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第21話「地下で何かが」

　翌月の最初の夜。

　ヴァルドが扉を開ける前に、俺に言った。

　「守っていてくれ」

　「もちろんです」

　それだけだった。

　ヴァルドは黒いコートを着て、裏路地を歩いていった。

　背筋が真っ直ぐだった。

　いつもと変わらない背中だったが、今夜だけは少し違う。

　三年間、ひとりで抱えてきたものを、今日から清算しに行く男の背中だった。

　俺は扉の前に立ったまま、見送った。

　路地の角を曲がって、消えた。

　（SOMA）

　――ダリウスが同行している。情報省の人間として、審問の場に立ち会う手はずになっている。

　（それは良かった）

　俺はカウンターに戻った。

　今夜のBAR ZEROは、ヴァルドがいない。

---

　午後九時を少し過ぎた頃、扉が開いた。

　ガルドだった。

　九回目だ。

　弟子のレンは今日は連れていない。

　一人で入ってきて、いつものカウンターに座った。

　そして店内を一度見回して、俺に言った。

　「入口が空いている」

　「今夜、ヴァルドさんは審問に行っています」

　ガルドは少し間を置いた。

　「……審問か。冤罪の件か」

　「そうです」

　「いつから」

　「今日が第一回です。三回で結論が出る予定です」

　ガルドはカウンターに手を置いた。

　「今夜は誰が入口を守る」

　「俺がなんとかします」

　「なんとかというのは」

　「困ったことがあれば呼びます」

　ガルドはしばらく俺を見てから、立ち上がった。

　椅子を持って、入口の前に移動した。

　腰を下ろした。

　腕を組んだ。

　「今夜はここに座っている」

　俺は手を止めた。

　「九回目のカクテルを飲みながらではないですか」

　「後で飲む。今は飲まない」

　「そうですか」

　「入口は常に誰かが守るべきだ。ヴァルドがいないなら、俺がいる」

　俺は少し間を置いてから、言った。

　「ありがとうございます」

　「礼はいい。ここは俺が毎週来る店だ」

　「そうですね」

　「俺が守りたいから守る。それだけだ」

　ガルドは目を閉じた。

　ヴァルドとは違う。

　ヴァルドは「護衛」として立つ。

　ガルドは「客」として、ただそこにいる。

　でも、その重さは同じだった。

---

　夜が進んだ。

　三人の客が来た。

　全員に対応した。

　ガルドは入口で目を閉じたまま、動かなかった。

　でも、一度だけ目を開けた。

　三人目の客が帰る時、路地の外に妙な人影があった瞬間だ。

　ガルドが立ち上がった。

　腕を組んだまま、外を見た。

　人影は消えた。

　ガルドはまた座った。

　目を閉じた。

　「何でしたか」と俺は聞いた。

　「野次馬だ。この店が気になって覗いているだけだ」

　「わかりますか」

　「敵意のある目と、好奇心の目は違う」

　「そうですね」

　「ヴァルドも同じ判断をしているはずだ」

　「おそらく」

　ガルドは低く言った。

　「……あいつは、うまくやるだろう」

　「そう思います」

　「三年間、不当に扱われてきた。それが今日から清算される」

　「そうです」

　「……よかった」

　それだけだった。

---

　客が全員帰った後、ガルドがカウンターに戻ってきた。

　「今夜の分を飲む」

　「お待ちしていました」

　九回目のカクテルを作った。

　森脈草をさらに減らした。

　ほぼ「維持」だけの処方だ。

　残り三回で、治療は終わる。

　「どうですか、体の調子は」

　「問題ない。先週、若い剣士と手合わせした」

　「レンさんですか」

　「そうだ。六ヶ月前なら一方的だったが、今は少し手を抜かないといけない」

　「手を抜く必要が出てきた」

　「本来なら手を抜く必要のない相手だ。それが今は少し押してくる」

　「それは」と俺は言った。「ガルドさんが戻ってきたということですか」

　「ああ」

　ガルドはグラスを飲み干した。

　「……あと三回だな」

　「そうです」

　「最後の一杯が楽しみだ。お前が特別なものを出すと言っていた」

　「準備しています」

　「何だ」

　「来てからのお楽しみです」

　ガルドは低く笑った。

　「……焦らすな」

---

　ガルドが帰った後、俺はカウンターを磨いた。

　ルナが二階から降りてきた。

　「ヴァルドさん、大丈夫かな」

　「大丈夫です」

　「ガルドさんが守ってくれてたね」

　「そうですね」

　「ガルドさん、何も言わずに入口に座ったの、かっこよかった」

　「そうですね」

　「……おにーさん、この店の人たちってみんないい人だよね」

　「そうですね」

　「客も、仲間も」

　「そうですね」

　ルナはシロを抱えながら、また言った。

　「こういう店って、他にあるのかな」

　「ないと思います」

　「なんで」

　「こういう店にするのに、時間がかかるからです。ここに来てくださった全員が、時間をかけて作ってくれた」

　ルナはしばらく考えてから、頷いた。

　「……そっか。みんなで作った店なんだ」

　「そうです」

---

　翌日の午後、ノアが厨房から顔を出した。

　「マリアから連絡が来た」

　「食材の件ですか」

　「北部の農家と直接話ができるという。来週、サンプルが届く」

　「どんな素材が来ますか」

　「山間部で育つ植物が中心だ。珍しい香りのものが多いとのことだ」

　「それは楽しみですね」

　「俺も楽しみだ」

　ノアは少し間を置いてから、また言った。

　「それと」

　「なんですか」

　「蒼天亭の手続きが来週完了する」

　俺は手を止めた。

　「正式に？」

　「ああ。クレスタ侯爵家が最終の手続きを終えた。来週、俺の名義に戻る」

　「おめでとうございます」

　「礼はいい。それと」

　「まだあるんですか」

　「弟子に声をかけた」

　俺は少し驚いた。

　「手続きが終わる前に？」

　「素材を見に市場に行った時に会った。目が良かった。迷う理由がなかった」

　「なんと言いましたか」

　「『蒼天亭を継がないか』と言った」

　「返事は」

　ノアは少し間を置いた。

　「泣いた」

　「泣いた？」

　「蒼天亭の名前を知っていたらしい。王都で一番美味い飯屋だったと聞いていたと言っていた」

　「そうですか」

　「……お前のところでも修行させたいと言った」

　俺は少し考えてから、言った。

　「いつでも来てください」

　ノアは頷いて、厨房に戻った。

　また包丁の音が始まった。

---

　夕方、クレスタ侯爵から使いが来た。

　「今夜、伺いたい」という連絡だった。

　（SOMA）

　――ゴールド会員の申し込みだ。侯爵は昨日、マリアからシルバー会員の仕組みを聞いた。「上の会員はないのか」と聞いたらしい。マリアが「来週できるかもしれない」と答えた。

　「マリアさんが先に言ったんですか」

　――そうだ。

　（まだゴールド会員は設計途中でしたが）

　――問題ない。今夜、侯爵が来る前に設計を完成させればいい。

　俺は少し笑った。

　（マリアさんらしいですね）

　――商人だ。先に需要を作ってから供給する。

　アリシアを呼んだ。

　ノアを呼んだ。

　ルナを呼んだ。

　「今夜、ゴールド会員の申し込みが来ます。急ですが、設計を完成させましょう」

---

　四人でカウンターを囲んだ。

　「シルバーとゴールドの差は何にする」とノアが言った。

　「三つ考えています」と俺は言った。

　「一つ目。完全個室の優先権。シルバーは一般のカウンターだが、ゴールドはVVIP個室を優先的に使える」

　「二つ目。ノアさんのコース料理が全種類使える」

　「三つ目。アリシアさんの魔法処理が施されたカクテルを、毎回確実に提供できる」

　アリシアが言った。

　「シルバーでも提供していますが、ゴールドは優先かつ、より時間をかけた処理にできます」

　「そうです」

　ノアが言った。

　「コース料理の内容はゴールドの方が上にする。シルバーは三皿、ゴールドは五皿にする」

　「わかりました。値段は」

　「俺が決める」

　ノアがまた紙に数字を書いた。

　見た瞬間、俺は少し目を細めた。

　「これは高い」

　「それだけの価値がある」

　「わかりました」

　ルナが言った。

　「シロはどうするの？ゴールドだとシロに会えるとか」

　「シロは相変わらず気まぐれです。ゴールドでも保証はできません」

　「じゃあシロが自分で選ぶってこと？」

　「そうです」

　ルナはシロを見た。

　「シロ、ゴールドの人には会ってあげてね」

　シロは耳を一度動かした。

　「……気まぐれのままでいいって言ってます」

　「そうですね」

---

　夜、クレスタ侯爵が来た。

　エレナも一緒だった。

　「一人で来ようとしたら、娘がついてきた」と侯爵が言った。

　「また来てもいいと言いましたから」と俺は言った。

　エレナが少し笑った。

　「父がゴールド会員に申し込むと聞いて、私も来たかった」

　二人がカウンターに座った。

　侯爵が会員証を見た。

　金色の縁取りだ。

　「これが」

　「ゴールド会員証です。今日が最初の一枚です」

　侯爵は会員証を手に取った。

　「申し込む理由を、聞いていいか」

　「どうぞ」

　侯爵は少し間を置いた。

　「娘の命を救ってもらった。その借りは、まだ返しきれていない」

　「十分返していただいています」

　「俺はそう思っていない」

　侯爵は会員証を置いた。

　「だから、この店が続く限り、支え続けたい。会員制とはそういうものだろう」

　「そうです」

　「ならば、入る」

　「ありがとうございます」

　侯爵は俺を見た。

　「今夜は、俺自身の話を聞いてほしい。前に言ったことを、まだ果たしていなかった」

　「覚えています。お待ちしていました」

---

　侯爵のために、個室を用意した。

　エレナはカウンターで待つことにした。

　ルナがエレナの隣に座った。

　「またここに来てくれた」

　「来たくなったから来ました」とエレナが言った。

　「モクテルは同じのがいいですか」

　「少し変えてください。前より少し大人のものを」

　「わかった」

　ルナがアリシアを呼んだ。

　「エレナさんに、前より少し大人のモクテルを」

　アリシアが素材を選び始めた。

　ルナが横で、アリシアの手つきを見ていた。

　エレナがルナを見た。

　「ルナさんは魔法の練習をしているの？」

　「してます。アリシアさんに教えてもらってる」

　「どんな魔法を」

　「まだ基礎だけど。感知を安定させる練習」

　「感知？」

　「人の感情がなんとなくわかる。それをもっと正確にする」

　エレナは少し考えた。

　「……前に来た時、あなたが気づいてくれていた気がした」

　「何に？」

　「私が泣きそうだったこと」

　ルナは少し間を置いてから、言った。

　「泣きそうだったけど、泣かなかった。帰る時は強くなってた」

　エレナが目を細めた。

　「……あの夜のことを覚えているの？」

　「全員覚えてます」

　エレナは少し笑った。

　「不思議な子ね」

　「よく言われます」

---

　個室では、侯爵が静かに話していた。

　「北部の利権争いがある。俺の商会が絡んでいる。表では動けない」

　俺はグラスを磨きながら、聞いていた。

　「誰にも相談できない。家族には心配させたくない。側近は信用できるかわからない」

　「そうですか」

　「ここに来れば、話せる気がした。将軍がそう言っていた。『ここでは全員が一人の客だ』と」

　「そうです」

　「侯爵として来たのではない。今夜は、一人の父親として来た」

　俺はグラスを棚に戻した。

　今夜の侯爵への一杯は、グレンリベット12年だ。

　でも今夜は、ストーリーよりも先に、聞くことが必要だった。

　「話を、続けてください」

　侯爵は頷いた。

　静かな個室で、侯爵の言葉が続いた。

　俺は何も言わずに、全部聞いた。

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　深夜、全員が帰った後。

　ノアが厨房から出てきた。

　「今日の工事チームからの連絡が来ている」

　俺は手を止めた。

　「工事の連絡？」

　「隣の廃墟の地下、さらに改築している部分だ。職人から伝言が来ている」

　ノアが紙を差し出した。

　俺は受け取って、読んだ。

　「壁を壊していたら、向こうに空間がある。扉のような構造がある。どうすればいいか」

　（SOMA）

　――知っていた。

　（いつからだ）

　――シロが初めてあの地下から出てきた時から。ただ、お前が気づくタイミングを待っていた。

　俺はしばらく紙を見ていた。

　「明日の朝、確認しに行きます」と職人に返事を書いた。

　（SOMA、あの空間は何だ）

　SOMAが一拍置いた。

　――建造年代はこの街が作られるより、少なくとも三百年は前だ。

　「三百年前」

　――そうだ。そしてもう一つ。

　（なんだ）

　――シロが今夜、あの方向を向いていた。ずっと。

　俺はシロを見た。

　ルナの腕の中で眠っているシロは、夢の中でも何かを感じているのか。

　耳が、少し動いていた。

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≪第21話・了≫

次話――翌朝、地下への扉を開けた。石造りの通路が続いていた。壁に、文字が刻まれていた。アリシアがそれを見た瞬間、顔色が変わった。「零さん……これは、古代語です。この文明は、三百年前に滅びたとされています」。俺はSOMAに確認した。「シロの種族と関係があるか」。SOMAが静かに答えた。「ある。それだけじゃない」