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アリサside 信頼関係

　――ルイス視点

　セントロールのSランク冒険者を雇い、雷龍の討伐へ出発してから、早くも二週間が経とうとしていた。

　旅自体は順調で、この調子であれば、あと数日もすればウォールナット領へ入ることができるだろう。

　……問題があるとすれば、やはり我々とリリィの関係だ。

　我々が雷龍討伐のため、わざわざ他領にまで足を運んで雇ったリリィという女性冒険者は、この旅の道中でもSランク冒険者の名に恥じない実力を見せていた。

　『蝶のように舞い、蜂のように刺す』そんな言葉が相応しい動きで、どんな魔物も一太刀で仕留めていく。仮面で顔を隠していても思わず見惚れてしまうほどだった。

　これなら、雷龍の角を折ったという話も嘘ではないだろう。

　俺とカーライルは、彼女の実力をすぐに認めていた。

　だが、リオンだけは、どうしても彼女の実力を認められないようだった。

　そして、彼女は彼女で、俺たちとも常に一定の距離を置き、あまり交流しようともしない。

　まあ、男性ばかりの中に女性が一人混じるのだ。警戒するのも当然だろう。

　だが、こうも露骨に距離を取られると、こちらとしても少し思うところはある。それに、野営の際も彼女が離れた場所で寝るため、いざという時に対応が遅れる可能性がある。

　それに、こんなことを言うのは失礼だが、我ら三兄弟が彼女に手を出そうなどと考えることはないだろう。

　幼い頃から次期公爵として育てられてきた俺の周りには、常に女性がいた。

　俺自身も、公爵家の妻に相応しい相手を探してきた。

　だが、俺たちに群がってくる女性は、とても公爵家の妻として迎えられるような相手ではなかった。

　弟たちも同じだ。

　そのおかげで、未だに俺たちは誰一人として婚約すらしていない。

　そんな俺たちが、顔も素性も分からない彼女に手を出すなどあり得ないだろう。

　　今のところ相手にしているのは、弱い魔物や賊ばかりだ。

　だが、俺たちが討伐に向かっているのは、あの雷龍だ。

　いつまでも、この状況が続くのはまずい。

　そう考えた俺は、その日の夜、一度四人で話し合うことにした。

「……ということで、無理に仲良くしようとしなくてもいいが、今後のことも考えて、もう少し俺たちを信頼してもらいたいんだ。」

「……そうですね。私も、少し大人げないところがあったかもしれません。」

　事情を話すと、リリィはあっさりと受け入れてくれた。

　やはり、冒険者として彼女も今の状況には思うところがあったのだろう。

　ただ、問題はリオンの方だった。

「本当に俺たちに信用してほしいなら、まずその仮面を外したらどうだ？」

「おい、リオン。」

「実力はあっても素性も分からない。そんな相手に背中を任せられるかよ。せめて顔くらい見せたっていいだろう？」

　　全く、リオンは……。

　リオンはまだ十五歳になったばかりで、学園にすら通っていないということもあり、少し驕ったところがある。

　こういうところは、父上そっくりだな。

「いいでしょう。そこまで言うのなら、仮面を外しましょう。別に顔を見られたところで素性がばれるわけでもありませんし、それで気が済むのなら。」

　ため息を吐きながらそう告げたリリィは、仮面を外そうと手を伸ばす。

　しかし、仮面に手をかけた瞬間、カーライルがそれを止めた。

「待った。嫌ならわざわざ取らなくていいよ。」

「カーライルの言うとおりだ。無理に取ってもらったところで、信頼関係が築けるわけでもないからな。」

　俺たちがそう言うと、リリィは仮面から手を放した。

　しかし、リオンは面白くなさそうにそっぽを向いている。

　これは、まだ時間がかかりそうだな。

　何かきっかけがあればいいのだが……。

　翌日、俺たちはどこか気まずい空気を抱えたまま、街道を進んでいた。

　すると、その道中でゴブリンの群れに遭遇する。

「数は五体……。」

「大した数じゃないな。」

「では、まず私が――」

　いつものようにリリィが前に出ようとする。

　しかし――。

「俺が行く！」

「お、おい、リオン！」

　リリィに対抗心を燃やしたのか、リオンが飛び出し、ゴブリンへと突撃すると、リオンは瞬く間に五体のゴブリンを斬り伏せた。

　ゴブリンとはいえ、五体をこうもあっさりと倒すとは。

　やはり、若いながらもその実力は本物だ。

「どうだ、見たか。連携なんてなくても十分――」

「危ない！」

　勝ち誇るリオンに向かって、リリィが叫ぶ。

「危ない！」

　すると、その背後には、まだ息のあるゴブリンが一体、リオンに襲い掛かろうとしていた。

　それにいち早く気づいたリリィが、すぐさまリオンを突き飛ばす。

　彼女はそのままゴブリンの攻撃を間一髪で躱すと、そのまま流れるような動きで斬りつけた。

「リリィ！」

「大丈夫か⁉」

　俺たちはすぐさま二人のもとへ駆けつける。

「大丈夫です。少し髪に掠っただけです。」

　そう言って、リリィは髪を軽く払う。

「リリィ……済まない……」

「違います。こういう時は謝るのではなくて、お礼を言うのですよ。」

「……そうだな。ありがとう、リリィ。」

　リオンはそう言って、差し出されたリリィの手を取り、立ち上がる。

　その様子を見て、場に少しだけ和やかな空気が流れた。

　すると――。

　パキッ。

　乾いた音が響いた。

　リリィの仮面の端に、一本の亀裂が走る。

　そして、その亀裂が広がると同時に、仮面が剥がれ落ちた。

　そこから現れたのは、これまで隠されていた、美しい顔立ちだった。

「……どうやら仮面にも掠っていたみたいですね。私もまだまだです。」

　そう言って、リリィはどこかおどけたように笑う。

　俺たちは、ただ呆然と彼女を見つめていた。