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逆鱗③

　嫌な予感に背を押され、私たちは急いで本邸の屋敷へと向かった。

　だが、屋敷は妙なほど静まり返っていた。

　門を抜け、中へ足を踏み入れると、目の前にはいつもと変わらぬ広大な庭が広がっている。

　……はずだった。

　だが、そこにいるはずの庭師も、メイドも、誰一人として姿がない。

　本来、この屋敷には百人以上の使用人と騎士がいる。それなのに人の気配が、まるで感じられなかった。

「……誰も、いない？」

「これって、どういうこと……？」

　私たちは顔を見合わせ、小さく頷くと、警戒しながら屋敷へと進む。

　そして扉を開けた。

　すると、目に飛び込んできたのは、公爵家の使用人や騎士たちが、床に倒れ伏している光景だった。

「――っ」

　私は思わず息を呑む。

　そしてその中に、見覚えのある顔を見つける。

「ディル⁉」

　私は倒れているディルに駆け寄り、肩を掴んで揺さぶる。

　だが反応はない。

「も、もしかして……死んでるの？」

　アリサの言葉に私は慌ててディルの口元に耳を近づけた。

　……かすかに、呼吸の音が聞こえる。

「……大丈夫。生きてる。ただ眠ってるだけみたい。」

　その言葉に、場の空気がわずかに緩む。

　しかし、何度強く揺すっても、ディルが目を覚ますことはなかった。

　それほど深く眠っているみたいだ。

　おそらくこれは、『ローズエンペラー』のラスボスである魔王が使っていた、昏睡の魔法。

　つまり、これは、お嬢様の仕業だ。

　異変を察した私たちは、急いで屋敷の中へと駆け込んだ。

　扉を開け、部屋を一つ一つ確認していく。

　どの部屋にも、人はいるが、誰も起きていない。

　一階を確認し終えると、私たちはそのまま二階へ向かう。

　まずはお嬢様が勉強しているはずの部屋も覗いたが、そこには誰もいない。

　そして次に夫人の部屋へと向かうと扉を開けたその瞬間、私たちは、言葉を失った。

　その部屋では他と同じようにエリスや使用人たちが、床に倒れ込むように眠っており、部屋の中心には魔王の力を開放して、黒い靄を纏いマライヤ夫人を持ち上げているお嬢様の姿があった。

「お嬢様！」

　私たちの声に反応するようにお嬢様と夫人がこちらを向く。

「あなた達、無事だったのね。」

　そしてお嬢様は私たちの姿を確認すると、ほっとしたように表情を緩めた。

　だが、すぐにその視線は再び夫人へ向けられる。

「ちょっと、待っていてちょうだい。今、こいつを殺すから」

　その言葉と同時に、闇の力がさらに膨れ上がる。

　宙に吊られた夫人の顔が、みるみる絶望に染まっていった。

「あ、あんた達！　た、助け……」

　掠れた声で、必死に手を伸ばしてくる。

　……このままでは、本当に殺される。

　私はアリサとカリーナは慌てて、その暴走を止めに入った。

「お嬢様！　私たちは全員無事です、ですから――いったん落ち着きましょう！」

「あら？　私は十分落ち着いているけれど？」

「殺してしまえば、もうのんびり暮らせなくなりますよ！」

「大丈夫よ。屋敷の人間はこいつ以外、全員眠らせているもの。賊に襲われたことにすればいいわ。」

　私たちはどうにか宥めようと、説得を試みるがお嬢様は意に介した様子もない。

　その間にも、宙に吊られた夫人の顔から血の気が引いていく。

　息は浅く、今にも途切れそうだった。

　どうしよう？

　焦りだけが募り、言葉がうまく出てこない。

　何か、決定的な一言を――

　慌てふためきながらそう考えていると、

　そんな私たちの様子を見て、お嬢様が、呆れたように小さく息を吐いた。

「……わかったわよ。」

　お嬢様の言葉と共に夫人を持ち上げていた黒い靄が霧散し、夫人の身体が力なく床へと落ちる。

　それを見て、私たちは二人の元へ駆け寄った。

「まったく……そんな顔を見せられたら、興が削がれるじゃない。」

　そう言って、お嬢様は呆れつつも、口元に僅かな笑みを浮かべる。

　その表情は、いつものお嬢様だった。

「ハァ……ハァ……っ、く……こ、こんなことをして、ただで済むと思わないことね……！」

　解放された夫人は息も絶え絶えになりながら、それでもお嬢様を睨みつける。

「主人が帰ったら、すぐに報告するわ……！　そうしたら、あなたは――」

「……どうして、お前はそこまで愚かなのかしら。」

　お嬢様の声が、すっと冷えた。

「もういっそ、“殺して”と懇願するまで痛めつけてあげようかしら？」

「ひっ――⁉」

　あー、ダメダメ！

　この夫人はなんでこんなにバカなのか。

　せっかく収まりかけていたのに、再びお嬢様から殺気が溢れ出してくる。

　これ以上夫人に喋らせたら、本当にお嬢様が殺してしまう。

　そう判断した、私は迷わず夫人の後頭部を殴りつけた。

「――グゲっ」

　夫人は短い呻き声を漏らし、そのまま力なく崩れ落ちる。

「これで、良し。」

　夫人が気絶したのを確認すると、私は一つ息を吐いた。

「あら、やるじゃない。」

　私の行動に、お嬢様は一瞬だけ意外そうに目を見開いた。

　だがすぐに、楽しげに口元を緩める。

「改めて、あなた達、全員無事ね？」

「はい。」

　短く答えると、お嬢様は小さく頷いた。

「そう。」

　その一言は、どこか安堵を含んでいた。

　そして次の瞬間――

　小さな体が、すっと近づく。

　気づいたときには、私たちの背に腕が回されぎゅっと、抱きしめられる。

　先ほどまで人を殺しかねなかったその腕は、今は驚くほど優しかった。

「お嬢様……」

「ごめんなさい。私の落ち度だわ。」

　その声は、ひどく静かだった。

「こいつがあなた達に敵意を向けることくらい、容易に想像できたはずなのに……また、同じ過ちを犯すところだったわ。」

　ぎゅっと、抱きしめる腕にわずかに力がこもる。

　その表情は、初めて見るものだった。

　いつもの余裕も、冷酷さもない。

　ただ、ぽっかりと穴が空いたような、寂しげな顔。

　お嬢様は確か前世で、王位継承争いで兄の刺客に襲われて母や、乳母といった身近な人を殺されている。

　ゲームでは軽く語られた程度だったけど、実際はもっと壮絶な状況だったのかもしれない。

　私はそっと、その腕から抜け出す。

　そして、真正面からお嬢様を見つめた。

「お嬢様、ありがとうございます。」

「……え？」

　驚いたように目を瞬かせるお嬢様に、私は深く頭を下げた。

「今回、私たちはお嬢様に鍛えていただいたおかげで助かりました。もし、ただの使用人のままだったら……きっと、何もできずに捕まっていたと思います。」

「でも、あなた達が襲われた原因は私にあって――」

「いいえ、それは違いますよ。」

　その言葉をアリサが遮った。

「賊や暴漢に襲われるなんて、珍しいことじゃありません。冒険者をやっていれば……嫌でも分かるでしょう？」

「それに私たちみたいな身分の低い者は、そういう目に遭っても、誰も助けてくれないことの方が多いんです。だからこそ、自分で身を守れる力があるって……すごくありがたいことなんですよ。」

　続いて、カリーナも告げる。

「あなた達……」

　そのとき、お嬢様の瞳が、わずかに揺れた……気がした。

　そう見えたが瞬きを一つしただけで、それは跡形もなく消えたので実際どうだったかはわからない。

　そして気づけばいつもの力強い眼差しに戻っていた。

「そう。なら、これからもっと鍛えなくてはね。」

「いえ、それ以上はもう結構です――」

「駄目よ。こんな世界なんだから、一人で一小隊くらいは潰せるようになってもらわないと。」

　カリーナが肩を落とし、露骨に顔をしかめる。

　思わず、アリサも小さく笑みを漏らした。

　先ほどまでの張り詰めた空気が、少しだけ緩むとお嬢様はふと、その場にしゃがみ込んだ。

　そして、気を失っている夫人の顔へと、そっと手を伸ばす。

　すると黒い靄が、夫人の顔から滲み出るように広がった。

「お嬢様、それは何を……」

「安心しなさい。幻覚魔法と闇魔法の応用で一部の記憶を消しているだけよ。ここにいる者たちには、今日一日の記憶を忘れてもらうわ。」

　そして、ふっと微笑む。

「――まあ、恐怖までは消せないでしょうけどね。」

　その言葉には、わずかな愉悦が滲んでいた。

　お嬢様は、眠る夫人の耳元へと顔を寄せる。

「いい？私に危害を加えようとするのは構わないわ。でも、私の“大切なもの”に手を出すのなら……

　殺すわよ。」

　その声が落ちた瞬間、眠っているはずの夫人の身体が、びくりと跳ねた。

　その後、目を覚ました屋敷の者たちは、この日の出来事を綺麗に忘れ去っていた。

　だがそれ以降。誰一人として、私たちに干渉しようとする者はいなくなった。