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第33話「練習じゃない」

　訓練は、毎朝開店前に始まった。

　フロアの真ん中に、三人が座った。

　アリシアとルナと、シロ。

　一時間だけだった。

　それ以上続けると逆効果になる、とアリシアが言った。

　「感知は、力で押すものではありません。待つものです。疲れた状態で待っても、何も聞こえません」

　ルナは「わかった」と言った。

　でも、三日目の朝、俺はルナの顔が違うことに気づいた。

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　いつもより早く降りてきた。

　シロを抱えて、フロアの椅子に座っていた。

　俺はカウンターを磨きながら、ルナを見た。

　何も言わなかった。

　しばらくして、ルナが言った。

　「おにーさん」

　「なんですか」

　「あたし、感じ取れなかったらどうなる？」

　俺はグラスを棚に戻した。

　「どうなると思っていますか」

　「……世界が終わる」

　「百年はあります」

　「それでも終わる」

　俺は少し間を置いた。

　「ルナが感じ取れなくても、老人は別の方法を考えます」

　「ないって言ってた」

　「そう言っていましたね」

　「……だから怖い」

　ルナはシロを強く抱いた。

　シロが耳を動かした。

　「シロが何か言ってる？」

　「……ここにいる、って」

　「そっか」

　ルナは少し間を置いてから、また言った。

　「シロはいつもそれしか言わない」

　「それが一番大事なことかもしれません」

　「どういう意味」

　「今日も隣にいる、ということです。それ以上でも以下でもない」

　ルナはシロを見た。

　シロはルナを見ていた。

　「……そっか」

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　アリシアが素材の部屋から出てきた。

　「始めましょう」

　三人がフロアの真ん中に座った。

　「今日は、感じようとしないでください」

　「感じようとしない？」

　「そうです。今まで三日間、感じようとしていた。それが原因かもしれません」

　「感じようとしないのに、感じ取れるの？」

　「わかりません。ただ、試してみてください。シロの隣にいてください。シロが向いている方向を、一緒に向いているだけでいい。それだけです」

　シロが少し動いた。

　ダンジョンのある方向を向いた。

　ルナもその方向を向いた。

　「シロが何か言ってる？」とアリシアが聞いた。

　「……あっちを見て、って」

　「そちらを見ていてください。それだけでいいです」

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　一時間後、訓練が終わった。

　ルナは「今日も何もわからなかった」と言った。

　「そうですか」とアリシアが答えた。

　「ダメだった？」

　「ダメではありません。今日のルナさんは、三日前より力が抜けていました」

　「力が抜けてたら、ダメじゃないの？」

　「感知には、力が要らないと言いました」

　「……そっか」

　ルナはシロを抱いて、立ち上がった。

　「明日もやる」

　「そうしましょう」

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　奥の扉が開いた。

　老人が出てきた。

　訓練が終わった頃に、毎朝出てくる。

　「今日はどうだった」と老人が俺に聞いた。

　「力が抜けてきたそうです」

　「そうか」

　老人はカウンターの端に座った。

　「プレッシャーを感じているか、あの子は」

　「感じています」

　「そうだろう。すまない」

　「謝る必要はありません」

　「でも」

　「ルナが選んだことです。あなたが謝ることではない」

　老人はしばらく何も言わなかった。

　「……お前は、不思議な人間だ」

　「そうですか」

　「怖いものがないのか」

　「あります」

　「なんだ」

　「ルナが無理をすることです。それだけです」

　老人は俺を見た。

　それから、また静かになった。

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　五日目の朝だった。

　訓練が始まった。

　三人がいつものように座った。

　シロがダンジョンの方向を向いた。

　ルナも同じ方向を向いた。

　アリシアは何も言わなかった。

　ただ、隣にいた。

　静かな時間が続いた。

　ルナが、動きを止めた。

　アリシアが気づいた。

　「ルナさん？」

　ルナは答えなかった。

　目が、少し遠くなっていた。

　「ルナさん」

　「……何か、揺れてる」

　「揺れている？」

　「遠くで。ずっと、ずっと、揺れてる」

　アリシアの手が止まった。

　「それは、今まで感じたことがある揺れですか」

　「……ない。全然違う。感情じゃない」

　「続けて感じていられますか」

　「……うん。消えない」

　アリシアは立ち上がった。

　「そのままでいてください」

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　俺に声をかけた。

　「老人を呼んでいただけますか」

　奥の扉を叩いた。

　「少しいいですか」

　「ルナが、何かを感じ取っているようです」

　老人の目が変わった。

　急いではいなかった。

　でも、確かに変わった。

　フロアに来て、ルナの前にしゃがんだ。

　声をかけなかった。

　ルナの様子を、ただ見た。

　自分の目で、境界の揺れを確かめているのだとわかった。

　しばらくして、立ち上がった。

　「合っていた」

　「俺には見える。お前が感じていた方向と、一致していた」

　ルナは何も言わなかった。

　老人も、それ以上言わなかった。

　ただ、ルナを見た。

　長い間、見た。

　その目が、ルナに何かを伝えたのかもしれなかった。

　ルナがシロを強く抱いた。

　俯いた。

　肩が、細かく揺れた。

　声は出なかった。

　誰も何も言わなかった。

　シロがルナの頬に鼻先を近づけた。

　触れるか触れないかの距離で。

　ルナは深く息を吸って、顔を上げた。

　目が赤かった。

　「泣かない」

　自分に言い聞かせるような声だった。

　「まだ終わってないから」

　老人はまだルナを見ていた。

　それから、静かに立ち上がった。

　「続けてくれ」

　それだけ言って、奥の部屋に向かった。

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　アリシアがルナの隣に座った。

　何も言わなかった。

　ルナも何も言わなかった。

　シロだけが、静かにルナの膝の上で丸くなっていた。

　少しして、ルナが言った。

　「……なんか、もう練習じゃない気がする」

　アリシアは少し間を置いてから、答えた。

　「そうですね」

　「怖い。でも」

　ルナはシロを見た。

　「続ける。明日も来る」

　「一緒にやります」

　ルナは頷いた。

　それだけだった。

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　夜、店を開けた。

　通常の客が来た。

　全員に対応した。

　老人はカウンターの端に座って、水を飲んでいた。

　ある客が老人を見て、俺に小声で聞いた。

　「あの方は？」

　「常連の方です」

　「そうか。なんか、ただ者じゃない雰囲気がするな」

　「そうですね」

　「お前のところの客は、みんなそうだな」

　「ありがとうございます」

　客は笑って、また自分のグラスを飲んだ。

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　閉店後、全員が集まった時、俺はルナに聞いた。

　「今朝のこと、どうでしたか」

　ルナは少し考えてから、言った。

　「怖かった」

　「何が」

　「感じた瞬間。あんなに大きいものが、ずっとそこにあったって思ったら」

　「そうですか」

　「世界って、こんな感じなんだって思った」

　「こんな感じ？」

　ルナはシロを見た。

　「大きくて、遠くて、でもずっとそこにある」

　俺は何も言わなかった。

　ルナが続けた。

　「シロが毎日感じてたものって、こういうものだったんだ」

　「そうですね」

　「……シロ、すごいな」

　シロが耳を動かした。

　「シロが何か言ってる？」とアリシアが聞いた。

　ルナが少し笑った。

　「『そうでもない』って」

　全員が少し笑った。

　ノアが厨房から出てきた。

　皿を持っていた。

　「飯にする。食ってから寝ろ」

　「余り物ですか」とルナが言った。

　「今日は余り物だ」

　ルナとアリシアが顔を見合わせた。

　「今日は正直ですね」とアリシアが言った。

　「毎日正直だ」

　ノアは皿を並べた。

　今夜の食事が始まった。

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≪第33話・了≫

次話――バルスが来た。扉を開けて、カウンターに座った。「今度は客として来た」。ルナがバルスを見た。バルスがルナを見た。しばらく、何も言わなかった。俺はグラスを一つ選んだ。「一杯、どうぞ」

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【あとがき】

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

今話の「泣かない。まだ終わってないから」というルナの言葉は、自分に言い聞かせる声でした。誰かに言ったのではなく、自分に。

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次話もよろしくお願いします。