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第41話「境界の修復」

　翌日の夜、全員がダンジョンの第三層に降りた。

　封印された扉の前に、シロが座った。金色の目が、扉を見据える。やがて、紋様が、ゆっくりと光を帯び始めた。

　ルナは、扉の前で目を閉じていた。両手を、胸の前で軽く握っている。

　「……見える」かすかな声だった。「中心が、見える。揺れの、いちばん濃いところ」

　老人が、一歩前に出た。これまでの彼とは、まるで違う佇まいだった。背筋が、まっすぐに伸びていた。

　「では、行こう」その声は、低く、しかし揺るぎなかった。「三百年分を、終わらせに」

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　扉が、音もなく開いた。

　だが今夜は、東京の橙色の光は見えなかった。代わりに、扉の向こうには、白でも黒でもない、奇妙な空間が広がっていた。色がなく、上下もなく、ただ、何かが絶え間なく流れているのが感じられた。

　「これが……」ノアが、思わず低く呟いた。「世界の、間か」

　「足を踏み入れたら、後戻りは難しい」老人が、全員を振り返った。「ここから先は、急ぐ。時間は、ほとんどない」

　ルナが、先頭に立った。

　その肩が、小さく震えていた。怖いのだ、と零にはわかった。それでも、ルナは前に出た。

　「あたしじゃないと、道がわからないから」ルナは、自分に言い聞かせるように言った。「だから、あたしが先に行く」

　「ルナ」零が、その小さな背中に声をかけた。「すぐ後ろにいます」

　ルナは、振り返らずに頷いた。

　「おにーさん、ずっと喋ってて。あたし、おにーさんの声がしないと、怖いから」

　「わかりました。ずっと喋っています」

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　ルナを先頭に、五人と一匹が、白い空間に足を踏み入れた。

　奇妙な感覚だった。地面があるのに、ないようだった。自分の輪郭が、少しずつ曖昧になっていく。

　零は、約束通り、喋り続けた。

　「ルナ、この間のおにぎり、どれが一番好きでしたか」

　「……昆布」ルナの声が、前から返ってきた。少し、落ち着いたようだった。「鮭も、おいしかったけど。やっぱり、昆布」

　「次に行けたら、また買ってきます」

　「ほんと？」

　「ほんとです」

　他愛のない会話だった。けれど、その声のやり取りが、二人を、この曖昧な空間につなぎとめていた。

　アリシアが、ルナの肩に手を置いていた。ヴァルドが、最後尾で周囲を睨んでいた。斬る相手などいないのに、それでも、警戒を解かなかった。

　しばらく進むと、ルナの足が、止まった。

　「ここ」声が、震えていた。「ここが、いちばん濃い。傷が、ここにある」

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　老人が、ルナの隣に立った。何もない空間を、じっと見つめる。三百年、観測し続けてきた者の目だった。

　「……ああ。間違いない」老人が、静かに言った。「ここだ。三百年前、文明が無理やりこじ開けた場所。傷が、いちばん深い」

　零は、その「何もない場所」を見た。

　ルナと老人には見えているらしい傷が、零には見えなかった。ただ、そこに、苦しいものがあるのは、感じられた。

　「零」老人が言った。「お前の出番だ。だが、急げ。もう、長くは保たない」

　零は、アイテムボックスから、水筒を取り出した。中身は、ダンジョンの泉の水だった。グラスに、静かに注ぐ。

　白い空間の中で、水だけが、確かな輪郭を持っていた。

　だが、老人が、首を横に振った。

　「待て。ただの水では、届かない」

　零が、手を止めた。

　「届かない、とは」

　「相手は、傷ついた境界だ。物には、反応しない」老人は、シロを見た。「だが、守護者の力が宿った水なら、別だ。境界は、守護者を、知っている。守護者の力だけが、あれに触れられる」

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　シロが、ゆっくりとグラスの前に歩み出た。

　金色の目が、水を見つめる。

　シロが、鼻先を、そっと水面に近づけた。

　その瞬間、グラスの水が、淡く光り始めた。白い空間の中で、ひときわ強く、確かに。守護者の力が、水に宿ったのが、誰の目にもわかった。

　ルナが、息を呑んだ。

　「……水が、シロと同じ光になった」

　「これでいい」老人が言った。「零。それを、境界に」

　零は、光る水の入ったグラスを、両手で持った。

　そして、目の前の「傷」に向かって、静かに語りかけた。

　「あなたは、奪われたんですね」

　声が、白い空間に、溶けていった。

　「三百年前、大勢の人間が、あなたを無理やりこじ開けて、向こうへ行こうとした。あなたの都合なんて、誰も考えなかった。ただ、通り道として、踏みにじられた」

　ルナが、零を見た。震えながら、それでも、じっと見ていた。

　「俺は、何も奪いに来ていません。向こうへ行きたいわけでもない」零は、グラスを傷の方へ傾けた。「この水には、あなたを守ってきた守護者の力が宿っています。あなた自身の、力です。それを、返しに来ました」

　グラスの水が、守護者の光を湛えて、揺れた。

　「どうぞ。あなたの、一杯です」

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　光る水が、グラスの縁から、空間へと、ゆっくり流れ出した。

　最初は、何も起きなかった。

　白い空間は、相変わらず、ささくれ立つように流れ続けていた。

　ヴァルドの手に、力がこもった。

　だが、零は、グラスを傾けたまま、動かなかった。急がなかった。

　ルナが、ふいに、息を呑んだ。

　「揺れが……変わった」目を、大きく見開いた。「さっきまでの、痛がってる揺れじゃない。守護者の力に、気づいた。……こっちを、見てる」

　守護者の光をまとった水が、空間へと、吸い込まれ始めた。

　まるで、長い間、傷を放っておかれた何かが、おそるおそる、差し出された自分自身の力を、受け取るように。

　「もう少しだ」老人の声に、わずかな震えがあった。「三百年、誰もこいつに、何も返さなかった。奪うだけだった。……だが、今、初めて、力が、帰っていく」

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　ルナの目から、涙がこぼれた。

　「受け取ってる」震える声で言った。「境界が、自分の力を、受け取ってる」

　白い空間の流れが、穏やかになっていく。引き裂かれて、ささくれ立っていた何かが、少しずつ、整っていく。三百年分の痛みが、ゆっくりと、ほどけていく。

　零は、グラスを傾けたまま、静かに言った。

　「ゆっくりで、いいですよ。急がなくていい。三百年、待ったんです。あと少しくらい、どうってことない」

　その声は、店で客にかける時と、同じだった。

　グラスの水が、完全に空になった。

　その時――白い空間が、一度、大きく、脈を打った。

　光が、満ちた。

　痛みの色ではない。穏やかで、暖かい、整った光だった。

　「直った……」ルナが、呟いた。「揺れが、まっすぐになった。もう、痛がってない」

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　零は、空になったグラスを、しまった。

　老人が、長い間、その光を見ていた。

　三百年、記録し続けた乱れが、今、目の前で、整っていく。

　零は、隣に立つ老人を見た。

　老人は、泣いてはいなかった。ただ、これ以上ないほど、静かな表情をしていた。長い、長い旅の終わりを、見届ける顔だった。

　「……終わった」老人が、呟いた。「三百年だ。ようやく、終わった」

　「全員、戻るぞ」ヴァルドが、鋭く言った。「ここに長くいるなと言われている。喜ぶのは、外に出てからだ。早く」

　その言葉で、全員が我に返った。

　ルナが、先頭に戻った。

　「うん。戻ろう。みんな、あたしの声、聞いてて。来た時と、同じ。離れないで」

　まだ、気を抜く場所ではなかった。

　ルナは、自分の足元を確かめながら、一歩ずつ、来た道を戻り始めた。

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　扉を抜けて、第三層に戻った。

　固い石の床の感触が、足の裏に戻ってきた。

　その瞬間、ルナの体から、力が抜けた。

　「……あっ」

　膝が、折れた。

　アリシアが、すぐに支えた。

　「ルナさん！」

　「だい、じょうぶ」ルナは、アリシアの腕の中で、荒い息をついた。「もう、外だから。力、抜けても、平気だから」

　その顔は、真っ青だった。けれど、その口元は、確かに笑っていた。

　「おにーさん」ルナが、零を見上げた。「直った、よね。あたしたち、ちゃんと、直したよね」

　零は、ルナの前に膝をついて、目線を合わせた。

　「直しました。ルナがいなければ、誰も中心に辿り着けなかった。あなたのおかげです」

　ルナは、それを聞いて、ようやく、安心したように、目を閉じた。

　シロが、ルナの頬に、そっと鼻先を寄せた。

　その小さな体も、疲れているように見えた。けれど、確かに、満ち足りた様子だった。

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**≪第41話・了≫**

**次話――店に戻った。全員、生きて帰ってきた。老人が、カウンターに座って、静かに言った。「約束の、一杯をもらえるか」。零は頷いた。「最後の一杯ですね」。それは、三百年の旅を終えた老人を、見送るための一杯だった。**

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【あとがき】

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

「この水には、あなたを守ってきた守護者の力が宿っています。あなた自身の、力です。それを、返しに来ました」

奪うのではなく、返す。

世界の終わりを止めたのは、力ずくの何かではなく、「あなた自身のものを、返しに来た」という一杯でした。

次話、いよいよ老人を見送ります。

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次話もよろしくお願いします。