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第28話「守護者の名前」

　二週間後の夜。

　俺はカウンターの中で、グラスを磨いていた。

　ルナがフロアを掃除していた。

　シロがルナの足元にいた。

　ノアが厨房にいた。

　アリシアが素材の部屋にいた。

　いつもと変わらない夜だった。

　ただ、全員がどこか、扉の方を気にしていた。

　（SOMA）

　――第三回の審問が、今日の午後に終わった。

　「そうですか」

　――結論が出た。

　「どうでしたか」

　――全面的に、ヴァルドの無実が認められた。マルクス・ハインが提出した証拠書類の偽造が明らかになった。ハインは今日の夕方、王国法務省に身柄を確保された。

　俺はグラスを磨く手を止めなかった。

　「ヴァルドさんは」

　――今、こちらに向かっている。

　ルナが顔を上げた。

　シロの耳が、扉の方を向いた。

　扉が開いた。

　ルナが走った。

　気づいたらもう走っていた。

　フロアを駆けて、扉まで。

　ヴァルドの前で止まった。

　見上げた。

　何も言わなかった。

　ヴァルドも何も言わなかった。

　ただ、大きな手が、ルナの頭の上に置かれた。

　それだけだった。

　ルナは動かなかった。

　ヴァルドも動かなかった。

　しばらく、二人はそのままだった。

　ノアが厨房から顔を出した。

　アリシアが素材の部屋から出てきた。

　シロがヴァルドの足元に来て、静かに座った。

　全員が、何も言わなかった。

　俺もグラスを磨く手を止めて、見ていた。

　やがて、ルナが言った。

　「……おかえり」

　ヴァルドが短く答えた。

　「ただいま」

　ヴァルドがカウンターに座った。

　痩せていた。

　三ヶ月前より、少し頬がこけていた。

　でも目が、変わっていた。

　三年間抱えてきた何かが、今夜なくなった目だ。

　「お疲れ様でした」と俺は言った。

　「終わった」

　「そうですね」

　「全面的に無実だと認められた」

　「知っています」

　「ハインが捕まった」

　「知っています」

　ヴァルドは少し間を置いた。

　「……お前は、全部知っていたのか」

　「SOMAが教えてくれます」

　「そうか」

　ヴァルドはカウンターに手を置いた。

　「一杯もらえるか」

　「お待ちしていました」

　ヴァルドへの一杯を考えていた。

　三ヶ月間、審問の場で戦い続けた男への一杯だ。

　冤罪が晴れた夜の一杯だ。

　強い酒でいい。

　でも、今夜だけは「戦いが終わった」味にしたい。

　アイテムボックスに手を入れた。

　取り出したのは、ボウモア12年だった。

　「また同じ酒？」とルナが言った。

　「三回目です」

　「なんでいつもボウモアなの？」

　「ヴァルドさんに合う酒だからです」

　「どうして合うの」

　俺は少し考えてから、答えた。

　「嵐の島で二百年以上作り続けてきた酒です。嵐の中でも作ることをやめなかった。ヴァルドさんが三年間やめなかったことと、似ています」

　ルナはヴァルドを見た。

　ヴァルドはグラスを見ていた。

　グラスに注いだ。

　深い琥珀色が、静かに揺れた。

　「どうぞ」

　ヴァルドがグラスを手に取った。

　一口、飲んだ。

　目を閉じた。

　長い間、目を閉じたまま、何も言わなかった。

　「……潮の香りがする」

　「嵐の海の隣で作られた酒です」

　「三年間、こういう香りを忘れていた」

　「どういう香りですか」

　「戦場の夜明け前の香りに似ている。始まる前の、あの空気だ」

　俺は何も言わなかった。

　「ただし」

　ヴァルドがまた一口飲んだ。

　「今夜は、始まる前ではない。終わった夜だ」

　「そうですね」

　「だから、今夜のこの酒は違う意味がある」

　「どういう意味ですか」

　ヴァルドはグラスを置いた。

　「……戦いが終わった夜に飲む酒だ。今夜初めて、そういう味がした」

　ノアが厨房から皿を持って出てきた。

　「今夜の分だ」

　「余り物ですか」と俺は聞いた。

　「今日は違う。ヴァルドが帰ってくる日だとわかっていたから、作った」

　ヴァルドがノアを見た。

　「俺のために？」

　「そうだ」

　「……礼を言う」

　「いらない。三ヶ月、入口にいてくれた。それへの返礼だ」

　二人は少し沈黙した。

　「入口は、ガルドに頼んでいた」

　「知っている」

　「ガルドに礼を言いたい」

　「次来た時に言え」

　「そうする」

　ノアは厨房に戻りながら、一度だけ振り返った。

　「……帰ってきて良かった」

　それだけだった。

　厨房に消えた。

　ヴァルドは皿を見た。

　一口食べた。

　「……うまい」

　「そうですね」

　「ノアの料理は、いつ食べてもうまい」

　「そうですね」

　「でかいの」という呼び方は、今日は使われなかった。

　食事が終わった頃、アリシアが来た。

　「ヴァルドさん、おかえりなさい」

　「ただいま」

　「今夜、一つ報告があります」

　「なんだ」

　「シロのことです」

　全員がアリシアを見た。

　アリシアはノートを持っていた。

　「ダンジョンの古代文字の解読が、昨日完成しました。老学者と一緒に、三ヶ月かけて」

　「全部読めたの？」とルナが言った。

　「全部ではありません。でも、重要な部分が読めました」

　アリシアはノートを開いた。

　「まず、この遺跡を建造した文明について書かれていました。三百年以上前に存在した文明で、複数の世界の存在を知っていた。そして、世界と世界の境界を守るために、守護者を選んだ」

　「シロの種族ですね」と俺は言った。

　「そうです。そして、守護者の正式な名前が書かれていました」

　アリシアがルナを見た。

　「ルナさん、シロを連れてきてもらえますか」

　ルナがシロを抱えて、アリシアの前に来た。

　アリシアはシロを見た。

　シロも、アリシアを見た。

　「古代語で書かれた守護者の名前は」

　アリシアが少し間を置いた。

　「『始まりの守護者』です」

　静寂があった。

　「始まりの守護者」と俺は繰り返した。

　「そうです。世界の始まりを守る存在。世界が始まった時からある境界を守り続ける、最初の守護者」

　ルナがシロを見た。

　「……シロが、始まりの守護者？」

　「そうです」

　ルナはシロを抱きしめた。

　「……シロって、そんなにすごい子だったの」

　シロは何も言わなかった。

　ただ、ルナの腕の中で、静かにしていた。

　「もう一つ」とアリシアが言った。

　「なんですか」

　「守護者の役割について書かれた一文があります」

　アリシアはノートを読んだ。

　「『守護者は、世界の始まりを守る。境界が乱れる時、守護者は声を発する。その声は、守護者が認めた者にだけ届く』」

　全員が静かになった。

　ルナがゆっくりシロを見た。

　「……声を、発する」

　「そうです」

　「あたしに聞こえたことがある」

　アリシアが頷いた。

　「知っています。ルナさんはシロが認めた人間です」

　「他の人には聞こえないの？」

　「今のところ、ルナさんだけです」

　ルナはシロを見た。

　「……シロ」

　シロが、ルナを見た。

　金色の目が、細くなった。

　「ここにいるよね」

　シロは耳を動かした。

　「……うん、そうだよね」

　ルナはシロを抱きしめた。

　それから、俺を見た。

　「おにーさん」

　「なんですか」

　「シロが言った」

　俺は手を止めた。

　「何と」

　「『ここにいる』って」

　全員が静かになった。

　シロが初めて言葉を発した。

　ルナにだけ届いた言葉だった。

　「そうですか」と俺は言った。

　「うん」

　「良かったです」

　ルナはまた、シロを抱きしめた。

　今度は強く。

　ヴァルドがシロを見た。

　「始まりの守護者、か」

　「そうです」

　「二十年間、一人でここを守っていた」

　「そうです」

　ヴァルドは少し間を置いてから、言った。

　「……俺と似ているな」

　「どういう意味ですか」

　「三年間、一人で抱えていた。守るべきものが何か、わからなくなった時期もあった」

　「そうですか」

　「でも今、ここにいる」

　「そうですね」

　ヴァルドはシロを見た。

　シロがヴァルドを見た。

　しばらく、二人は見つめ合った。

　シロが、ヴァルドの足元に歩いていった。

　そして、静かに座った。

　ヴァルドが、右手を下に差し出した。

　シロが鼻先を近づけた。

　「……認めてもらえたか」

　「そうだと思います」

　「始まりの守護者に認めてもらうとは」

　「光栄ですね」

　ヴァルドは低く笑った。

　「まったくだ」

　深夜、全員が集まった。

　ノアが「今日は余り物がある」と言って、皿を五枚持ってきた。

　今日ばかりは誰も「作りすぎです」と言わなかった。

　五人と一匹が、テーブルを囲んだ。

　ヴァルドの席が戻っていた。

　ルナがヴァルドの隣に座った。

　「三ヶ月間、どうだった？」

　「長かった」

　「ガルドさんが来てくれてたよ」

　「知っている。礼を言わなければならない」

　「ガルドさんは『礼はいい』って言うと思う」

　「そうかもしれない」

　「でも言った方がいい」

　「そうするか」

　ルナは少し考えてから、また言った。

　「ヴァルドさんがいない間、扉が寂しそうだった」

　「扉が？」

　「なんか、いつもと違う気がしてた。ヴァルドさんがいる時の空気と、いない時の空気が違う」

　「……そうか」

　「だから早く帰ってきてほしかった」

　ヴァルドは少し間を置いてから、言った。

　「……ここは、居場所か」

　「そうじゃないの？」とルナが聞いた。

　「俺にとってはそうだ。ただ、そういう場所ができたのは初めてだったから」

　「初めて？騎士団は？」

　「仕事場だった。居場所とは違う」

　ルナは少し考えた。

　「じゃあここが初めての居場所なんだ」

　「そうだ」

　「……なんか、嬉しい」

　ヴァルドは何も言わなかった。

　でも、グラスを持つ手が、少し穏やかになった。

　アリシアがルナに言った。

　「シロが言葉を発したこと、どう感じましたか」

　「嬉しかった」

　「どんな声でしたか」

　「声というより……なんか、気持ちが届いた感じ。音じゃない」

　「感情として届いた、ということですか」

　「うん。『ここにいる』って。なんか、すごく安心した」

　アリシアは少し考えた。

　「シロの能力は感情を知覚して、感情に作用することです。言葉を発するというより、感情を直接届けた可能性があります」

　「じゃあ、言葉じゃないの？」

　「言葉でもあり、感情でもある。それがシロの声だと思います」

　ルナはシロを見た。

　「……シロ、また話しかけてね」

　シロは耳を動かした。

　「今また言った」とルナが言った。

　「何と」と俺は聞いた。

　「『わかった』って」

　全員が少し笑った。

　（SOMA）

　――今夜の整理をする。

　（頼む）

　――ヴァルドの冤罪が完全に晴れた。マルクス・ハインが法務省に身柄を確保された。三年間の審問の結論が出た。

　「そうですね」

　――シロの真名が明らかになった。「始まりの守護者」。アリシアと老学者が三ヶ月かけて解読した。

　「そうですね」

　――シロが初めて言葉を発した。ルナにだけ届いた。「ここにいる」という一言だった。

　「そうですね」

　SOMAが少し間を置いた。

　――零。

　（なんだ）

　――今夜で、大きな区切りになった。

　「そうですね」

　――ここから先は、また別のことが始まる。

　「そうですね」

　——その準備は。

　俺はグラスを磨きながら、答えた。

　「できています」

　――そうか。では今夜はゆっくり休め。

　「ありがとうございます」

　ルナが二階に上がる前に、俺に言った。

　「おにーさん」

　「なんですか」

　「今日、いい日だったね」

　「そうですね」

　「ヴァルドさんが帰ってきて、シロが話してくれて」

　「そうですね」

　「この店って、こういう日があるんだね」

　「どういう意味ですか」

　「普通の日と、特別な日と、両方ある。でもどっちも大事な日だね」

　俺は少し間を置いてから、答えた。

　「そうですね」

　「……あたし、ここにいてよかった」

　「俺もそう思います」

　ルナはシロを抱えて、二階に上がった。

　足音が消えた。

　店が静かになった。

　ヴァルドが入口の定位置に戻った。

　「ただいま」と一言、言った。

　俺は答えた。

　「おかえりなさい」

≪第28話・了≫

次話――翌朝。ガルドが来た。「昨夜、ヴァルドが帰ったと聞いた」「そうです」「会えるか」「もうすぐ来ます」。ガルドとヴァルドが、カウンターで初めて並んで座った。何も言わなかった。ただ、二人の間に、一杯ずつグラスが置かれた。