を癒した、あの水だ。鍋に移し、静月草を、ほんの少し加える。月蜜を、一匙。ゆっくりと、温めた。

　湯気が、立ち上った。

　甘く、優しい香りが、店に広がった。

　零は、それをグラスに注いで、老人の前に置いた。

　「どうぞ」

　「名前は」

　零は、少し間を置いてから、答えた。

　「『最後の休息』にしました」

　老人は、その名を聞いて、目を細めた。

　「最初の休息から、最後の休息か」

　「はい」

　「……粋なことを、するな」

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　老人は、グラスを両手で包んだ。

　節くれだった、長い時間を生きてきた手だった。

　一口、飲んだ。

　目を、閉じた。

　長い間、何も言わなかった。

　「……温かいな」やがて、低く言った。「腹の底まで、温かい」

　「眠る前に、体を温めた方がいいと思いまして」

　「気が利く」老人は、もう一口、ゆっくりと飲んだ。「三百年、こんな風に、誰かに何かを出してもらったことは、なかった」

　零は、何も言わずに、次の言葉を待った。

　「三百年、ずっと一人だった」老人は、グラスの湯気を見つめていた。「境界が乱れていくのを、ただ、記録し続けた。誰にも頼まれず、誰にも知られず。見届ける者が、必要だと思ったからだ。だが」

　言葉が、少し途切れた。

　「だが、ずっと、思っていた。これは、何のためなんだ、と。記録しても、止められない。ただ、世界が壊れていくのを、書き留めるだけ。……それに、何の意味があるのか、と」

　ルナが、シロを抱えたまま、老人を見ていた。

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　「意味は、ありましたよ」零が、静かに言った。

　老人が、顔を上げた。

　「あなたが三百年、記録し続けたから、何が起きているかがわかった。どこを直せばいいかがわかった。あなたがいなければ、俺たちは、何も知らないまま、世界が終わるのを待つだけでした」

　零は、グラスを磨きながら、続けた。

　「あなたの三百年は、今夜のためにありました。無駄だったことなんて、一つもありません」

　老人は、しばらく、零を見ていた。

　それから、ふっと、息を吐いた。長い、長い息だった。三百年分の何かを、吐き出すような息だった。

　「……そう言ってもらえると、報われた気がするな」

　その時、ルナが、椅子から降りた。

　シロを抱えたまま、老人の隣まで、とことこと歩いてきた。

　「老人さん」

　「なんだ、嬢ちゃん」

　「眠ったら、もう、起きないの？」

　店が、静かになった。

　老人は、ルナを見下ろした。優しい目だった。

　「……ああ。もう、起きない」

　ルナの顔が、くしゃりと歪んだ。

　「やだ」小さな声だった。「せっかく、仲良くなったのに。やだよ」

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　老人は、ゆっくりと、ルナの頭に手を置いた。

　「嬢ちゃん」

　「なに」

　「俺はな、三百年、眠りたくても眠れなかった。眠ることが、許されなかった。役目があったからだ」老人の声は、穏やかだった。「だが、その役目は、お前たちが、終わらせてくれた。だから、今、俺はようやく、眠れる。これは、悲しいことじゃない。ずっと、待っていたことなんだ」

　「でも」ルナの目に、涙が溜まっていた。「でも、寂しい」

　「ああ。俺も、少し、寂しい」老人は、微笑んだ。「だが、寂しいと思えるのは、いいことだ。三百年、俺は、寂しいとすら、思わなかった。一人でいることに、慣れすぎていたからな」

　老人は、ルナの頭を、そっと撫でた。

　「お前たちと過ごした、この短い間に、俺は、寂しいと思えるようになった。それは、お前たちがくれたものだ。だから、礼を言う。ありがとう」

　ルナは、こらえきれずに、声を上げて泣いた。

　シロが、ルナの腕の中から、老人を見上げていた。

　老人は、シロにも、視線を向けた。

　「守護者よ。長い間、世界を守ってくれた。お前も、もう、少し肩の力を抜いていい」

　シロが、耳を、ゆっくりと動かした。

　ルナが、涙の合間に、その言葉を伝えた。

　「シロが……『あなたも、おつかれさま』って」

　老人は、声を立てずに、笑った。

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　老人は、最後の一口を、飲み干した。

　グラスを、そっとカウンターに置いた。

　「うまかった」静かに言った。「百五十年ぶりに味を取り戻して、よかった。最後に、こんなにうまいものを、味わえた」

　「ありがとうございます」零は、深く、頭を下げた。

　老人は、ゆっくりと、椅子から立ち上がった。

　「奥の部屋を、借りるぞ。最後に、ゆっくり眠りたい」

　「どうぞ」

　老人は、奥の部屋へと、歩いていった。

　その途中で、一度だけ、立ち止まった。

　振り返らずに、言った。

　「いい店だ。三百年生きて、こんな場所には、出会ったことがなかった」

　少し、間があった。

　「……来た時と、帰る時で、顔が違う。お前の店は、本当に、そういう店だな」

　零は、静かに答えた。

　「ありがとうございます」

　老人は、奥の部屋の扉を開けて、中へ入った。

　扉が、静かに閉まった。

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　翌朝。

　零が奥の部屋の扉を開けると、そこには、誰もいなかった。

　布団は、きれいに整えられていた。

　眠った跡だけが、わずかに残っていた。

　老人は、いなかった。

　争った様子も、苦しんだ様子も、何もなかった。

　ただ、静かに、いなくなっていた。

　「終わりの者」が、役目を終えて、本当の眠りについた。

　それだけのことだった。

　零は、しばらく、その部屋に立っていた。

　それから、静かに、扉を閉めた。

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　ルナが、二階から降りてきた。

　奥の部屋の扉の前に立つ零を見て、すべてを察したようだった。

　「……いっちゃった？」

　「はい」

　ルナは、しばらく俯いていた。

　それから、顔を上げた。涙の跡があったが、もう、泣いていなかった。

　「老人さん、ちゃんと、眠れたかな」

　「眠れたと思います」零は、穏やかに答えた。「三百年ぶりの、本当の眠りです。きっと、いい夢を見ています」

　ルナは、頷いた。

　それから、ぽつりと、言った。

　「あたし、忘れないよ。あの人のこと」

　「俺もです」

　シロが、ルナの足元に来て、奥の部屋の扉を、じっと見ていた。

　やがて、シロは、ルナを見上げて、耳を動かした。

　ルナが、その言葉を、そっと伝えた。

　「シロが……『いってらっしゃい、じゃなくて、おやすみなさい、だね』って」

　零は、少しだけ、笑った。

　「そうですね。おやすみなさい、です」

　朝の光が、店に差し込んでいた。

　今日も、この店は、続いていく。

　一人、見送って。

　でも、続いていく。

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≪第42話・了≫

次話――境界が直り、老人が旅立ち、店に、穏やかな日々が戻ってきた。ある夜、ダリウスが来て、一通の書類を差し出した。「ルナのことで、わかったことがある」。零は、その書類を受け取った。ずっと保留にしていた、ルナの過去についての記録だった。

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【あとがき】

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

「最初の休息」から、「最後の休息」へ。

三百年、眠れなかった人が、ようやく眠れる夜を書きました。

「寂しいと思えるのは、いいことだ。お前たちが、くれたものだ」

別れは寂しいけれど、寂しいと思えること自体が、彼が受け取った贈り物でした。

百五十年ぶりの味さん、おやすみなさい。

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次話から、第三幕。穏やかな日々と、残された伏線へ向かいます。