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第13話「シロ」

　工事が始まって三日目の朝だった。

　地下への入口を開けた時、ルナが先に降りたがった。

　「あたしが見てくる」

　「一人は危ない」

　「大丈夫。すぐ戻る」

　止める間もなく、階段を降りていった。

　ヴァルドが俺の隣に来て、地下への入口を見た。

　「降りるか」

　「少し待ちましょう」

　三分も経たないうちに、足音がした。

　ルナが上がってくる音だ。

　でも、いつもより慎重な足音だった。

　階段の上に顔が出た。

　ルナは両腕で何かを抱えていた。

　白くて、小さい。

　「おにーさん」

　ルナが言った。

　「これ、どうしよう」

　白い生き物だった。

　手のひらよりひとまわり大きい程度の大きさだ。

　体は柔らかそうな白い毛で覆われている。

　耳が少し大きい。

　目が金色だった。

　丸くて、深くて、こちらをじっと見ている目だ。

　ルナの腕の中で、震えてもいない。

　逃げようともしていない。

　ただ、金色の目で、俺たちを一人ずつ見ていた。

　（SOMA）

　――見た。

　（何だ、これは）

　――絶滅したとされている種族に近い。詳細はまだ調べている。ただ一つだけ言える。

　（言え）

　――害はない。絶対に。

　ヴァルドが腕を組んで、生き物を見た。

　「……危険ではないか」

　「害はないとのことです」

　「SOMAが言っているのか」

　「はい」

　ヴァルドはしばらく生き物を見てから、俺を見た。

　「どこから来た」

　「地下です。廃墟の地下に、ずっといたようです」

　「あの廃墟は二十年、放置されていた」

　「そうですね」

　ヴァルドはまた生き物を見た。

　「……二十年、一人でいたのか」

　その声が、少しだけ低くなった。

　俺は何も言わなかった。

　ノアが厨房から出てきた。

　腕を組んで、入口のところから生き物を見た。

　「何だそれは」

　「地下にいました」

　「種族は」

　「調べ中です」

　ノアは少し間を置いてから、また近づいてきた。

　生き物の前で立ち止まった。

　金色の目が、ノアを見た。

　ノアが目を細めた。

　「……怖がっていないな」

　「そうですね」

　「怖がらないということは」

　ノアは少し考えてから、言った。

　「……ここが安全だとわかっているのかもしれない」

　俺はノアを見た。

　「料理人みたいな言い方ですね」

　「どういう意味だ」

　「素材を見る時と同じ目をしていました」

　ノアは少し間を置いてから、厨房に戻った。

　「俺には関係ない」

　「そうですか」

　「ただ」

　扉の前で止まった。

　「……寒い場所に長くいたなら、温かいものを食べさせろ。小さい生き物は体温が下がりやすい」

　厨房に消えた。

　ルナが俺を見た。

　「ノアさん、関係あるじゃん」

　「そうですね」

　「……優しいね、ほんとは」

　「内緒にしておいてください」

　「もちろん」

　アリシアが素材の部屋から出てきた。

　生き物を見て、足が止まった。

　「……これは」

　「知っていますか」

　アリシアはゆっくりと近づいた。

　生き物の前でしゃがんだ。

　魔力を持った人間が近づいた時、生き物がどう反応するか見ていた。

　生き物はアリシアを見た。

　金色の目が、少し細くなった。

　警戒ではない。

　興味だ。

　アリシアが手を差し出した。

　生き物が、鼻先をアリシアの手に近づけた。

　くんくんと嗅いだ。

　それから、また元の位置に戻った。

　アリシアが立ち上がった。

　「……魔力を持つ存在に慣れています。この子自身も、魔力を持っている」

　「どのくらいですか」

　「計測できないくらい」

　「計測できないくらい、少ないということですか」

　アリシアは首を振った。

　「逆です。多すぎて計測できない」

　俺の手が、グラスを磨く動作を一瞬止めた。

　（SOMA）

　――その通りだ。ただし今は話すタイミングではない。

　（わかった）

　ルナが生き物を抱えたまま、カウンターの端に座った。

　生き物はルナの腕の中で、ようやく少し丸くなった。

　「……落ち着いてきた」

　「ルナの腕が、一番安心するんでしょう」

　「なんで？」

　「最初に抱えてきたのがルナだったから」

　ルナは少し考えてから、生き物を見た。

　「……名前、つけていい？」

　「本人に聞いてみてください」

　「え、聞けるの？」

　「反応を見れば、わかるかもしれません」

　ルナは生き物を見た。

　金色の目が、ルナを見た。

　「……シロ」

　ルナが言った。

　「シロって呼んでいい？」

　生き物は何も言わなかった。

　でも、耳が少し動いた。

　ルナがにやっとした。

　「……シロだ。この子、シロ」

　（SOMA）

　――零。

　（なんだ）

　――シロが今、何を感じているか、わかるか。

　（わからない。教えてくれ）

　――安心だ。純粋な、安心。

　俺はシロを見た。

　ルナの腕の中で、小さな体が少しずつほぐれていく。

　二十年、誰もいない地下にいた。

　それがどういうことか、俺には想像しかできない。

　（SOMA、シロのことをもっと調べてくれ）

　――すでに始めている。ただし零、時間がかかる。この種族の記録は、ほとんど残っていない。

　（わかった。急がない）

　――一つだけ、今言える。

　（なんだ）

　――この子は、この店が気に入っている。

　昼過ぎ、ノアが厨房から小さな皿を持って出てきた。

　温かい何かが乗っている。

　小さく切った肉と、柔らかく煮た根菜だ。

　ノアはルナの前に皿を置いた。

　「食べさせてみろ」

　「ありがとう、ノアさん」

　「俺じゃなくてシロに言え」

　ルナはシロに皿を近づけた。

　シロが鼻先を皿に近づけた。

　少し間を置いてから、食べ始めた。

　小さな口が、ゆっくりと動いた。

　ルナが俺を見た。

　「食べてる」

　「そうですね」

　「ノアさんの料理、シロも美味しいって思ってる気がする」

　「そうかもしれません」

　ノアは腕を組んで、シロが食べる様子を見ていた。

　何も言わなかった。

　でも、厨房に戻らなかった。

　夜になった。

　店を開けた。

　シロはルナの隣に座っていた。

　カウンターの内側、ルナの足元に。

　丸くなって、目を細めている。

　最初の客が来た時、シロが少し顔を上げた。

　金色の目で、入ってきた客を見た。

　それから、また丸くなった。

　（SOMA）

　――今夜の最初の客について。名前はエド・クランツ。三十代の行商人。疲れている。体だけじゃなく、気持ちが。

　（何があった）

　――三年前から一人で行商を続けている。もともとは二人でやっていた。相棒を病気で亡くして、それからずっと一人だ。誰かと話したくて来た。でも自分でそれに気づいていない。

　俺はグラスを磨きながら、客を迎えた。

　「いらっしゃいませ」

　「……一人でいいか」

　「どうぞ」

　男がカウンターに座った。

　疲れた目をしていた。

　でも、悲しい目ではなかった。

　三年間、一人で走り続けてきた目だ。

　「何をお飲みになりますか」

　「何でもいい。温かいやつを」

　「かしこまりました」

　俺は素材を選んだ。

　三年間、一人で走り続けた男に必要なのは何か。

　休息ではない。

　この男はもう、十分に頑張れる人間だ。

　必要なのは、「一人じゃなかった」と思える一杯だ。

　アイテムボックスから取り出したのは三つ。

　深みのある紫色の「宵闇果」――夜に収穫される果物で、温かく、長く続く甘みを持つ。

　「共鳴草」――二種類以上の素材を合わせると、それぞれの香りが引き立て合う薬草だ。

　そして、少量のウイスキー。

　宵闇果を温めた。

　甘みが凝縮されていく。

　共鳴草のエキスを加えると、宵闇果の香りが一段と深くなった。

　ウイスキーを少量、後から加えた。

　温かい液体が、グラスの中で深い紫色に落ち着いた。

　湯気が細く上がる。

　「どうぞ」

　俺はグラスを男の前に置いた。

　「名前はありません。ただ、長い道のりを一人で歩いてきた方に飲んでもらいたい一杯です」

　男がグラスを見た。

　一口、飲んだ。

　目が、少しだけ止まった。

　もう一口、飲んだ。

　「……なんか、懐かしい味がする」

　「そうですか」

　「誰かと一緒に飲んだような気がして」

　俺は何も言わなかった。

　グラスを磨く手だけが、静かに動いていた。

　その時、シロが動いた。

　ルナの足元から立ち上がって、カウンターの上をゆっくりと歩いた。

　男の前で止まった。

　男がシロを見た。

　「……なんだ、これ」

　「シロといいます。今日から、この店にいます」

　シロは男をじっと見た。

　金色の目で。

　それから、男の腕のそばに、静かに座った。

　触れてはいない。

　ただ、そこにいた。

　男はシロを見た。

　しばらく、何も言わなかった。

　やがて、男の手がゆっくりとシロの頭に伸びた。

　シロは逃げなかった。

　男がシロの頭を、一度だけ、撫でた。

　「……温かいな」

　小さな声だった。

　「相棒が死んでから」

　男はグラスを見た。

　「誰かに触れたのは、久しぶりだ」

　俺は何も言わなかった。

　シロも動かなかった。

　ただ、男の隣で、静かにそこにいた。

　男が帰る前に、ゆっくりとグラスを飲み干した。

　財布を出した。

　「お代は」

　「一杯分です」

　「……また来ていいか」

　「いつでも」

　「シロも、いる？」

　「いると思います」

　男は立ち上がりながら、もう一度だけシロを見た。

　シロも男を見た。

　「……ありがとう」

　男がシロに言った。

　シロは耳を一度だけ動かした。

　男は扉を開けて、夜の裏路地へ消えた。

　扉が閉まった後、ルナがシロを抱き上げた。

　「シロ、すごかった」

　シロはルナの腕の中で、小さく息を吐いた。

　「おにーさん、シロって感情がわかるの？」

　「そうみたいですね」

　「あの人が寂しいって、わかったの？」

　「わかったんだと思います」

　ルナはシロを見た。

　「……そっか」

　少し間を置いてから、また言った。

　「じゃあシロって、あたしと同じだ」

　「同じ？」

　「あたしも、人の感情がなんとなくわかる。でもシロは魔力でわかるんだね」

　俺は手を止めた。

　この子は、自分とシロが似ていることを、もう見抜いている。

　「そうかもしれません」

　「だからシロ、あたしに懐いたのかな」

　「そうかもしれません」

　ルナはシロをもう少しだけ抱きしめた。

　シロは逃げなかった。

　深夜、閉店後にヴァルドが俺に言った。

　「シロの警備、どうする」

　「どういう意味ですか」

　「この店に珍しいものがいると知れれば、欲しがる人間が出てくる。特に、魔力が高いとなれば」

　俺はヴァルドを見た。

　「さすがですね。気づいていましたか」

　「アリシアが『計測できないくらい多い』と言っていた。聞こえていた」

　「そうですか」

　「守る必要があるか」

　俺は少し考えてから、答えた。

　「今は、シロ自身が選んでここにいます。それで十分です。ただし」

　「ただし」

　「何かあれば、頼みます」

　ヴァルドは短く頷いた。

　「わかった」

　それだけ言って、定位置に戻った。

　（SOMA）

　――零。

　（なんだ）

　――今夜、シロが行動した時のことだ。

　（エドの隣に座った時か）

　――そうだ。あの時、シロの魔力が、ほんの少しだけ動いた。

　俺の手が止まった。

　（どういう意味だ）

　――シロは感情を知覚するだけじゃない。感情に、作用できる。

　（安心させる、ということか）

　――今夜は「ほんの少し」だけだ。意識してやったわけでもない。ただ。

　SOMAが一拍置いた。

　――この子が本気を出した時に何ができるか、今はまだわからない。

　俺はカウンターを磨きながら、シロを見た。

　ルナの腕の中で、丸くなって眠っている。

　白い体が、静かに上下していた。

　小さな生き物だ。

　でも、この店に来た理由が、どこかにある気がした。

　（SOMA）

　――わかってる。調べ続ける。

　「頼みます」

　シロが、眠りながら耳を一度だけ動かした。

　聞こえているのかもしれない。

　それとも、ただ眠っているだけかもしれない。

　どちらでも、今夜はそれでよかった。

≪第13話・了≫

次話――翌朝、シロが初めて「悲しい客」に反応した。その客の名前を聞いた瞬間、俺はSOMAに確認した。「この人物は、ここに来てはいけない人間ではないか」。SOMAが答えた。「逆だ。この人物こそ、ここに来なければいけない人間だ」