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第32話「三つの条件」

　もう既に深夜だった。

　ルナはとっくに二階で寝ていた。

　ノアは厨房を片付けて引っ込んでいた。

　アリシアも素材の部屋の扉を閉めていた。

　ヴァルドだけが、いつものように入口にいた。

　カウンターには、俺と老人だけが残っていた。

　シロは老人の隣に座っていた。

　老人はグラスを両手で持ったまま、少し間を置いてから、口を開いた。

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　「一つ目の条件は、始まりの守護者の意志だ」

　「シロのことですか」

　「そうだ。守護者がゲートを開けることを許可しなければ、何も始まらない。これは絶対の条件だ」

　「シロは、どう思っていますか」

　「俺には聞けない」

　老人はシロを見た。

　「守護者の言葉は、守護者が認めた者にしか届かない。俺には届かない」

　「明朝、ルナに確認してもらいます」

　「そうしてくれ」

　老人はグラスを一口飲んだ。

　「二つ目の条件は、二つの世界を知る人間だ」

　「どういう意味ですか」

　「ゲートを開ける時、向こう側に繋ぐ先が必要だ。行ったことのない場所へは、扉を開けられない。前の世界を自分の記憶として持っている人間が、案内役になる」

　「そういう人間を、どうやって探すんですか」

　「俺には境界の揺れが見える」

　老人はグラスを置いた。

　「人間が二つの世界の境界を越えた時、わずかな揺れが残る。三百年間、その揺れを記録し続けてきた。あんたが向こう側から来た時の揺れが、俺の記録にある」

　「それで、俺だとわかったんですか」

　「そうだ。境界を越えてきた人間の揺れは、独特だ。他と混ざらない」

　俺は少し間を置いた。

　「そうですか」

　「二つ目は揃っている」

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　「三つ目が、難しい」

　老人は少し間を置いた。

　「ゲートを開けた時、二つの世界の間に流れが生まれる。その流れが正しい方向に向かっているかを感じ取れる者が必要だ。流れが乱れた瞬間に気づき、止められる者だ」

　俺はグラスを磨く手を止めた。

　「境界の揺れを感じ取れる者、ということですか」

　「そうだ。感情の揺れではない。世界そのものの、もっと遠い揺れだ」

　老人は少し間を置いた。

　「三百年間、一人だけ見つけた。この店にいる」

　「ルナのことですか」

　「そうだ。守護者の近くに一年近くいたことで、人間としては異例の感知力が育っている。ただし、今はまだ境界の揺れを感じ取れるレベルにはない」

　「今後、できるようになりますか」

　「なれると思っている。だから、ここに来た」

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　「強制はしない」

　老人が言った。

　「あの子が選ぶことだ。世界の話を聞いて、それでも嫌だと言えば、別の方法を考える」

　「別の方法はありますか」

　「ない」

　正直な答えだった。

　「ただし、あの子に選ばせることが大事だ。強いてやらせれば、途中で折れる。自分で決めた者だけが、最後まで続けられる」

　「朝に、全員に話します。ルナにも」

　「頼む。怖がらせないように話してくれ」

　「わかりました」

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　話が一段落した時、窓の外がわずかに明るくなっていた。

　老人がグラスを置いた。

　「今夜はここまでにする」

　「どこかに宿を取りますか」

　老人は少し間を置いた。

　「……正直に言う」

　「どうぞ」

　「三百年間、どこにも泊まらなかった。どこかに属したことがなかった。だから、どこに行けばいいかわからない」

　俺はグラスを棚に戻した。

　「奥に部屋があります。使ってください」

　「迷惑ではないか」

　「来てくださった方を選びません。この店のルールです」

　老人はしばらく俺を見た。

　「……三百年間、こういう場所を一度も見たことがなかった」

　「そうですか」

　「なぜこういう場所が作れる」

　「わかりません。ただ」

　俺はカウンターを磨きながら、続けた。

　「来てくださった方が、一緒に作ってくれたと思っています」

　老人は何も言わなかった。

　ただ、立ち上がって、奥の部屋に向かった。

　扉を開ける前に、一度だけ振り返った。

　「ありがとう」

　「お休みなさい」

　扉が閉まった。

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　しばらくして、奥の部屋から静かな寝息が聞こえた。

　三百年ぶりの眠りだ、と思った。

　シロがカウンターから降りて、奥の扉の前まで歩いた。

　少し立ち止まって、また戻ってきた。

　俺の足元に座った。

　「見ていてくれますか」

　シロは耳を一度動かした。

　カウンターを磨いた。

　夜明けが来た。

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　朝になった。

　ルナが二階から降りてきた。

　「おはよう」

　「おはようございます」

　「老人さん、まだいる？」

　「います。奥の部屋で眠っています」

　「眠れたんだ」

　「三百年ぶりだそうです」

　ルナはシロを抱えながら、奥の扉を見た。

　「……よかった」

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　一時間後、全員が揃った。

　ヴァルドが入口から離れた。

　アリシアが素材の部屋から出てきた。

　ノアが厨房の扉を少し開けた。

　そこへ奥の扉が開いた。

　老人が出てきた。

　白髪が少し乱れていた。

　それでも昨夜より、顔の奥が少し違った。

　「話があります」と俺は言った。「全員に、昨夜聞いたことを伝えます」

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　順番に話した。

　老人が何者か。境界の乱れとは何か。なぜこの店に来たのか。

　最後に、三つの条件を話した。

　一つ目、二つ目と話して、三つ目の番になった。

　「境界を感じ取れる者が必要だと言っています。老人が候補として名前を挙げた人物がいます」

　俺はルナを見た。

　「ルナです」

　ルナが止まった。

　シロが腕の中で動いた。

　「……あたしが？」

　「そうです」

　「なんで」

　「守護者の近くに一年近くいたことで、感知力が育っているとのことです。ただし、今はまだできない。続ければ届く、と老人は言っています」

　ルナは老人を見た。

　老人がゆっくりと頷いた。

　「本当に、あたしなの」

　確認ではなかった。

　自分に言い聞かせるような声だった。

　シロが耳を動かした。

　「シロが何か言ってる」とルナが言った。

　「何と」

　「……一緒にやる、って」

　ルナはしばらく、シロを見ていた。

　それから顔を上げた。

　「やります」

　「理由を聞いていいか」と老人が言った。

　ルナは迷わなかった。

　「おにーさんのお店が終わったら嫌だから」

　それだけだった。

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　「危険はあるか」

　ヴァルドが言った。

　「ある」と老人が答えた。「ゲートを開ける時、境界の流れに触れる。最悪の場合、意識が引き込まれる」

　「それをルナに任せるのか」

　「守護者が一緒にいれば引き戻せる。ルナ一人ではない」

　シロがヴァルドを見た。

　ルナが言った。

　「シロが『離さない』って言ってる」

　ヴァルドはシロを、長い間見た。

　「わかった」

　それだけだった。

　ルナに向かって、一言だけ付け加えた。

　「何かあれば、すぐ言え」

　「わかった」

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　「今夜から訓練の内容を変えます」

　アリシアがルナに言った。

　「どう変わるの」

　「感情の揺れではなく、もっと大きなものを感じ取る練習です。シロに手伝ってもらいます。三人でやります」

　「急がなくていい？」

　「急いで壊れるより、丁寧に育てる方が確実です。続けることだけを考えてください」

　ルナは頷いた。

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　ノアが厨房から出てきた。

　皿を持っていた。

　「飯を作った。全員食え」

　アリシアが少し笑いながら言った。

　「今日も余り物ですか」

　「違う」

　「違うんですか」

　「今日は作るつもりで作った」

　アリシアがルナを見た。

　ルナもアリシアを見た。

　二人が同時に少し笑った。

　ノアは老人の前に皿を置いた。

　「あんたも食え」

　老人が少し止まった。

　「……俺も？」

　「泊まったなら客だ。客には飯を出す」

　「礼を言う」

　「礼はいい。食ってから話せ」

　全員の前に皿が並んだ。

　今日も、この店は動いている。

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≪第32話・了≫

次話――数日後の朝。訓練が続いていた。アリシアとシロとルナ、三人で毎朝一時間。ある朝、ルナが動きを止めた。「アリシアさん。何か……揺れてる。遠くで、ずっと」。アリシアが老人を呼んだ。老人が来てルナの様子を確認した。それから静かに言った。「こんなに早いとは思っていなかった」

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【あとがき】

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

今話で一番書きたかったのは、ルナの「やります」でした。

「世界を救うため」でも「人類のため」でもない。「おにーさんのお店が終わったら嫌だから」。

第一章から積み上げてきたルナの感情が、この一言に入っていると思っています。

「続きが読みたい」と思っていただけたなら、ブックマーク・★評価をいただけると大変励みになります。

コメントで「ルナの『やります』、どう感じましたか」を教えてもらえると嬉しいです。

次話もよろしくお願いします。

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