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第24話「この店に触れるな」

　朝、ノアの弟子が来た。

　二十代前半の、細身の青年だった。

　茶色の髪に、大きな目。

　市場でノアが声をかけた、あの料理人だ。

　名前はカルだ。

　緊張しているのが、全身から伝わってきた。

　「お邪魔します」と言いながら、店の中を見回した。

　カウンターを見た。

　グラスを見た。

　厨房の入口を見た。

　「……ここが、蒼天亭のノアさんが働いている店ですか」

　「そうです。いらっしゃいませ」

　カルは深呼吸した。

　ノアが厨房から出てきた。

　「来たか」

　「はい、師匠」

　ノアが少し眉を動かした。

　「まだ師匠と呼ぶな。見習いの段階だ」

　「わかりました。ノアさん」

　「厨房を見せる。ついて来い」

　二人が厨房に消えた。

　ルナが俺の隣に来た。

　「ノアさん、嬉しそうだった」

　「そうですね」

　「口では師匠と呼ぶなって言ってたけど」

　「耳が赤かったですね」

　「うん」

---

　（SOMA）

　――零。動き始めている。

　（ファルグ伯爵か）

　――今朝七時に、護衛七名と出発した。ここに向かっている。到着は午前十時頃だ。

　（外の準備は）

　――ダリウスの部下は昨夜から配置についている。リーナ将軍の部隊が路地の周囲に展開している。

　（全部、昨日のうちに）

　――昨日の夜、手紙を三通出した。ダリウスへ。将軍へ。そして、ハロルドへ。

　「ハロルドへ？」

　――今日の件に、ハロルドが関係してくる。

　俺は少し間を置いてから、頷いた。

　アリシアに声をかけた。

　「今朝から、素材の部屋を離れないでください」

　「何かありますか」

　「午前中に来てほしくない客が来ます。準備が整った時に出てきてください」

　アリシアは俺を見た。

　「……魔力の制御が必要ですか」

　「必要になるかもしれません。でも、アリシアさんが光った方が効果的な場面があります」

　「……わかりました」

　アリシアは素材の部屋に戻った。

　ルナを呼んだ。

　「今日は、俺の近くにいてください」

　「何があるの？」

　「大切な日です」

　ルナはシロを抱えて、頷いた。

　シロの耳が、扉の方を向いていた。

---

　午前九時を過ぎた頃、ガルドが来た。

　扉を開けて、店内を見回した。

　「伝言通り来た」

　「ありがとうございます」

　「何時に来る」

　「もうすぐです」

　ガルドはカウンターの端に座った。

　グラスをもらって、水を飲んだ。

　「ヴァルドは今日は来ないか」

　「審問中です」

　「あいつがいない時ばかり、こういうことが起きる」

　「運が悪いのか、運がいいのか」

　「どちらだ」

　「ヴァルドさんがいない日に、こういうことが起きるから、ヴァルドさんが帰ってきた時に報告できます。それはいいことだと思います」

　ガルドは低く笑った。

　「……そういう考え方もあるか」

---

　午前十時。

　裏路地に人の気配が増えた。

　（SOMA）

　――来た。ファルグ伯爵が路地の入口に立っている。護衛が七名、周囲を囲んでいる。

　「わかりました」

　俺はカウンターの中に立った。

　グラスを一つ、磨いた。

　扉が、勢いよく開いた。

　ファルグ伯爵が入ってきた。

　護衛が二名、後に続いた。

　残りの五名は外に留まっている。

　伯爵はカウンターを見た。

　俺を見た。

　「昨日の続きをしに来た」

　「いらっしゃいませ」

　俺は微笑んだ。

　「今日は一杯、どうぞ」

　「飲む気分じゃない」

　「そうですか」

　伯爵はカウンターに近づいた。

　「昨日は随分と準備が良かったな。でも今日は違う」

　「どう違うんですか」

　「書状など関係ない。物事は力で決まる。それがこの世界の現実だ」

　俺はグラスを磨く手を止めなかった。

　「そうですか」

　「この店を出て行け。ダンジョンの権利を渡せ。それだけだ」

　「お断りします」

---

　その瞬間だった。

　ルナが、俺の前に出た。

　小さな体で。

　何も言わなかった。

　ただ、そこに立った。

　伯爵が止まった。

　子供が前に出てきたことへの戸惑いだったかもしれない。

　でもルナの目は、戸惑っていなかった。

　金色の目をしたシロが、ルナの腕の中で、伯爵を見ていた。

　細くなった目で。

　厨房の扉が開いた。

　ノアが出てきた。

　エプロンをつけたままだった。

　手に何も持っていなかった。

　でも、腕を組んで、伯爵を見た。

　蒼天亭の料理人が持つ、食材を見る目ではなかった。

　別の目だった。

　カルが厨房の入口から顔を出して、固まった。

　師匠の顔を、初めて見た顔だった。

　素材の部屋の扉が、静かに開いた。

　アリシアが出てきた。

　いつも穏やかなアリシアの、魔力が、光り始めた。

　白い光が、指先から薄く溢れていた。

　本人は気づいていないかもしれない。

　でも、その光は確かに広がっていた。

　「……な」と伯爵が言いかけた。

　シロが、唸った。

　静かな、低い声だった。

　この店でシロが声を出したのは、初めてだった。

---

　扉が、また開いた。

　ガルドが立ち上がっていた。

　カウンターから離れて、伯爵と護衛の間に立った。

　剣は抜かなかった。

　腕を組んだ。

　ただ、そこに立った。

　双剣の剣聖が、そこにいた。

　護衛の一人が、剣の柄に触れた。

　ガルドが、その護衛を見た。

　ただ見ただけだった。

　護衛の手が、柄から離れた。

　伯爵の護衛が二名いた。

　ガルドは一人だ。

　それでも、護衛の二名が動けなかった。

　俺は全員が止まっているのを確認してから、口を開いた。

---

　「ファルグ伯爵」

　全員が俺を見た。

　「この店では、どなたがいらしても、全員が一人の客です」

　穏やかな声だった。

　「昨日もお伝えしましたが、今日も同じです。力で決まるものがあることは知っています。ただ、この店の中では、力よりも別のものが優先されます」

　「何が優先されるんだ」

　「誠実さです」

　伯爵が少し止まった。

　「誠実さ？」

　「来てくださった方が、本当に必要なものに向き合える場所でありたいと思っています。力で奪うことより、本当に必要なものを見つける方が、長い目で見て得だと思いませんか」

　「……何が言いたい」

　俺はカウンターに一枚の書状を置いた。

　「これを読んでください」

---

　ファルグ伯爵が書状を手に取った。

　読んだ瞬間、顔が変わった。

　護衛の一人が覗き込んだ。

　同じように顔が変わった。

　「……これは」

　「王国法務省の文書です。この遺跡への強制的な権利主張を、不当な財産権侵害として調査対象に指定するという通知です。ダリウス・クレイン中佐の申請が昨日、受理されました」

　伯爵は書状を見た。

　「……昨日の今日で、こんな書類が」

　「昨日の夜中に動きました。それと」

　俺は続けた。

　「外を確認していただけますか」

---

　護衛の一人が、扉から外を覗いた。

　固まった。

　裏路地の出口に、黒いコートの人間が数名立っていた。

　王国情報省の人間だ。

　「……いつから」

　「昨夜から」と俺は答えた。

　護衛がもう一方の出口を確認した。

　そちらには、軍の制服を着た人間が立っていた。

　「……軍が」

　「リーナ将軍の部隊です。今朝届いた手紙に『力が必要なら使ってくれ』と書いてありました」

　伯爵が俺を見た。

　「……いつから準備していたんだ」

　「三日前から」

　「三日前？」

　「ダンジョンが発見された翌日から、どう動くかを考えていました。ファルグ伯爵が動くことは、その時点でわかっていました」

　「なぜわかった」

　「北部の採掘業で財を成した方が、地下からダンジョンが見つかったと聞けば、動かない理由がない。当然の判断です」

　伯爵はしばらく俺を見た。

　「……情報屋か、お前は」

　「バーテンダーです」

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　そこで、裏口から声がした。

　「……零さん」

　ハロルドだった。

　老人が、杖をついて入ってきた。

　「ハロルドさん」と俺は言った。「来てくれましたか」

　「使いが来たから。今日、大事なことがあると」

　ハロルドは伯爵を見た。

　伯爵は老人を見た。

　「……あなたは」

　「この建物の持ち主です」とハロルドが言った。「ハロルド・ベックといいます」

　「あなたが土地の所有者か」

　「そうです」

　「ならば話が早い。土地ごと買い取りたい。値段はいくらでも出す」

　ハロルドは少し間を置いた。

　「……売りません」

　「なぜだ。老人一人に、この土地は管理できないだろう」

　「管理は、ここの方にお任せしています」とハロルドは言った。「零さんに」

　「それは賃貸契約だ。金を積めば」

　「金の話ではないんです」

　ハロルドは穏やかに言った。

　「亡くなった家内が言っていました。この建物はいつか誰かの役に立てる、と。今、その言葉が本当になっています。だから売りません。売れないんです」

　老人の声は、震えていなかった。

　「家内との約束ですから」

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　伯爵はしばらく、ハロルドを見ていた。

　それから俺を見た。

　「……これも、計算のうちか」

　「ハロルドさんに来てもらったのは計算です。ただし、ハロルドさんの言葉は計算ではありません」

　「どう違う」

　「俺はハロルドさんに、今日来てほしいとだけ頼みました。何を話すかは、ハロルドさんが決めました」

　伯爵は老人を見た。

　老人は、穏やかに立っていた。

　「……わかった」

　伯爵は小さく言った。

　「今日のところは引く」

　護衛を連れて、扉に向かった。

　扉の前で、振り返った。

　「お前は何者だ」

　俺は答えた。

　「バーテンダーです」

　「バーテンダーが、なぜここまでできる」

　「来てくださった方のために、全力で考えるからです。今日来た方全員のために」

　伯爵は少し間を置いてから、出ていった。

　扉が閉まった。

---

　静寂があった。

　ルナが俺を見た。

　「……終わった？」

　「今日は終わりました」

　ルナは息を吐いた。

　シロが、ルナの腕の中で、耳を元の位置に戻した。

　ノアが腕を組んで、厨房に戻ろうとした。

　「ノアさん」と俺は言った。

　「なんだ」

　「ありがとうございます」

　「礼はいい。厨房が気に入っているから守った。それだけだ」

　厨房の扉が閉まった。

　カルが厨房の入口から、恐る恐る顔を出した。

　「……あの、蒼天亭のノアさんって、ああいう方なんですか」

　「どういう方だと思いましたか」

　「料理だけをする方だと思ってました」

　「料理だけをする方です。ただ、守りたいものがある時は別です」

　カルはしばらく厨房の扉を見てから、また中に入った。

---

　ハロルドが、カウンターの椅子に座った。

　「……大変なことになっていたんですね」

　「ご迷惑をおかけしました」

　「いや」

　ハロルドは首を振った。

　「家内の建物が、こんなに大事な場所だったとは」

　「そうですね」

　「家内が言っていた通りでした。『誰かの役に立てる』と」

　「本当にそうなりました」

　ハロルドは少し間を置いた。

　目の縁が、赤くなった。

　泣かなかった。

　でも、節くれだった手が、カウンターの上でゆっくりと握りしめられた。

　「……今日、来て良かった」

　「来てくださってありがとうございます」

　「零さん」

　「はい」

　「この建物は、ずっとここに置いておいてください」

　「わかりました」

　「家内も、そう望んでいると思うから」

　俺は何も言わなかった。

　グラスを磨く手だけが、静かに動いていた。

---

　昼過ぎ、ダリウスが来た。

　「終わったか」

　「今日は」

　「ファルグ伯爵は引いたが、完全には諦めていない」

　「知っています」

　「法的な手続きを進めている。文化財申請が認定されれば、問題は大きく減る」

　「いつ認定されますか」

　「一ヶ月から三ヶ月だ。急がせている」

　「ありがとうございます」

　ダリウスはカウンターに座った。

　「水以外のものを頼む」

　「今日は特別なものを用意しています」

　俺はアイテムボックスに手を入れた。

　ダリウスへの一杯を、ずっと考えていた。

　今日の仕事を終えた男への一杯だ。

　情報省の中佐として、三日間動き続けた。

　「正しいことだったから動いた」という男への一杯だ。

　取り出したのは、バランタイン17年だった。

　「これは」

　「スコットランドという場所の酒です。前の世界から持ち込みました。四十種類以上の原酒を、十七年かけて一つにまとめた酒です」

　「四十種類を一つに」

　「それぞれの個性が、時間をかけて溶け合います。バラバラに動いていたものが、一つの味になる」

　ダリウスが少し止まった。

　「……情報を一つに整理する仕事に、似ているな」

　「そう思いました」

　ダリウスはグラスを手に取った。

　一口飲んだ。

　目が、静かに細くなった。

　「……まろやかだ」

　「四十が一つになった後の、丸さです」

　ダリウスはもう一口飲んだ。

　「……悪くない」

　「ありがとうございます」

---

　夕方、リーナ将軍が来た。

　変装していなかった。

　「次は変装しない」と言った約束通りだった。

　カウンターに座った。

　「今日は終わったか」

　「ありがとうございました。部隊を動かしてもらって」

　「礼はいい。必要だったから動かした」

　将軍はカウンターに手を置いた。

　「一つ聞いていいか」

　「どうぞ」

　「ここは、続くか」

　俺は少し考えてから、答えた。

　「続けます」

　「確かか」

　「確かです」

　将軍は少し間を置いてから、言った。

　「……なら、また来る。今日みたいな日に、ここがなくなったら困る」

　「どういう意味ですか」

　「ここに来れば、笑って帰れる。十四年間笑っていなかった俺が、ここで笑った。そういう場所は、なかなかない」

　俺は何も言わなかった。

　将軍は炭酸水を一口飲んでから、また言った。

　「今日、軍を動かした理由も、同じだ」

　「同じ？」

　「笑って帰れる場所を守りたかった。それだけだ」

　俺は手を止めた。

　「……ありがとうございます」

　「礼はいい」

　将軍に、ボウモア12年を出した。

　一口飲んで、将軍の目が細くなった。

　「……潮の香りがする」

　「嵐の島で作られた酒です。戦場を知る人間には懐かしい味がすると思います」

　将軍はしばらくグラスを見ていた。

　「……そうだな」

　「前にも、そうおっしゃっていました」

　「また同じ酒を出したのか」

　「今日の夜に合う一杯です」

　将軍は残りを飲み干した。

　静かに、テーブルに置いた。

　「今日は、嵐の後の夜だからな」

---

　夜、エドワード王子が来た。

　裏口から、護衛なしで。

　VVIP個室の専用入口を開けた。

　二回目だった。

　「また来た」

　「お待ちしていました」

　「今日、ここで何かあったと聞いた」

　「将軍から聞きましたか」

　「ああ。心配していたが、問題なかったようだな」

　「おかげさまで」

　王子はVVIP個室に向かった。

　扉の前で、振り返った。

　「一つだけ聞いていいか」

　「どうぞ」

　「今日、この店を守ったのは誰だ」

　俺は少し考えてから、答えた。

　「全員です」

　「全員？」

　「ルナが前に立った。ノアが厨房から出てきた。アリシアの魔力が光った。シロが声を出した。ガルドさんが立った。ダリウスさんが書状を動かした。将軍が部隊を動かした。ハロルドさんが来てくれた」

　「……それを全部、動かしたのはお前だろう」

　「俺は、一杯ずつ出しただけです」

　王子はしばらく俺を見た。

　それから、個室に入った。

　「今夜は、ゆっくり飲みたい。任せる」

　「かしこまりました」

---

　深夜、全員が帰った後。

　ルナがカウンターに来た。

　「今日、一番怖かったのっていつ」

　「何度かありました」

　「どこが一番」

　俺は少し考えてから、答えた。

　「ルナが前に出た瞬間です」

　ルナが目を丸くした。

　「あたしが？なんで」

　「あなたに何かあったらと思いました」

　「……あたしは大丈夫だよ」

　「わかっています。でも一番怖かったです」

　ルナはしばらく俺を見てから、シロをぎゅっと抱えた。

　「……おにーさんも、あたしのこと守ってくれてるんだね」

　「当たり前です」

　「じゃあ、あたしもおにーさんの前に立つ。当たり前だから」

　「ありがとうございます」

　「礼はいい」

　「ノアさんみたいなことを言いますね」

　「ノアさんに教わった」

　俺は小さく笑った。

　（SOMA）

　――今日の件、記録した。

　（今後は）

　――ファルグ伯爵は法的な手段を続けるが、文化財認定が下りれば詰みだ。時間の問題だ。

　（ヴァルドへの報告は）

　――明日、使いを出す。「今日も守れた」と伝える。

　「ありがとうございます」

　――それと零。

　（なんだ）

　――今日、この店を守るために動いた人間の数を数えたか。

　「数えていません」

　――ルナ、ノア、アリシア、シロ、ガルド、ダリウス、将軍、ハロルド。エドワード王子は間接的に。

　「そうですね」

　――この店を開けて、六十三日だ。

　「そうですね」

　――全員、この短い時間で、この店のために動いた。

　俺は少し間を置いた。

　「……そうですね」

　――バーテンダーの仕事は、酒を出すことじゃない、と言っていたな。

　「言いました」

　――続きを生きる理由を見つけてもらうこと、だったか。

　「そうです」

　――今日、全員がその理由でここに来た。

　俺は手を止めた。

　グラスを磨く手が、静かに動いていた。

　今夜は、それだけで十分だった。

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≪第24話・了≫

次話――三日後。文化財申請の審査が、異例の速さで進んでいた。ダリウスが言った。「通常なら一ヶ月かかる。でも今回は一週間で結論が出る見込みだ」。「なぜですか」。「エドワード王子が、昨夜、学術院の長に直接会いに行ったらしい」。俺は手を止めた。「……それは」。「お前は何もしていない。王子が自分で動いた