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第34話「また来ていいか」

　バルスが来たのは、夜の早い時間だった。

　扉が開いた瞬間、ルナが固まった。

　シロがルナの腕の中で耳をぴんと立てた。

　ヴァルドの右手が、反射的に腰の方へ動いた。

　バルスが入ってきた。

　いつもの派手な外套ではなかった。

　落ち着いた色の服だった。

　護衛もいなかった。

　一人だった。

　カウンターに近づいて、椅子に座った。

　「今度は客として来た」

　ルナがバルスを見た。

　バルスがルナを見た。

　シロがバルスを見た。

　バルスがシロを見た。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　俺はグラスを一つ棚から選んだ。

　「いらっしゃいませ。一杯、どうぞ」

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　ヴァルドが入口から低く言った。

　「手は見えるところに」

　バルスが少し止まった。

　両手をカウンターの上に置いた。

　「……そのつもりだ」

　「最初からそうしていろ」

　バルスは何も言わなかった。

　ヴァルドは定位置に戻った。

　ルナが俺の隣に来た。

　小声で言った。

　「おにーさん、なんであの人を入れたの」

　「来てくださった方を選びません」

　「……あの人だよ」

　「知っています」

　「シロを狙った人だよ」

　「知っています。ただし、今日は客として来た、と言いました。それを信じます」

　ルナはしばらく俺を見た。

　それからバルスを見た。

　バルスは視線に気づいて、ルナを見た。

　ルナは目を逸らさなかった。

　バルスが先に、視線を落とした。

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　シロが、ルナの腕から降りた。

　床を歩いた。

　バルスの方向へ。

　全員が止まった。

　バルスも止まった。

　シロはバルスの前まで来て、止まった。

　バルスを見上げた。

　金色の目で。

　バルスはシロを見た。

　動かなかった。

　前に来た時とは違った。

　あの時は「欲しい」という目だった。

　今は、ただ見ていた。

　シロも、ただバルスを見ていた。

　しばらくして、シロはまたルナの元に戻った。

　ルナが小声で「シロ？」と聞いた。

　シロは耳を一度動かしただけだった。

　バルスはその様子を見ていた。

　「……なんと言っていたんだ」

　ルナは少し間を置いてから、答えた。

　「まだわからない、って」

　バルスは何も言わなかった。

　でも、少し肩の力が抜けた。

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　俺はグラスに向かった。

　バルスへの一杯を考えた。

　前に来た時とは、立場が違う。

　あの時は「力で奪う」人間だった。

　今日は「座って飲む」人間として来た。

　変化の途中にいる人間への一杯だ。

　アイテムボックスから取り出したのは、タンカレーだった。

　前の世界から持ち込んだジンだ。

　「これは」とバルスが言った。

　「ジンという種類の酒です。前の世界から持ち込みました」

　「珍しい酒か」

　「珍しいです。ジュニパーベリーという植物が主役の酒です。独特の松に似た香りを持ちます」

　バルスの目が少し変わった。

　「植物が主役の酒か」

　「そうです。チャールズ・タンカレーという若者が、若くして蒸留所を作りました。数多くの植物を試して、最終的に四種類だけを選びました」

　「四種類だけか」

　「それ以外は全部捨てました。いくら珍しい植物でも、この酒の味を邪魔するなら使わなかった」

　バルスは少し間を置いた。

　「……俺とは逆だな」

　「どういう意味ですか」

　「俺は珍しいものを集める。価値があるから持つ。それだけだった」

　「この男は違いました。珍しいかどうかより、必要かどうかで選んだ」

　バルスはグラスを受け取った。

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　一口、飲んだ。

　目が細くなった。

　「……松の香りがする。それから清涼感がある」

　「ジュニパーベリーの特徴です」

　「こういう香りの植物が、実在するのか」

　「実在します。山の斜面に自生します」

　バルスはもう一口飲んだ。

　しばらく、何も言わなかった。

　「一つ聞いていいか」

　「どうぞ」

　バルスはシロを見た。

バルスはグラスを見たまま、言った。

「あの生き物は、幸せなのか」

　ルナがバルスを見た。

　それからシロを見た。

　「……シロ、どうしてるって聞いてる」

　シロは耳を動かした。

　ルナが少し考えてから言った。

　「ここにいる、って。それだけ」

　バルスはシロを見たまま、短く言った。

　「……そうか」

　グラスの残りを飲み干した。

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　カウンターにお金を置いた。

　「今日の代金だ」

　「ありがとうございます」

　バルスは立ち上がった。

　外套を手に取った。

　扉に向かって歩いた。

　ヴァルドが無言で横を向いた。

　バルスがヴァルドを見た。

　「……邪魔をしてすまなかった。あの時は」

　ヴァルドは何も言わなかった。

　バルスは扉を開けた。

　それから振り返った。

　「また来ていいか」

　俺は答えた。

　「いつでも」

　「条件はあるか」

　「一杯、飲んでいただければ」

　バルスは少し間を置いてから、また前を向いた。

　「……わかった」

　扉が閉まった。

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　ルナがため息をついた。

　「……思ってたのと違った」

　「どう違いましたか」

　「もっと怖い感じかと思ってた」

　「そうですか」

　「シロのこと、今どうしてるかって聞いてた」

　「そうですね」

　「好きだから欲しかったのか、あの人」

　「そうかもしれません」

　「好きでも、奪ったらだめだよね」

　「そうですね」

　ルナはしばらく扉を見た。

　「また来るって言ってた。来たら、あたしが水を持っていく」

　「そうしてください」

　「バルスさんって呼ぼうか、次から」

　「いいと思います」

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　閉店後、ヴァルドが言った。

　「次も通すのか」

　「来てくださった方を選びません」

　「あいつはシロを狙った」

　「そうです。でも今日、シロを見てどうしているか聞きました」

　ヴァルドは少し間を置いた。

　「それだけで変わったとは言えない」

　「そうですね。だからこそ、次も来てもらいます。一杯ずつ、見ていきます」

　ヴァルドはしばらく俺を見た。

　「……ただし危険が及びそうな時は、俺が動く」

　「お願いします。その判断は、ヴァルドさんに委ねます」

　ヴァルドは頷いて、入口に戻った。

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**≪第34話・了≫**

次話――リオ・ファーンが戻ってきた。背中の弦楽器は同じだったが、顔が違った。「歌を持ってきた」と言った。「聴かせてもらえますか」。リオが弦をはじいた。BAR ZEROについての歌が、静かな店内に広がった。

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【あとがき】

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

「また来ていいか」という一言を書くために、この話を用意していました。

敵として来た人間が、客として「また来ていいか」と言った。それだけの話ですが、それだけで十分だと思っています。

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次話もよろしくお願いします。