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第37話「扉の前で」

　翌日の夕方、零は全員を呼んだ。

　「今夜のことを、整理させてください」

　ヴァルドが腕を組んで壁に寄りかかった。

　ノアが厨房の扉を開けたまま、入口に立った。

　アリシアが素材の部屋から出てきて、椅子に座った。

　ルナがシロを抱えて、カウンターの端に腰かけた。

　老人がカウンターの向こうに座った。

　全員が揃った。

　「まず、なぜ今ゲートを開けるのかを話す」と老人が言った。

　全員が老人を見た。

　「最終的な目的は、境界の乱れを直すことだ。だが、いきなり直すことはできない。まず、ゲートが正しく開くかどうかを確かめる必要がある」

　「試すということですか」とアリシアが聞いた。

　「そうだ。ゲートが安全に開くか。正しい場所に繋がるか。開いている間、境界が安定しているか。それを一度、確かめなければならない」

　アリシアは頷いた。

　「確認できたら、次に何をするんですか」

　「本番だ。境界の中心に行って、乱れを直す。だが、それは今日ではない。今日は、ゲートを開けて、確認するだけだ」

　零が続けた。

　「だから今夜は、確認のために、向こうへ行きます。ただし」

　ルナが顔を上げた。

　「向こうへ行くのは、俺一人です」

　「一人？」とルナが言った。

　「そうです」

　「なんで？あたしも行きたい」

　零は少し間を置いた。

　「老人さんから、説明してもらいます」

　老人がゆっくりと話し始めた。

　「ゲートを開けるのに三つの条件が要る。守護者の意志・二つの世界を知る人間・境界を感じ取れる者。この三つが揃って、扉が開く」

　ルナが頷いた。

　「だが、開けることと、向こうへ行くことは別だ。ゲートが開いている間、境界の流れを見張る者が、こちら側に要る。流れが乱れた瞬間に気づける者だ」

　ルナは少し考えた。

　「それが、あたし？」

　「そうだ。お前は境界を感じ取れる。だからこちら側に残って、流れを見張る役目がある」

　ルナはシロを見た。

　それから老人を見た。

　「あたしが行ったら、誰が見張るの？」

　「誰もいない」

　ルナはしばらく黙った。

　それから、ゆっくりと首を縦に振った。

　「……わかった。残る」

　「老人さんは行かないんですか」とアリシアが聞いた。

　老人は首を横に振った。

　「俺は境界を渡れない」

　「なぜですか」

　「俺は終わりの者だ。境界を観測する存在として三百年生きてきた。境界を完全に渡ると、観測する力を失う」

　「失うとどうなりますか」

　「乱れを感じ取れなくなる。それでは、ここにいる意味がなくなる」

　アリシアは少し間を置いてから、頷いた。

　「わかりました。こちら側に留まる必要があるんですね」

　「そうだ。俺はここでルナと一緒に、流れを見張る」

　ルナが老人を見た。

　「二人で見張るんだ」

　「そうだ」

　ルナは少しだけ、安心した顔をした。

　「では、なぜ俺が一人で行くのか」と零が言った。

　全員が零を見た。

　「俺は、前の世界で死んでいます」

　ノアが腕を組んだまま、零を見た。

　「死んだ人間が、戻れるのか」

　「ゲートは魂ではなく、物理的な空間を繋ぐものだそうです。今の俺の体は、前の世界にいた体ではない。別の体です。だから、通ること自体はできます」

　零は少し間を置いた。

　「ただし、前の世界では、俺は死んだことになっています。記録も、戸籍も、消えています」

　「それが、どういう意味だ」とノアが聞いた。

　「もし、俺を知っている人間に見られたら」

　零はグラスを磨く手を止めた。

　「死んだはずの人間が現れたことになります。大きな混乱が起きます」

　全員が静かになった。

　「だから、誰にも見られてはいけません。人数が多いほど、目立つ。だから、一人で行きます」

　ノアはしばらく零を見た。

　「一人で、平気か」

　「平気です。前の世界で、俺は人に見られずに動く仕事をしていました。情報屋でした。だから、できます」

　ノアは腕を組んだまま、短く言った。

　「……気をつけろ」

　「ありがとうございます」

　「六時間以内に戻ること」と老人が言った。

　「ゲートは境界を開いた状態にし続ける。負荷がかかる。六時間を超えると不安定になり、閉じる可能性がある」

　「閉じたら、おにーさんが帰れなくなる？」とルナが聞いた。

　「そうだ。だから、六時間以内に必ず戻る」

　零が頷いた。

　「もし、それまでに乱れを感じたら」と老人がルナに言った。「すぐに俺に言え」

　「おにーさんがまだ向こうにいたら？」

　「その時は、お前が判断する。零を待つか、ゲートを守るか」

　ルナが少し青ざめた。

　零がルナの前に来て、しゃがんだ。

　目線を合わせた。

　「ルナ」

　「なに」

　「乱れを感じたら、迷わずゲートを守ってください」

　「でも、おにーさんが」

　「俺のことは考えなくていい。守るべきは、ゲートと、こちら側の全員です」

　ルナの目が揺れた。

　「……置いていけない」

　零は少し間を置いた。

　「俺は情報屋でした。最悪の状況でも、生き延びる方法を知っています。だから、信じてください」

　ルナはしばらく零を見た。

　それから、ゆっくりと首を縦に振った。

　「……わかった。でも、絶対帰ってきて」

　「帰ってきます」

　「俺たちはどうする」とノアが言った。

　「ノアさんとアリシアさんは、店で待っていてください」

　「降りないのか」

　「ゲートで役割がありません。お二人は店を開けたまま、戻りを待ってください」

　ノアは少し間を置いた。

　「……わかった。飯を作って待つ」

　アリシアも頷いた。

　「私は店で、戻る時間を計っています」

　「お願いします」

　ノアが零を見た。

　「戻ったら、すぐに飯を出す。腹が減っているはずだ」

　零は少し笑った。

　「ありがとうございます」

　夜になった。

　店をアリシアとノアに任せた。

　零・ルナ・ヴァルド・老人・シロが、地下へ降りた。

　第二層をシロが先導した。

　魔物が道を空けた。

　第三層の封印された扉の前に、全員が立った。

　シロが扉の前に座った。

　金色の目が、扉を見た。

　紋様が光り始めた。

　ルナがシロの隣に立った。

　目を閉じた。

　「……感じる。流れが来てる」

　「乱れはあるか」と老人が聞いた。

　「ない。今は、まっすぐ」

　「では、開ける」

　扉が、音を立てずに開いた。

　向こうから、橙色の光が漏れてきた。

　ネオンの光だった。

　東京の夜だった。

　ルナが目を開けて、扉の向こうを見た。

　「……あれが、前の世界」

　「そうです」と零が言った。

　ルナは少し間を置いてから、零を見た。

　「おにーさんが、死んだ世界」

　「そうです」

　「怖くない？戻るの」

　零は少し間を置いた。

　「怖くないと言えば、嘘になります」

　「じゃあ、なんで行くの」

　零は扉の向こうを見た。

　橙色の光を見た。

　「俺がいなくなった後も、あの世界がちゃんと続いているか、確かめたいんです」

　ルナは零を見た。

　何も言わなかった。

　ただ、シロを抱える手に、少し力が入った。

　ヴァルドが扉の横に立った。

　壁に背を向けて、腕を組んだ。

　「六時間で戻ってこい」

　「戻ります」

　「一人で行かせるのは、好きではない」

　「わかっています」

　「だが、信じる。帰ってこい」

　「ありがとうございます」

　シロが扉の前で、ゲートを支えていた。

　老人とルナが、流れを見張る位置に立った。

　全員が、配置についた。

　零は扉の前に立った。

　一度だけ、振り返った。

　ルナが言った。

　「おにーさん」

　「なんですか」

　「お土産、買ってきて」

　零は少し笑った。

　「何がいいですか」

　ルナは少し考えた。

　「前に話に聞いた、三角の、米の」

　「おにぎりですか」

　「それ。それがいい」

　「わかりました。買ってきます」

　「絶対だよ」

　「絶対です」

　零は前を向いた。

　橙色の光に向かって、一歩踏み出した。

　東京の夜の空気が、頬に触れた。

　扉を、跨いだ。

　石畳の路地に、一人で立った。

　遠くでサイレンの音がした。

　ネオンが光っていた。

　一年以上ぶりの、前の世界だった。

　死んだはずの世界だった。

　（SOMA）

　――周囲を確認する。半径百メートル以内に、人が十一人。

　（避けられますか）

　――東の路地に進め。そちらは人通りが少ない。大通りには出るな。

　（わかりました）

　――六時間だ。時間を見失うな。常に経過を伝える。

　（頼みます）

　零は物陰を選んだ。

　人のいない路地を選んだ。

　誰にも見られないように、歩き始めた。

　前の世界の夜が、静かに続いていた。

≪第37話・了≫

次話――零は人目を避けて歩いた。かつて自分が働いていた店の方へ。角を曲がる手前で、足を止めた。その先に、明かりがあった。「Bar しみず」という看板だった。零はしばらく、その明かりを見ていた。