第十一話 弟
「おはようございます。スオウ様。」
「ご機嫌麗しゅうスオウ様。」
「今日のお召し物も可愛いですわね。」
クラスメイトから恭しく話しかけられ、スオウはいつものように笑顔で応えると、誰にも気付かないように小さくため息をついた。
「おはようスオウ」
話しかけてきたのは、スオウが唯一信頼する友人、マオだ。彼女は金髪碧眼のスオウとは対照的で、黒髪短髪。目も茶色い。かつて地球があったことには、アジア人という分類をされていた種族の末裔らしい。
トラの血が薄く混ざっているので、虎柄の尻尾が生えている。それ以外はいたって普通のヒトに見える。
「おはようマオ」
「今日もお嬢様オーラ出しまくってるね。」
マオもスオウと同じく、その出自で周りの生徒から一目置かれていた。
スオウの父が、この国の財政面のトップだとしたら、マオの父はこの国の軍事のトップだ。この国の二大権力を握っている彼女らに、一般生徒はなかなか気安く話かけられることは憚られた。本人たちの意思とは関係なく。
なので、二人は自然と、いつも行動をともにしている。
気を使わなくていい、という理由が大きい。
「オーラって何よ。」
スオウがぷっとふくれると、
「機嫌が悪いってことさ」
マオはスオウの首に手を回し、スオウに耳打ちした。
「父上が言ってたんだけど、近々、大規模な遠征をするらしいよ。人狩りだって。」
「人狩り・・・」
昨日、ギュスターヴも、側近の一人にそんなことを言っていたことを思い出した。
スオウの顔がさっと曇るのを、マオは見逃さない。
「その悪い予感、もしかしたら、当たっているかもしれない。」
「え？」
「君の弟が、殺されるかも。」
「っ・・・！」
スオウには、血の繋がった弟がいる。
正式に言うと、いた。
五つ下の弟とは、もう長い間会っていない。スオウが十歳くらいの時に生き別れた。スオウは両親によって、ギュスターヴに売られたからだ。
ギュスターヴにはそう聞かされているが、もしかしたらスオウは、マオの父親のような軍や、野盗に連れ去れて売られたのかもしれない。貴族に媚を売るために、軍人が買ってに人をさらってきて売りつける闇売買は、日常茶飯事に行われているそうだ。
スオウには、そのあたりの記憶がごっそり抜けおちている。よっぽど思い出したく無い記憶なのだろう。
どちらにせよ、スオウには一緒だった。
重要なのは、ギュスターヴとスオウは、血の繋がりがないこと。弟と二度と会えないことだ。
弟の話は、マオにだけ話していた。
「その一団がどこに向かうかは知ってるの？」
スオウは心なしか早口になる。
「いや、そこまでは。でも、スオウだって、自分がどこで生まれたのかなんて、覚えてないよね？」
「うん。」
スオウは、自分の生まれた村を知らない。そりゃそうだ。十歳の子供にとっては、自分の村だけが世界で、それより外のことなんて、想像だにしていなかった。だから、自分の村がこの国のどこに位置しているかなんて、気にもしていなかった。
スオウの村は貧しい農村だったから、大人だってもしかしたら、正確な位置は知る由もなかったかもしれない。
スオウたちは、慎ましやかに、それでいて、幸せに暮らしていた。
と、思う。
「でも、私たちの村には、たくさんヒュームがいた。」
そう、スオウの記憶では、この国では珍しくその村は、見た目が人間とほぼ変わらない、ヒュームばかりが暮らす村だった。もしかしたら、エルフの里が近くにあったのかもしれない。
貴族が、そんな村をほっとくはずがない。
もしかしたら、そこは貴族にとっては有名な狩場かもしれない。
そんな予感は薄々していた。
「スオウは、弟君を助けたい？」
「助けたい。」
マオの問いかけに、スオウは迷うことなく即答した。
「でも、彼は、君のことなんて、覚えてないかもしれないよ？」
「それは、、、」
スオウは今十八歳。あれから八年過ぎている。当時三歳の弟の記憶がどれほどのものか、スオウにはわからない。それでも。
「それでもいい。彼が生きていることに意味がある。だって、たった一人の弟だから。」
命に価値がないと言われる義人のようにしたくない。
遠く、ソウマの泣く声が聞こえるような気がした。
