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第15話「この店の生き物に触れるな」

　翌朝、SOMAが言った。

　――零。噂が広まっている。

　（どのくらいだ）

　――昨夜のリーナ将軍が帰った後、将軍の護衛の一人が路地の外で待っていた。将軍がどんな顔で出てきたかを見ていた。その護衛が、朝になって話した。「将軍が笑っていた」と。

　「それが広まったのか」

　――そうだ。「裏路地のバーに、白い生き物がいる。その生き物に触れると抱えていたものが軽くなる」という話が、王都の上流階級を中心に広まっている。

　（昨夜の今日で）

　――噂の速度は、その話の価値に比例する。将軍が笑ったという話の価値は、それだけ高かった。

　俺は少し考えてから、言った。

　「それで、動いた人物というのは」

　――名前はバルス・ガン。王都の大商人だ。希少な魔法生物を収集することで知られている。昨夜の噂を聞いて、今日の昼前に動いた。

　（目的は）

　――シロを買いたい。値段はいくらでも出すと言っている。

　俺はグラスを磨く手を止めなかった。

　「今日来ますか」

　――午後には来る。断られることを想定していない人間だ。

　俺は少し間を置いてから、言った。

　「わかりました」

　（SOMA、一つだけ）

　――なんだ。

　（シロに、今日来る人間のことを話す必要があるか）

　SOMAが一拍置いた。

　――必要ない。シロは自分で感じ取る。

　朝食の後、ルナがシロを抱えながら俺に言った。

　「おにーさん、今日なんかあるよね」

　「なぜわかるんですか」

　「シロが朝からずっと、扉の方を向いてる」

　俺はシロを見た。

　金色の目が、扉の方を向いていた。

　昨夜のように、誰かの感情を捉えているのではない。

　もっと別の何かを、感じているような目だった。

　「今日、少し面倒な客が来ます」

　「どんな人」

　「シロを欲しがっている人です」

　ルナの腕の中で、シロの耳が少し動いた。

　ルナは一瞬、目を細めた。

　それから、俺を見た。

　「……渡さないよね」

　「渡しません」

　「絶対に」

　ルナは頷いた。

　それだけで、何も言わなかった。

　でも、シロを抱く腕が、少しだけ強くなった。

　昼前にヴァルドに伝えた。

　「今日、午後にシロを買いに来る人間が来ます」

　ヴァルドは腕を組んだまま、俺を見た。

　「売るのか」

　「売りません」

　「ならば」

　「もしもの時は、頼みます」

　ヴァルドは短く頷いた。

　「わかった」

　それ以上は何も聞かなかった。

　厨房のノアに声をかけた。

　「今日、少し来てほしい客ではない人が来ます」

　ノアが振り返った。

　「シロの話か」

　「聞いていましたか」

　「扉は閉まっていたが、聞こえた」

　ノアは包丁を置いて、俺を見た。

　「売るつもりはないな」

　「ないです」

　「ならば」

　ノアは包丁を、もう一度手に取った。

　「仕込みを続ける」

　それだけだった。

　アリシアには素材の部屋で伝えた。

　「今日、シロを狙っている人物が来ます。もしもの時、アリシアさんには何もしなくていいです」

　アリシアは俺を見た。

　「わかりました」

　少し間を置いてから、続けた。

　「でも、もしもの時というのは、どんな時ですか」

　「そういう時が来たら、わかります」

　アリシアは頷いた。

　「……シロを守りたいと思ったら、動いていいですか」

　「その時は、一緒に動いてください」

　午後、バルス・ガンが来た。

　五十代の男だ。

　体が横に大きく、首が短い。仕立ての良い上着を着ているが、ボタンが少し弾けそうだ。指に宝石の指輪をいくつも嵌めている。

　男は扉を開けた瞬間、店内を一度だけ見回した。

　それから、カウンターに向かってきた。

　椅子に座りもせず、カウンターの前に立った。

　「ここの主人はお前か」

　「BAR ZEROの水無月零です。いらっしゃいませ」

　「商談に来た。酒を飲みに来たわけじゃない」

　「そうですか。何を飲まれますか」

　男が少し止まった。

　「聞いていたのか」

　「どうぞ、お座りください」

　俺は椅子を引いた。

　男は少し間を置いてから、椅子に座った。

　「単刀直入に言う。ここに白い生き物がいると聞いた。買いたい」

　「シロのことですね」

　「値段はいくらでも出す。希少な魔法生物の収集が俺の趣味でな。その生き物の魔力量は尋常じゃないという話だ。ぜひ手元に置きたい」

　「お断りします」

　男が少し固まった。

　「まだ値段を言っていないが」

　「値段に関係なく、お断りします」

　「なぜだ。その生き物はこの店の所有物だろう」

　俺はグラスを磨きながら、静かに答えた。

　「シロは所有物ではありません。この店にいることを、シロ自身が選んでいます」

　男は俺を見た。

　「……生き物が選ぶ、とはどういう意味だ」

　「そのままの意味です」

　その時、ルナが動いた。

　カウンターの内側から、俺の前に出てきた。

　小さな体で、男の正面に立った。

　何も言わなかった。

　ただ、そこに立った。

　男がルナを見た。

　「……子供か。邪魔をするな」

　ルナは動かなかった。

　金色の目をした生き物、シロが、ルナの腕の中にいた。

　シロの目が、男を見ていた。

　警戒の目だった。

　次に、ヴァルドが動いた。

　入口から、カウンターに向かって、ゆっくりと歩いてきた。

　腕は組んでいない。

　剣にも触れていない。

　ただ、歩いてきた。

　二メートル超えの体が、男の隣に立った。

　男の首が、上を向いた。

　「……な、なんだ」

　ヴァルドは何も言わなかった。

　ただ、そこに立った。

　それだけだった。

　厨房の扉が開いた。

　ノアが出てきた。

　エプロンをつけたまま。

　包丁は持っていない。

　でも、腕を組んで、男を見た。

　料理人の目ではない。

　別の目だった。

　「……な」

　男が、また何か言おうとした。

　素材の部屋の扉が、静かに開いた。

　アリシアが出てきた。

　いつも穏やかな表情をしているアリシアの、魔力が、ほんの少しだけ漏れていた。

　白い光が、指先から薄く滲んでいる。

　本人は気づいていないかもしれない。

　でも、その光は確かにそこにあった。

　男は四人を見回した。

　子供と、巨人と、料理人と、光る術師。

　誰も声を荒げていない。

　誰も脅していない。

　ただ、そこにいるだけだ。

　それでも、男の額に、汗が浮いた。

　俺はグラスを棚に戻した。

　「バルスさん」

　男が俺を見た。

　「この店では、お客様全員に同じルールが適用されます」

　「……ルール？」

　「静寂と敬意です」

　俺は穏やかに続けた。

　「シロはこの店を選んでいます。この店にいる全員が、シロとともにいることを選んでいます。その選択を尊重していただけますか」

　男は俺を見た。

　四人を見た。

　シロを見た。

　シロは男を見ていた。

　金色の目が、細くなっていた。

　「……わかった。今日のところは引く」

　「ありがとうございます」

　「ただし、考えが変わったら連絡をくれ」

　「変わることはないと思いますが、来てくださるのはいつでも」

　男は立ち上がった。

　財布を取り出した。

　「飲み物の代金は」

　「今日は何もお出しできていないので、結構です」

　「……また来る」

　「お待ちしています。次回は、ゆっくり飲んでいただけると」

　男は俺を見て、また四人を見て、シロを見た。

　それから、何も言わずに扉を開けた。

　扉が閉まった。

　一拍の沈黙があった。

　ルナが俺を見た。

　「……終わった？」

　「終わりました」

　「本当に？」

　「今日のところは」

　「また来るって言ってたけど」

　「来ても同じです」

　ルナはシロを見た。

　シロの耳が、少しずつ元の位置に戻っていった。

　「……シロ、怖かった？」

　シロは耳を動かした。

　ルナが少し考えてから、俺に言った。

　「怖くなかったって言ってる気がする」

　「どうしてわかるんですか」

　「なんとなく」

　ヴァルドが定位置に戻りながら、俺に言った。

　「次に来た時はどうする」

　「同じです」

　「それでも来たら」

　「また同じです。ただし」

　俺は続けた。

　「バルスさんは、次に来る時には別の顔で来ると思います」

　「別の顔？」

　「客として、ちゃんと飲みに来ます。さっきのやり方では手に入らないとわかったので」

　ヴァルドは少し間を置いてから、言った。

　「……面白い見立てだ」

　「バーテンダーですから」

　ノアが厨房に戻りながら、一言だけ言った。

　「次来た時は、飲み物を出してやれ。腹が立つ人間ほど、美味い酒を飲ませると大人しくなる」

　「それは経験ですか」

　「俺自身の話だ」

　厨房の扉が閉まった。

　アリシアが自分の手を見た。

　「……私、光ってましたか」

　「少しだけ」

　「気づきませんでした」

　「シロが感じ取ったんだと思います。シロの影響で、感情が魔力に出やすくなっているかもしれません」

　アリシアは少し考えてから、頷いた。

　「……練習します。感情が出ないように」

　「出た方がいいと思いますよ、あの場合は」

　アリシアが、小さく笑った。

　（SOMA）

　――零。バルス・ガンについて、追加情報を送る。

　（言え）

　――男は今、路地を出た所で立ち止まっている。考えている。

　（何を）

　――「あの子供が前に立った時、なぜ自分は引いたのか」だ。

　俺はグラスを磨きながら、聞いた。

　（答えは）

　――わかっていない。ただ、引かざるを得なかった。

　（シロの目か）

　――そうだ。シロが男を見た時、男は自分の中に何かを見た。長年、希少な生き物を「物」として扱ってきた自分を。シロはそれを、ただ見ていた。

　「責めるでもなく」

　――そうだ。ただ、見ていた。それが一番、堪えた。

　俺は少し考えてから、言った。

　（シロは、わかってやっていたのか）

　――わからない。ただ、シロが「感情に作用できる」という昨夜の話を覚えているか。

　（ああ）

　――今日の件も、その延長かもしれない。

　俺はシロを見た。

　ルナの腕の中で、丸くなっていた。

　いつも通りの顔だ。

　「……大したやつだ」

　小さく言った。

　シロの耳が、ぴくりと動いた。

　夕方、ヴァルドが工事の状況を確認して戻ってきた。

　「拡張部分の内装が、ほぼ終わった」

　「そうですか。早かったですね」

　「職人たちが良かった。それと」

　ヴァルドは少し間を置いた。

　「個室の扉を、俺が作った」

　俺は手を止めた。

　「個室の扉を？」

　「元々、建築の仕事をしていた時期がある。騎士団に入る前の話だ」

　俺はヴァルドを見た。

　「……見ていいですか」

　「まだ完成していない。明日の朝には終わる」

　「楽しみにしています」

　ヴァルドは短く頷いた。

　「個室は三つ、作った。四人用が二つ、八人用が一つ。VVIP用の個室は、別に一つ追加した」

　「VVIP用？」

　「完全に独立した部屋だ。防音も、入口も、全部別にした。ノアのコース料理を出せる広さも確保した」

　「いつ決めたんですか」

　ヴァルドは少し間を置いた。

　「お前が『VVIPの客が来る』と言った日から、考えていた」

　俺はしばらくヴァルドを見た。

　「……ありがとうございます」

　「礼はいらない。護衛の仕事の延長だ」

　ヴァルドは定位置に戻った。

　俺はカウンターを磨きながら、思った。

　この男は、言わない。

　やってから、言う。

　それが、ヴァルド・クロイスという人間だ。

　夜になった。

　今日は通常営業をした。

　四人の客が来た。

　全員に、一杯ずつ出した。

　シロは、四人のうち一人の前に移動した。

　一番疲れた目をしていた男の前だった。

　男はシロを見て、少し目を丸くして、それからゆっくりと頷いた。

　「……こいつが、噂の」

　「シロといいます」

　「触れていいか」

　「シロが嫌がらなければ」

　男がそっと手を伸ばした。

　シロは逃げなかった。

　男の手が、シロの頭の上に触れた。

　一度だけ、撫でた。

　それで十分だった。

　男の顔から、ゆっくりと何かが抜けていった。

　肩が下がった。

　「……今日、いい日じゃなかったんだ」

　「そうですか」

　「でも」

　男はシロを見た。

　「……少し、いい日になった」

　深夜、閉店後にルナがシロに言った。

　「今日、頑張ったね」

　シロは耳を動かした。

　「怖い人が来たのに、逃げなかった」

　シロはまた耳を動かした。

　「ここにいたかったから？」

　シロは、ルナの頬に、鼻先を近づけた。

　触れるか触れないかの距離で。

　ルナが少し目を細めた。

　「……そっか」

　それだけ言って、シロを抱きしめた。

　シロは逃げなかった。

　（SOMA）

　――零。明日、個室が完成する。

　（ああ）

　――最初の個室客について、一つだけ言っておく。

　（なんだ）

　――「私は名前のない客だ」と言って来る人物がいる。明後日の夜だ。

　「名前のない客」

　――そうだ。この店のルールを、誰かから聞いてきた。「ここでは全員が一人の客だ」と。だから「名前のない客」として来ることにしたと言っている。

　俺は少し考えた。

　（誰から聞いた）

　――リーナ将軍だ。

　俺は静かに息を吐いた。

　将軍が、誰かに話した。

　「この店では、将軍も商人も関係ない。全員が一人の客だ」と。

　それを聞いて、来ることを決めた人物がいる。

　（どんな人間だ）

　SOMAが一拍置いた。

　――それは、来てから確認しろ。ただし一つだけ。

　（なんだ）

　――個室を使いたいと言っている。ヴァルドが作った、VVIP専用の部屋を。

　俺はグラスを磨きながら、カウンターを見た。

　明後日。

　ヴァルドが作った扉が、初めて開く。

≪第15話・了≫

次話――「私は名前のない客だ」。VVIP個室の扉を開けた人物を見た瞬間、ヴァルドの手が、初めて剣の柄に触れた。零が静かに言った。「ヴァルドさん。この方も、一人の客です」