22/50

第22話「始まりの守護者」

　翌朝、全員でその扉の前に立った。

　職人が開けてくれた穴の先に、重い石の扉があった。

　ノアが腕を組んで見た。

　「……これは、いつ作られたものだ」

　「三百年以上前です」と俺は言った。

　「三百年前に、この地下に誰かがいたのか」

　「そうなります」

　ルナがシロを抱えていた。

　シロは、その扉を見ていた。

　ずっと見ていた。

　動かなかった。

　「シロ」とルナが言った。「知ってる？ここ」

　シロは答えなかった。

　でも、ルナの腕の中で、少しだけ体が緊張した。

　（SOMA）

　――今のシロの状態を伝えておく。

　（なんだ）

　――怖がってはいない。でも、久しぶりに会う場所に立っている人間の顔をしている。

　俺はシロを見た。

　二十年間、一人でいた場所だ。

　その扉の前に、今立っている。

---

　扉を開けた。

　石がこすれる音がした。

　中は暗かった。

　俺はアイテムボックスから懐中電灯を取り出した。

　「それは何ですか」とアリシアが言った。

　「前の世界の道具です。光を作ります」

　スイッチを入れた。

　白い光が、暗い通路を照らした。

　アリシアが目を細めた。

　「……魔法の光ではない。でも強い」

　「電気の力です。説明すると長いので後で」

　「必ず説明してください」

　「約束します」

　俺は光を向けた。

　石造りの通路が続いていた。

　天井は低くなく、大人が普通に歩ける高さだ。

　床は平らで、長い年月を経ているのに崩れていない。

　丁寧な仕事だと思った。

　三百年前に、誰かが丁寧に作った場所だ。

---

　ルナが言った。

　「シロ、行く？」

　シロがルナの腕の中で動いた。

　ルナの腕を伝って、床に降りた。

　それから、通路に向かって歩き始めた。

　「……シロが行く気だ」とルナが言った。

　「ついて行きましょう」

　全員でシロの後に続いた。

---

　通路は長かった。

　曲がりながら、緩やかに下に向かっていた。

　壁に文字が刻まれていた。

　アリシアが立ち止まった。

　「……待ってください」

　懐中電灯を壁に向けた。

　細かい文字が、石に刻まれていた。

　風化しているが、読める。

　アリシアが文字に手を近づけた。

　「……古代語です。魔法省の資料で少しだけ学んだことがあります。完全には読めないですが」

　「読めるものだけで構いません」

　アリシアは壁に沿って、ゆっくりと歩いた。

　時々立ち止まって、読んだ。

　しばらくして、足が止まった。

　「……一つだけ、はっきり読める文があります」

　「なんと書いてありますか」

　アリシアは少し間を置いた。

　「『始まりの守護者が眠る場所まで』」

　全員が止まった。

　シロが振り返った。

　金色の目が、アリシアを見た。

　それからまた前を向いて、歩き始めた。

---

　通路の先に、広い空間が現れた。

　第一層の中心部だ。

　天井が高くなった。

　壁に沿って、何かが置いてある。

　石でできた台座が、いくつも並んでいた。

　台座の上には、何も乗っていなかった。

　でも、形から見て、何かが長い間そこに置かれていたことがわかった。

　（SOMA）

　――台座に乗っていたものの痕跡がある。三百年前まで、ここには何かが保管されていた。

　（何だ）

　――今は特定できない。ただ、「力を持つもの」だったことは確かだ。

　空間の奥に、泉があった。

　光を向けると、透明な水が静かに湧いていた。

　音もなく、静かに。

　「……綺麗だ」とルナが言った。

　アリシアが泉に近づいた。

　魔力を感知するように、手を近づけた。

　「……この水、魔力を含んでいます。しかも非常に純粋な魔力です」

　「飲めますか」

　「飲めます。むしろ、体にいい可能性があります」

　俺は泉の水を少量、容器に取った。

　（SOMA）

　――その水はカクテルに使える。この世界で最も純粋な水の一つだ。

　（知ってましたね）

　――ずっと知っていた。

---

　シロが泉の前で止まった。

　水面を見た。

　長い間、見ていた。

　ルナがシロの隣にしゃがんだ。

　「……ここにいたの？二十年間」

　シロは答えなかった。

　でも、耳が少し下を向いた。

　ルナはシロの背中に手を置いた。

　「一人で、ここで」

　シロが、ルナの手に頭を寄せた。

　触れるか触れないかの距離で。

　ルナは何も言わなかった。

　俺も何も言わなかった。

　アリシアも、ノアも。

　ただ、その場にいた。

　（SOMA）

　――シロの感情を伝えてもいいか。

　（言ってくれ）

　――「寂しかった」という感情がある。二十年間、ずっと。でも今は違う。

　俺は少し間を置いた。

　（何が違う）

　――「一人じゃない」という感情がある。

---

　しばらくして、アリシアが立ち上がった。

　「もう少し奥を見てもいいですか」

　「一緒に行きます」

　第一層の奥には、さらに下への階段があった。

　「第二層です」と俺は言った。「今日は入りません」

　「なぜですか」

　「準備が必要です。第二層には魔物がいます」

　「魔物？」

　「SOMAが感知しています」

　アリシアは階段の入口を見た。

　暗くて、何も見えない。

　でも、確かに何かがいる気配があった。

　「……今日は戻りましょう」

　「そうします」

　さらに奥に、もう一つの扉があった。

　分厚い石の扉だ。

　封印のような紋様が刻まれていた。

　「第三層への扉です」と俺は言った。

　「今は開きますか」

　「開きません」

　「なぜですか」

　「時期が来ていないからです」

　アリシアは扉に近づいた。

　手で紋様をなぞった。

　「……この紋様、見たことがあります。魔法省の禁書庫の本に似たものが」

　「なんと書いてありましたか」

　「世界の均衡を保つための封印、という説明だったと思います」

　俺は扉を見た。

　（SOMA）

　――そうだ。この扉の向こうに、二つの世界を繋ぐゲートがある。

　俺は少し間を置いた。

　（それを言うつもりだったのですか）

　――ここまで来たから、言う。

　「わかりました」

　「何かわかりましたか」とアリシアが聞いた。

　「後で話します。今日のところは戻りましょう」

---

　地上に戻ってから、シロが一度だけ振り返った。

　地下への扉を見た。

　金色の目が、細くなった。

　「シロ、また来る？」とルナが言った。

　シロは耳を一度動かした。

　「……うん、来るよね」とルナが言った。「でも今は上にいよう」

　シロがルナに鼻先を近づけた。

　ルナがシロを抱き上げた。

　「…………二十年間、ありがとう」とルナが言った。

　俺はその言葉を聞いて、手を止めた。

　「何に対してですか」とアリシアが聞いた。

　「守ってくれてたんでしょ。ずっと。一人で」

　「……そうですね」

　「だから」とルナは言った。「ありがとうって言いたかった」

　シロは答えなかった。

　でも、ルナの腕の中で、丸くなった。

---

　午後、俺はSOMAに確認した。

　（全部、教えてくれますか）

　――何から話す。

　（シロの種族から）

　SOMAが静かに話し始めた。

　――シロの種族は「境界の守護者」と呼ばれていた。世界と世界の境界が乱れないように、ゲートを守り続けてきた種族だ。

　「複数の世界があるということですか」

　――そうだ。この世界と、お前がいた世界。少なくとも二つ。そして、この二つの世界の境界がここにある。

　「ダンジョンの第三層に」

　――そうだ。三百年前の文明が、その境界を発見してダンジョンを建設した。シロの種族が守護者として選ばれた。

　「なぜその文明は滅びたんですか」

　SOMAが一拍置いた。

　――境界を守ることの意味を、理解しなかったからだ。

　「どういう意味ですか」

　――ゲートは「渡れる」。その文明の人間が、向こう側の世界に大量に渡ろうとした。境界が乱れた。世界のバランスが崩れた。その結果、文明が終わった。

　俺はしばらく考えた。

　「シロは、それを止められなかったんですか」

　――当時のシロは小さかった。まだ力が育っていなかった。文明が滅びた後、一人でここに残って守り続けた。誰も来なくなっても。二十年前にハロルドがここを買うまでの間も。

　「……ずっと、一人で」

　――そうだ。だからシロはルナが来た時、初めて「仲間」を得た。

　俺は静かに息を吐いた。

　（SOMAはいつからシロの事情を知っていたんですか）

　――零がBAR ZEROを開けた初日から。

　「初日から」

　――この場所を選んだ時、SOMAはすでに地下を感知していた。ただ、お前が自分で気づくことが必要だと思った。説明される前に、まず共に時間を過ごす必要があった。シロとお前たちが。

　俺は少し間を置いた。

　「それが理由ですか」

　――そうだ。シロにとって、理解してくれる仲間ができることが先だった。情報は後でいい。

　「……ありがとうございます」

　SOMAは何も言わなかった。

---

　夕方、アリシアが俺に来た。

　「午前中の話を聞いていいですか」

　「どこまで話しましたか」

　「第三層の扉のところで、零さんが『わかりました』と言った。あの時、何がわかったんですか」

　俺は少し考えてから、答えた。

　「第三層の扉の向こうに、二つの世界を繋ぐゲートがあります」

　アリシアが止まった。

　「……二つの世界？」

　「俺がいた前の世界と、この世界です」

　「それが繋がっている？」

　「ダンジョンの一番奥で」

　アリシアはしばらく何も言わなかった。

　「……そのゲートは、今は使えないんですか」

　「封印されています。でも」

　俺は少し間を置いた。

　「シロが許可すれば、開けられる可能性があります」

　アリシアの目が大きくなった。

　「……前の世界に行けるということですか」

　「いつかは」

　「『前の世界から持ち込んだ酒』というのは」

　「アイテムボックスにあったものです。でもゲートが使えるようになれば、補充できます」

　アリシアは少し間を置いてから、言った。

　「……行けますか。前の世界に」

　「行けます。ただし準備が必要です」

　「私も、行けますか」

　「シロが許可すれば」

　アリシアは少し考えてから、また言った。

　「……前の世界には、物理と化学の本がたくさんあるんですよね」

　「山ほどあります」

　「……行きたいです」

　「いつか一緒に行きましょう」

　アリシアは頷いた。

　それから、まだ考えている顔で素材の部屋に戻った。

---

　夜になった。

　店を開けた。

　今夜も客が来た。

　いつも通りの夜だった。

　でも、地下への扉は今も閉まっていて、三百年前の文字が刻まれた壁が、俺たちの足元で眠っている。

　ノアが厨房から顔を出した。

　「今夜の客にダンジョンの水を使ってみていいか」

　「試しますか」

　「あの水の純度は高い。カクテルに使えるかどうか確かめたい」

　「どう使うつもりですか」

　「まず水だけで出す。客の反応を見る」

　「いいですね」

　ノアは頷いて、厨房に戻った。

　少しして、シンプルな小さなグラスが出てきた。

　透明な水が入っていた。

　その夜の三人目の客、中年の商人に出した。

　「今夜は一杯、無料で出させてください。テストです」

　「テスト？」

　「新しい水を試しています」

　商人は水を一口飲んだ。

　止まった。

　「……なんだこれは」

　「水です」

　「水なのに、なんか、すっきりする。体の中が洗われるみたいだ」

　「泉の水です」

　「泉？どこの？」

　「この店の地下から湧いています」

　商人は、グラスを見た。

　「……この店の地下に、泉があるのか」

　「今日、見つかりました」

　「……この店はつくづく面白いな」

　（SOMA）

　――今夜この話が広まる。明日には「BAR ZEROの地下に泉がある」という噂が三十人に届く。

　「それは早い」

　――この街の噂の速度はそういうものだ。

---

　深夜、シロがカウンターの端に座っていた。

　ルナが寝た後も、シロは起きていた。

　俺の近くで、地下の方向を向いて座っていた。

　「まだ心配ですか」と俺は言った。

　シロは答えなかった。

　「ここにいていいです。俺もここにいます」

　シロが俺を見た。

　金色の目だった。

　それから、俺の膝に乗ってきた。

　丸くなった。

　目を閉じた。

　俺は片手でシロの背中に触れた。

　温かかった。

　（SOMA）

　――シロが安心している。

　「そうですか」

　――お前がいるから。

　「そうだといいですね」

　――確かだ。シロは「一人でない場所」を見つけた。

　俺はしばらく何も言わなかった。

　グラスを磨く手だけが、静かに動いていた。

---

　（SOMA）

　――零。一つだけ。

　（なんだ）

　――今夜、ダンジョン発見の情報が一部の人間に届いた。

　「もう届いたのか」

　――泉の水の話が広まる前に、「BAR ZEROの地下に古代の遺跡がある」という情報が別ルートで漏れた。

　（どこから漏れた）

　――工事の職人の一人が話した。悪意はない。ただ、驚いて話してしまった。

　（誰に届いた）

　――今夜の時点で、四つの勢力に届いている。

　「四つ」

　――冒険者ギルド。王国の学術院。とある貴族。そして。

　SOMAが一拍置いた。

　――一つは、敵意を持っている。

　俺はシロを床においてカウンターを磨いた。

　始まったか、と思った。

　でも今夜は、まずここにいることが大事だ。

　シロが眠っている。

　それで十分だった。

---

≪第22話・了≫

次話――翌朝、冒険者ギルドの使者が来た。午後には学術院が来た。夜には貴族が来た。全員に同じことを言った。「一杯飲んでから、話を聞かせてください」。そして最後に来たのは、使者でも学者でも貴族でもなかった。武装した男たちだった。