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素顔②

　刺客の一人が倒れたことで、他の連中が一斉に距離を取る。

　その視線は、仮面をつけた少女へと向けられていた。

「……その格好、冒険者か？邪魔をするなら容赦はせぬぞ」

　刺客の一人が剣を構えながら低く、殺意のこもった声で警告する。

　しかし――

「邪魔をする？違うわ、私が邪魔をしているんじゃなくて、あなた達が私の邪魔しているのよ。」

　明確な殺意を向けられても、少女は怯むことなく挑発をする。

　刺客たちの敵意が一斉に、彼女へ向けられる。

「……そうか。ならば――死ね」

　刺客たちが少女に殺到する。

　だが、次の瞬間、刺客たちは彼女を前に音もなく、地面に沈む。

「なっ――⁉」

「……呆れた。こんな単調な攻撃が通じると、本気で思ったの？それとも子供だからと、油断した？」

　そう言った彼女が持つ杖には、血の跡がついていた。

「クッ――撤退だ」

　今の一撃で実力を悟ったのか、リーダー格の刺客が指示すると同時に、一斉に後退する。

　……だが。

「この私に殺意を向けておいて、簡単に逃げられるとでも思って？」

　次の瞬間。

　少女の杖から、黒い靄が溢れ出す。

　それは地面を這うように広がり、男たちの足へと絡みついた。

「なんだこれは⁉」

　刺客たちはもがく間もなく、その場に縫い止められる。

　そして少女がそのまま魔法を唱えると、刺客たちは、糸が切れたようにその場へ崩れ落ちた。

「本当なら全員、生かさないところだけど、まだこの子には刺激が強いから、これで勘弁してあげるわ。」

　そう言って、隣へ視線を向ける。

「私のお嬢様、かっこよすぎでは？……いかん、興奮して鼻血が――」

　そして何故か鼻を押さえている仲間を見て、ふっと小さく笑うと、すぐに表情を切り替え眠りに落ちた男たちへと、ゆっくり歩み寄る。

「さて……こいつら、ギルドに渡せば報奨金は出るのかしら？」

「いえ。恐らく他(・)国(・)の(・)刺(・)客(・)ですから、リストに載っていないので、報酬は出ないかと」

　隣の仲間が鼻を抑えながら、真面目な顔つきで答える。

「あ、そう。じゃあいいわ。放っておきましょう」

　すると興味を失ったように、あっさりと言い捨てると少女は踵を返した。

　そしてそのまま、二人は俺たちの存在など最初からなかったかのように歩き出す。

　……数秒遅れて。

　俺たちは、ようやく我に返った。

「――ま、待ってくれ！」

　咄嗟に、タイラーが声を張り上げる。

　その声に、少女が足を止めこちらを振り返った。

「……なに？」

「あんた達、冒険者だろ？　もしよければ、王都まで護衛を頼めないか？」

「別に構わないけど、ギルドを通さない依頼なら、高くつくわよ？」

「ああ、そこは問題ない」

　タイラーは即座に頷いた。

「何せこちらの方はこの国の第二王子であるクオーツ殿下だからな。そして俺はその従者のタイラー・ベルヘンだ。」

　タイラーが名を告げると仮面の少女が、じっとこちらを見据えた。

　心なしか仮面下の黒い瞳と目が合ったような気がした。

「ふーん……そう」

　興味なさげに頷くと、少女は名乗る。

「私はカーミラ・レイジー。そしてこっちは仲間のノゾミよ。」

「お、お嬢様がその名前で私を⁉ヤバい、鼻血が出そう……あ、出てた」

　こうして俺たちは、仮面で顔を隠した少女と鼻血を出すの女性冒険者二人と共に、王都へ向かうことになった。

　その道中、俺は隣を歩く仮面の少女を何度も盗み見る。

　顔は見えない、雰囲気も、あの時とは違う。

　……だが。

　声、髪色、そして仮面の奥から覗く、黒い瞳。

　……やはり、リリス・エトワールにしか見えない。

　すると、カーミラは小さくため息を吐き、こちらへ顔を向けた。

「……何か言いたいことがあるなら、さっさと言いなさい。」

　そう言われたので、俺は正直に尋ねてみる。

「なあ……お前って、リリスだよな？」

「……私は、カーミラ・レイジーと名乗ったはずよ？」

　カーミラは、わずかに眉を顰めて答える。

「でも、その声は――」

「……顔を隠しているのだから、素性を知られたくないと思わなくて？それともあなたは恩人に対して、嫌がらせをする趣味でもあるのかしら？」

「そ、それは……」

「あなたも王族であるなら相手の状態を見て、状況や意図を察するくらいの能力は身に付けなさいな。でないと、外交でも判断でも、いずれ致命的な誤りを犯すわよ」

　……何も言い返せない。

「それと――」

　ふっと、声音がわずかに緩む。

「女性の横顔を覗き見るなら、もう少しうまくやりなさい。そんなんじゃ、顔立ちが良くてもモテないわよ？」

「な――」

　その言葉に思わず顔が熱くなる。

「ハハハ、言われやんの！」

　そしてその後ろで、ノゾミに肩を貸してもらいながら歩くタイラーが笑う。

「あと、あなた」

　カーミラの視線が、そちらへ向く。

「普(・)通(・)に(・)歩(・)け(・)る(・)なら、自分で歩きなさい。どうせ、もう回復してるんでしょ？」

「え？――おわっ！」

　カーミラの一言で、ノゾミが無言で手放すと、支えを失ったタイラーの体勢が崩れ、そのまま、地面に転がった。

「い、いきなり離すのは酷くなぁい？」

「酷くないです。」

　打った場所をさすりながら文句を言うタイラーを見て、俺は思わずクスリと笑った。

　先ほどまで命の危険に晒されていたせいか、なんだか久しぶりに笑ったように感じた。

　そして今ので張り詰めていたものがほどけたのか、胸の奥がどこかふっと軽くなったような気がした。